William Stewart Halsted, il primo chirurgo capo del Johns Hopkins Hospital, è ampiamente accreditato come il primo a sviluppare e introdurre guanti chirurgici di gomma negli Stati Uniti. Questo avvenne nel 1894, cinque anni dopo l’apertura dell’istituto.

Ora, nel tentativo di rendere le cure mediche più sicure per i pazienti e gli operatori sanitari, il Johns Hopkins Hospital è diventato la prima grande istituzione medica a diventare “latex safe”, ponendo fine all’uso dei guanti di lattice e di quasi tutti i prodotti medici di lattice.

“I guanti da ospedale in lattice sono stati inventati qui, quindi è giusto che il Johns Hopkins prenda l’iniziativa di promuovere alternative”, dice l’anestesista del Johns Hopkins Robert H. Brown, M.D., M.P.H., il presidente della John Hopkins Hospital Latex Task Force e uno dei molti membri della facoltà e del personale Hopkins che hanno contribuito a rendere l’ospedale latex-safe.

È stato alla Hopkins che gli immunologi Robert Hamilton, Ph.D., e Franklin Adkinson, M.D., hanno condotto le prime ricerche chiave relative ai problemi del lattice di gomma naturale come allergene. Inoltre, sottolinea Brown, gli infermieri e gli altri lavoratori dell’ospedale in prima linea sono stati determinanti nell’implementazione della politica latex-safe e nell’educazione del personale. Gli studi dimostrano che circa il 6 per cento della popolazione generale e fino al 15 per cento degli operatori sanitari sono allergici al lattice, con il tasso più alto tra il personale medico a causa di periodi più lunghi di contatto con la gomma naturale. Oltre ai guanti chirurgici, il lattice è usato in numerosi dispositivi medici come lacci emostatici, bracciali per la pressione sanguigna e tubi per stetoscopi. Le reazioni anafilattiche, simili a quelle causate da alimenti come le arachidi o da allergie alle punture d’api, possono includere un calo della pressione sanguigna, un battito cardiaco irregolare, gonfiore alle mani e ai piedi e costrizione delle vie respiratorie. In casi estremi, lo shock anafilattico, che può verificarsi pochi minuti dopo l’esposizione, può portare alla morte.

Le reazioni allergiche risultano generalmente dall’esposizione a proteine naturali, in questo caso proteine specifiche del lattice di gomma naturale, un prodotto degli alberi della gomma.

I guanti di ricambio attualmente disponibili sono fatti di uno dei tre prodotti sintetici – neoprene, poliisoprene o vinile, nessuno dei quali contiene proteine vegetali naturali.

Johns Hopkins sta ora utilizzando guanti sterili in neoprene e poliisoprene in sala operatoria perché hanno una sensazione più sensibile.

“La sensibilità e la vestibilità dei nuovi guanti sono le stesse che si ottengono con i guanti in lattice”, dice Julie Freischlag, M.D., professore e presidente di chirurgia. “A meno che qualcuno non te lo dica, non noteresti la differenza. L’unico lato negativo è che sono un po’ più costosi.”

I guanti sterili in neoprene e poliisoprene costano dal 30 al 50 per cento in più dei guanti in lattice. I guanti non sterili in neoprene e in vinile costano circa lo stesso di quelli in lattice. Johns Hopkins usa principalmente guanti in neoprene per tutte le procedure non sterili che richiedono la protezione dei guanti.

Il dottor Brown dice che il rischio di sviluppare una reazione allergica al lattice è più alto se il contatto avviene con la pelle rotta o le membrane mucose – come quando le mani sono grezze da più lavaggi o quando gli operatori sanitari respirano la polvere che rende i guanti più facili da indossare. I pazienti per i quali i prodotti medici in lattice sono comunemente usati per il trattamento – come i bambini con condizioni come l’estrofia della vescica o la bifida spinale – possono avere fino all’80% di possibilità di sviluppare una reazione allergica al lattice di gomma naturale.

Si dice che Halsted abbia sviluppato il guanto di lattice per proteggere le mani della sua infermiera di scrub dagli antisettici duri in uso diffuso come disinfettanti. Nel 1966, i guanti di lattice monouso erano la norma nelle sale operatorie di tutta la nazione, e negli anni ’80, il bisogno di “precauzioni universali”, spinto dall’epidemia di AIDS, ha aumentato il loro uso fuori dalla sala operatoria e tra gli operatori sanitari ovunque. Come l’uso dei guanti proliferò, così fece il tasso di reazioni allergiche, e dalla metà degli anni ’90, le allergie al lattice furono considerate un importante problema di salute. Il Dr. Brown dice che preferisce il termine “latex safe” a “latex free” perché rimuovere tutte le fonti di gomma naturale rimane un po’ una sfida.

“Stiamo ancora cercando nell’ospedale i pochi prodotti medici in lattice rimasti che potremmo aver trascurato, anche se possiamo tranquillamente dire che tutti i principali prodotti in lattice che sono un chiaro rischio per gli operatori sanitari e i pazienti sono stati eliminati”, dice.