La presenza fisica dominante di Wilt Chamberlain, le sue superiori capacità di rimbalzo e le sue impareggiabili capacità di segnare (in particolare il raggiungimento di 100 punti in una sola partita) hanno consolidato la sua eredità come uno dei più grandi giocatori di basket di tutti i tempi. Il suo gioco stellare e le sue feroci battaglie con Bill Russell dei Boston Celtics hanno contribuito a stabilire un seguito nazionale per una NBA relativamente nuova sulla scena. Chamberlain divenne (in)famoso anche per alcune delle sue scandalose attività fuori dal campo. In poche parole, Wilt Chamberlain era un uomo affascinante che meritava di essere ulteriormente esplorato.

La nascita di Wilt

Wilton Norman Chamberlain nacque il 21 agosto 1936 da Olivia Ruth Johnson e William Chamberlain a Philadelphia, Pennsylvania. Era uno dei nove figli della coppia.

Un gigante tra gli uomini

Chamberlain era alto un torreggiante 7’1″. La sua altezza imponente era inevitabile; raggiunse il metro e ottanta quando aveva solo 10 anni e raggiunse il metro e ottanta quando era una matricola del liceo. C’era anche una grande quantità di massa sul suo alto telaio. Come rookie, pesava 250 libbre, e alla fine della sua carriera, arrivò a pesare 300 libbre.

Successo in un’altra pista

Prima di colpire il parquet, lo sport preferito di Chamberlain era l’atletica leggera. Chamberlain era un atleta a tutto tondo in questa disciplina; il suo record personale nel salto in alto era di sei piedi e sei pollici, lanciava 55 piedi nel lancio del peso, correva i 440 in 49 secondi e poteva fare un salto in lungo di 22 piedi.

Lotta alla malattia

Quando era molto giovane, Chamberlain affrontò un brutale attacco di polmonite che quasi lo uccise. La malattia rese la futura stella del basket piuttosto fragile e gli fece addirittura perdere un intero anno scolastico.

Non amava i soprannomi

Fu al liceo che Chamberlain ricevette i famosi soprannomi che lo avrebbero accompagnato per il resto della sua vita. Si dice che a Chamberlain non piacesse “Goliath” o “Wilt the Stilt”, ma gli piaceva “The Big Dipper”. “The Big Dipper” era apparentemente ispirato dalla propensione di Chamberlain ad abbassare la testa sotto le porte per evitare di colpirle.

Stella della scuola secondaria

Siccome Philadelphia era un focolaio di canestri, Chamberlain venne a patti con la sua altezza e decise di spostare la sua attenzione sportiva al basket alla Overbrook High School di West Philadelphia (fatto collaterale: Will Smith frequentò la scuola superiore anni dopo). Chamberlain divenne una leggenda locale, e alla fine nazionale. Durante la sua ultima stagione con gli Overbook Panthers, ha avuto un periodo di tre partite in cui ha registrato 74, 78 e 90 punti. Durante il suo periodo con l’Overbook, Chamberlain ha portato la sua squadra a due campionati cittadini e a un record complessivo di 56-3.

Scegliere un college

La leggendaria carriera di basket liceale di Chamberlain lo ha portato a ricevere offerte di borse di studio da quasi 200 college di tutto il paese. Come afroamericano, Chamberlain ignorò le scuole del sud a causa della continua pratica della segregazione razziale. Ignorò anche le offerte delle scuole del New England e, cercando un nuovo inizio e un nuovo ambiente, escluse le scuole vicine a Filadelfia, che includevano le università di New York City.

Alla fine, Chamberlain decise di partire per il Midwest e di iscriversi all’Università del Kansas, sotto la tutela del famoso allenatore di basket Phog Allen.

Big Man on Campus

A Kansas, Chamberlain continuò a sviluppare il suo gioco, a costruire la sua eredità e a trovare anche il tempo per gareggiare in pista. Sfortunatamente, sperimentò anche le derisioni razziali da parte di folle ostili in trasferta. Il più grande risultato di Chamberlain al college è stato quello di condurre il Kansas alla partita del campionato nazionale del 1957. Anche se la sua squadra non riuscì a battere i Tar Heels dell’Università del North Carolina, Chamberlain fu comunque nominato Most Outstanding Player del torneo.

Crescente celebrità

Dotato di riflettori nazionali, Chamberlain divenne una celebrità durante il suo periodo con i Jayhawks. Come giocatore collegiale, era presente nelle riviste popolari dell’epoca, tra cui Life, Time, Look e Newsweek.

Lascia la scuola in anticipo

Per combattere il gioco dominante di Chamberlain, le squadre avversarie escogitarono varie tattiche per fermarlo, tra cui il double e triple-teaming, e il tenere la palla per lunghi periodi di tempo per negare a Chamberlain la possibilità di attaccare (all’epoca nel basket universitario non si usava lo shot clock). Inoltre non andava d’accordo con il nuovo allenatore di Kansas Dick Harp, che aveva sostituito Phog Allen dopo il suo ritiro.

Sempre più frustrato e desideroso di fare soldi, Chamberlain decise di rinunciare al suo ultimo anno a Kansas. Fece il suo annuncio attraverso un articolo su Look. L’articolo gli fece guadagnare ben 10.000 dollari, che all’epoca era più della media dei contratti NBA.

Una carriera da cestista professionista pre-NBA

Le regole dell’epoca impedivano a Chamberlain di entrare nella NBA direttamente dopo aver lasciato il college in anticipo. Di conseguenza, Chamberlain si unì agli Harlem Globetrotters, la divertente squadra di esibizione itinerante. Ha giocato con i leggendari Globetrotters Meadowlark Lemon e Tex Harrison. Nel 2000, i Globetrotters ritirarono la maglia numero 13 di Chamberlain.

Giocare sul suolo sovietico

Chamberlain faceva parte della squadra degli Harlem Globetrotters che andò in Unione Sovietica per una serie di partite storiche nel 1959. La serie comprendeva nove partite sold-out allo Stadio Lenin di Mosca e fu un segno del miglioramento delle relazioni USA-URSS. Durante la visita, Chamberlain e i Globetrotters incontrarono l’allora premier sovietico Nikita Khrushchev.

Un’incredibile stagione da rookie

Chamberlain fece il suo debutto nella NBA il 24 ottobre 1959, per i Philadelphia Warriors, sua città natale. Nonostante fosse un rookie, Chamberlain divenne il giocatore più pagato della lega dopo aver firmato un contratto che lo pagava 30.000 dollari all’anno (circa 258.000 dollari in dollari di oggi). Chamberlain ebbe un’incredibile campagna da rookie. Aveva una media di 37,6 punti e 27 rimbalzi a partita, entrambi record per una sola stagione.

Vinceva il titolo di Rookie of the Year, Most Valuable Player e All-Star Game MVP. Non male come prima impressione!

Una debolezza evidente

Chamberlain aveva un gioco sfaccettato. Era un incredibile realizzatore, un rimbalzista dominante, un grande difensore e un passatore eccezionale per la sua posizione. Tuttavia, la sua unica debolezza era il tiro libero… ed era una debolezza piuttosto brutta. Tra i giocatori NBA con almeno 1200 tentativi di tiro libero, Chamberlain è terzultimo, con una percentuale di tiro libero in carriera del solo 51,1%.

Una macchina da rimbalzo

In una partita dei Philadelphia Warriors contro i Boston Celtics nella stagione 1960-61, Chamberlain stabilì il record di rimbalzi in una singola partita NBA. Il Big Dipper ha portato giù un enorme 55 tavole in quella partita. Il record resiste ancora oggi ed è molto improbabile che venga battuto.

L’annus mirabilis di Chamberlain

Un giocatore che segna 50 punti in una singola partita è un risultato piuttosto notevole e raro. Ecco perché la media di punti per partita di Chamberlain nella stagione 1961-62 è così stupefacente. La sua media di 50,4 punti a partita è facilmente la più alta nella storia dell’NBA. Per non essere da meno, aveva anche una media di 25,7 rimbalzi a partita e, cosa forse più sorprendente, aveva una media di 48,5 minuti a partita.

Perché questo è impressionante? Come alcuni di voi sapranno, una partita NBA regolamentare dura solo 48 minuti. Chamberlain non solo ha dovuto giocare tutti i minuti regolamentari, ma ha anche dovuto giocare molte volte ai supplementari per ottenere questa media.

The 100 Point Game

La stagione 1961-62 di Chamberlain è ricordata soprattutto per una partita leggendaria in particolare. Il 2 marzo 1962, in una partita tra i Philadelphia Warriors e i New York Knicks a Hershey, Pennsylvania, Chamberlain segnò 100 punti – il maggior numero di punti che un singolo giocatore abbia mai segnato in una partita NBA. Considerando che intere squadre spesso non arrivano a 100 punti, è un record che va oltre la comprensione del basket.

Il record è stato seriamente minacciato solo una volta, quando la superstar dei Los Angeles Lakers Kobe Bryant ha realizzato 81 punti in una partita del 2006 contro i Toronto Raptors. Aggiungendo allo status mitico del gioco di Wilt è stato come poche persone hanno effettivamente avuto modo di vederlo. Per essere un evento così importante, non fu trasmesso in televisione e fu assistito solo da un piccolo gruppo di giornalisti.

Giocare con uno pseudonimo

Quando era ancora al liceo, Chamberlain giocò a basket semi-professionale con il nome di George Marcus. Chamberlain doveva tenere segreto che giocava per soldi, perché la rivelazione avrebbe annullato la sua eleggibilità per l’Amateur Athletic Union e la NCAA.

Una sconfitta straziante

Il punto più basso della carriera di Chamberlain fu gara 7 delle finali NBA del 1969, quando i Lakers persero contro i suoi vecchi rivali, Bill Russell e i Boston Celtics. La partita fu molto combattuta e dopo che Chamberlain sembrò distorcersi il ginocchio mentre afferrava un rimbalzo, fu messo in panchina in favore di Mel Counts. Con Counts in campo, i Lakers furono in grado di ridurre il vantaggio. Chamberlain chiese allora al suo allenatore, Butch van Breda Kolff, di rientrare in partita a pochi minuti dalla fine.

Tuttavia, van Breda Kolff rifiutò, dicendo presumibilmente a Chamberlain di “rimettere il tuo grosso *** in panchina… non abbiamo bisogno di te”. I Lakers finirono per perdere con il punteggio di 108-106. Chamberlain non perdonò mai van Breda Kolff, e dopo aver appreso che i Lakers erano a caccia di un nuovo allenatore, van Breda Kolff si dimise prima di poter essere licenziato. Non ha mai allenato un’altra partita di playoff nella sua carriera.

Contemplando il ritiro anticipato

Chamberlain ha quasi rinunciato alla sua carriera NBA dopo la sua stagione da rookie. Chamberlain era stanco del costante e aggressivo double e triple-teaming messo in atto dalle difese avversarie, che temeva potesse indurlo a perdere la calma un giorno. Alla fine fu convinto a continuare a giocare quando il proprietario dei Warriors Eddie Gottlieb aumentò lo stipendio annuale di Chamberlain a 65.000 dollari.

Il suo primo campionato

Durante i playoff del 1967, Chamberlain sconfisse finalmente il suo vecchio nemico Bill Russell, quando i suoi Philadelphia 76ers sconfissero i Boston Celtics nelle finali della Eastern Division. Questo significava che avrebbe giocato le finali NBA per la prima volta nella sua carriera, dove Chamberlain avrebbe affrontato la sua vecchia squadra, i Warriors (che da allora si erano trasferiti a San Francisco).

Nelle finali, Chamberlain e i Sixers vinsero una serie combattuta, vincendo quattro partite a due.

Andati a La La Land

Dopo un’altra sconfitta contro Bill Russell e i Celtics nei playoff del 1967-68, i Sixers decisero di scambiare Chamberlain con i Los Angeles Lakers. Fu una mossa fondamentale per Chamberlain, che avrebbe fatto di Los Angeles la sua casa principale per il resto della sua vita.

Poco dopo aver affrontato il più grande

Dopo la stagione 1971, Chamberlain sfidò Muhammad Ali ad un incontro di boxe. L’incontro avrebbe dovuto svolgersi nell’estate del 1971 all’Astrodome di Houston. Chamberlain arrivò al punto di farsi aiutare dal leggendario allenatore Cus d’Amato, ma alla fine si ritirò dall’incontro all’ultimo minuto.

Portando un titolo a Tinseltown

Chamberlain vinse il suo secondo e ultimo campionato NBA con i Los Angeles Lakers nella stagione 1971-72. Nelle finali contro i Knicks, Chamberlain lottò contro un fastidioso infortunio alla mano per condurre la sua squadra alla vittoria in cinque partite. Chamberlain avrebbe giocato ancora un anno nella NBA – dove i suoi Lakers avrebbero affrontato ancora una volta i Knicks nelle finali, anche se questa volta uscendo perdenti – prima di ritirarsi.

Entrare nel business della vita notturna

Durante il suo periodo di gioco, Chamberlain possedeva e gestiva il nightclub Smalls Paradise nel quartiere Harlem di New York City. Chamberlain ribattezzò il club Big Wilt’s Smalls Paradise e si dice che passasse 18 ore al giorno nel locale.

Una nuova passione sportiva

Con la sua carriera nel basket alle spalle, Chamberlain rivolse la sua attenzione ad un altro sport: la pallavolo. Fu uno dei membri fondatori della neonata International Volleyball Association. Apparve anche in alcune partite per i Seattle Smashers e fu l’MVP di una delle partite All-Star della lega.

Possibile ritorno

Anche in pensione, Chamberlain giocava ancora a basket a livello ricreativo e avrebbe raccolto offerte per tornare a giocare. I San Diego Conquistadors della nascente American Basketball Association lo scritturarono per un contratto di giocatore-allenatore nel 1973, ma una causa della sua vecchia squadra, i Lakers, gli impedì di giocare. I Cleveland Cavaliers lo inseguirono nel 1980 e cinque anni dopo i New Jersey Nets offrirono un contratto ad un Chamberlain allora cinquantenne, ma entrambe le volte Chamberlain rifiutò.

Tornando alle sue radici

Nel 1970, Chamberlain tornò alle sue radici della pista fondando il Wilt’s Athletic Club, un club di atletica leggera con sede nella California del Sud. Il membro più famoso del club era una giovane Florence Griffith Joyner. Questo prima che diventasse nota come la donna più veloce di tutti i tempi per aver stabilito i record mondiali nei 100m e 200m.

Vince tre medaglie d’oro alle Olimpiadi di Seul del 1988, e i suoi record resistono ancora oggi.

Il suo turno sul grande schermo

Chamberlain fece il suo debutto a Hollywood nel film Conan il distruttore del 1984. Chamberlain interpretò il personaggio di Bombaata, la nemesi del protagonista del film, iconicamente interpretato da Arnold Schwarzenegger.

Per sempre immortalato

Chamberlain fu inserito nella Naismith Memorial Basketball Hall of Fame nel 1979, e nel 1996, in onore del 50° anniversario della NBA, fu nominato come uno dei 50 più grandi giocatori della lega.

Cambiare le regole per arginare il suo dominio

Il gioco dominante di Chamberlain sul campo fece sì che la NBA istituisse una serie di modifiche alle regole. Queste includevano l’allargamento dell’area pitturata sul campo, l’implementazione delle regole di interferenza offensiva e le modifiche al tiro libero e alle procedure di rimbalzo.

Uno per i libri dei record

Chamberlain detiene il record di essere il giocatore più veloce a raggiungere 30.000 punti in carriera, facendolo in 941 partite (Michael Jordan, che è secondo nella lista, ha raggiunto il traguardo in 960 partite). Alla fine della sua carriera, Chamberlain detiene il record di punti in carriera con 31.419. Tuttavia, il suo marchio è stato superato da Kareem Abdul-Jabbar, Karl Malone, Kobe Bryant, LeBron James, Michael Jordan e Dirk Nowitzki.

Chamberlain detiene anche il record di rimbalzi in carriera con 23.924. Forse più impressionante, però, detiene il record per la maggior parte delle partite da 30 punti/30 rimbalzi con 124. Per metterlo in prospettiva, tutti gli altri giocatori NBA messi insieme hanno fatto questo solo 32 volte. In tutto, Chamberlain detiene 72 record NBA.

A Very Bold Claim

Come scapolo per tutta la vita e famigerato donnaiolo, Chamberlain divenne noto per una particolare statistica fuori dal campo. Nella sua autobiografia del 1991, A View From Above, Chamberlain fece la sorprendente affermazione di aver avuto rapporti sessuali con 20.000 donne. L’affermazione di Chamberlain ha attirato sia critiche che derisioni (se si fanno i conti, la sua affermazione sembra un po’… improbabile). Nei suoi ultimi anni, tuttavia, Chamberlain scoraggiò e si pentì del suo stile di vita promiscuo.

Disse a un intervistatore: “Con tutti voi uomini là fuori che pensate che avere mille donne diverse sia abbastanza figo, ho imparato nella mia vita…che avere una donna mille volte diverse è molto più soddisfacente.”

Una grande casa per l’Orsa Maggiore

Durante il suo periodo come Laker, Chamberlain iniziò a costruire la sua casa dei sogni nel quartiere di Bel-Air a Los Angeles. La casa, unica nel suo genere, che chiamò Ursa Major come cenno al suo soprannome The Big Dipper, fu progettata dall’architetto David Tenneson Rich. La casa, che si trovava su un terreno di 2,5 acri, si affaccia sul Bel-Air Reservoir. Nel 2018, Ursa Major è stata messa sul mercato per quasi 19 milioni di dollari.

La morte di Chamberlain

Nei suoi ultimi anni, Chamberlain cominciò a soffrire di una serie di problemi cardiaci. Il 12 ottobre 1999, Chamberlain morì per insufficienza cardiaca congestizia. Aveva 63 anni.

Stabilire la leggenda

Da adolescente, Chamberlain passava le sue vacanze estive lavorando come fattorino al Kushter’s Hotel, un popolare resort nelle Catskill Mountains di New York. Nel suo tempo libero, Chamberlain continuava a giocare a basket nel resort, impressionando l’ospite Red Auerbach, che era l’allenatore dei Boston Celtics con cui Chamberlain avrebbe avuto molti scontri nel corso della sua carriera.

Auerbach convinse il giovane Chamberlain a giocare una partita di uno contro uno con la stella del college B.H. Born. Chamberlain dominò assolutamente Born nel loro incontro. Born fu così devastato dalla sconfitta che decise di rinunciare al suo sogno di giocare nella NBA. Questo è quello che io chiamo un pestaggio.

Affari di sponsorizzazione

Come tutti i grandi atleti, Chamberlain aveva una serie di accordi di sponsorizzazione. Apparve in una varietà di spot televisivi per aziende come TWA, American Express, Le Tigre Clothing, Drexel Burnham, Volkswagen e Foot Locker.

Un approccio disciplinato

Nonostante il suo tenace marchio di difesa, Chamberlain non commise mai fallo in una partita NBA. Chamberlain era molto orgoglioso del suo approccio disciplinato al gioco, e sono sicuro che i suoi compagni di squadra erano altrettanto soddisfatti.

Un’altra partita impressionante

Chamberlain è uno dei due soli giocatori nella storia dell’NBA a registrare una doppia tripla-doppia, avendo 20 o più in tre diverse categorie statistiche. Questo avvenne in una partita del 1968 quando registrò 22 punti, 25 rimbalzi e 21 assist. Questa impresa è stata infine eguagliata nel 2019 dalla stella degli Oklahoma City Thunder Russell Westbrook.

Chamberlain il pendolare

Durante il suo periodo di gioco per i Philadelphia Warriors e i Philadelphia 76ers, Chamberlain ha vissuto a New York City. Preferendo le luci più brillanti della Grande Mela, Chamberlain doveva fare due ore di viaggio dalla sua casa di Manhattan alle partite e agli allenamenti a Philly.

Il suo più grande rivale

Prima di Bird-Magic o LeBron-Durant, c’era Russell-Chamberlain. Il più grande rivale di Chamberlain sul campo era il centro dei Boston Celtics Bill Russell. Mentre Chamberlain aveva le statistiche individuali di gran lunga più impressionanti, Russell aveva i maggiori risultati di squadra. Si sono incontrati nei playoff otto volte e i Celtics di Russell sono stati dalla parte vincente sette di quelle volte.

Russell ha anche vinto 11 titoli del campionato NBA, mentre Chamberlain ne ha vinti solo due. Fuori dal campo, i due avevano una buona amicizia, fino ad un litigio che fu scatenato dall’accusa di Russell che Chamberlain si arrese nelle finali NBA del 1969. Non si parlarono per quasi due decenni, ma alla fine riuscirono a ricucire i rapporti.

Quando Chamberlain morì, suo nipote ebbe l’ordine che Russell fosse uno dei primi ad essere avvisato.

Festeggiando la notte prima

Una chicca impressionante riguardante la leggendaria partita da 100 punti fu che Chamberlain passò l’intera notte prima a festeggiare a New York City. Senza dormire e con i primi postumi di una sbornia, Chamberlain salì su un treno alle 8 del mattino per Philadelphia. A Philadelphia, si incontrò con alcuni amici per un lungo pranzo, che quasi gli fece perdere l’autobus della squadra per Hershey.

Per fortuna, Chamberlain riuscì ad arrivare in tempo per la partita e a scrivere la storia del basket.

Arma segreta

Chamberlain andò alla linea del tiro libero ben 32 volte nella sua partita da 100 punti. Si potrebbe pensare che questo danneggi seriamente le sue possibilità di accumulare punti, ma Chamberlain aveva un asso nella manica quella notte: ha tirato i suoi tiri liberi con la mano. Un metodo efficace, ma imbarazzante, Chamberlain di solito preferiva sbagliare di mano piuttosto che rischiare il ridicolo con il tiro della nonna.

Il 2 marzo, tuttavia, si ostinò a tirare di sottomano, e finì per fare 28 tiri liberi, che rimasero il massimo in una partita NBA per oltre due decenni.