La présence physique dominante de Wilt Chamberlain, ses compétences supérieures en matière de rebond et ses capacités inégalées à marquer des points (notamment en accumulant 100 points dans un seul match) ont cimenté son héritage comme l’un des plus grands joueurs de basket-ball de tous les temps. Son jeu exceptionnel et ses batailles acharnées avec Bill Russell des Celtics de Boston ont permis à une NBA relativement nouvelle d’acquérir une audience nationale. Chamberlain est également devenu (in)célèbre pour certaines de ses activités scandaleuses en dehors du terrain. En termes simples, Wilt Chamberlain était un homme fascinant qui mérite d’être exploré plus avant.

La naissance de Wilt

Wilton Norman Chamberlain est né le 21 août 1936 d’Olivia Ruth Johnson et de William Chamberlain à Philadelphie, en Pennsylvanie. Il était l’un des neuf enfants du couple.

Un géant parmi les hommes

Chamberlain se tenait à un imposant 7’1″. Sa taille imposante était inévitable ; il a atteint 1,80 m alors qu’il n’avait que 10 ans et a atteint 6’10 » alors qu’il était en première année de lycée. Il y avait également beaucoup de volume sur son grand cadre. En tant que recrue, il pesait 250 livres, et à la fin de sa carrière, il a fait pencher la balance à 300 livres.

Succéder à une autre piste

Avant de frapper le bois dur, le sport de choix de Chamberlain était en fait l’athlétisme. Chamberlain était un athlète complet dans cette discipline ; son record personnel au saut en hauteur était de six pieds six pouces, il lançait 55 pieds au lancer de poids, il courait le 440 en 49 secondes, et il pouvait faire un saut en longueur de 22 pieds.

Combattre la maladie

En tant que très jeune enfant, Chamberlain a fait face à un accès brutal de pneumonie qui l’a presque tué. La maladie a rendu la future star du basket-ball assez frêle et lui a même fait manquer une année scolaire entière.

Pas friand des surnoms

C’est au lycée que Chamberlain a reçu les fameux surnoms qui lui colleront à la peau pour le reste de sa vie. Chamberlain n’aurait pas aimé « Goliath » ou « Wilt the Stilt », mais il aurait aimé « The Big Dipper ». « La Grande Ourse » a apparemment été inspirée par le penchant de Chamberlain à se baisser la tête sous les portes pour éviter de les heurter.

Secondary School Star

Parce que Philadelphie est un foyer de cerceaux, Chamberlain s’est accommodé de sa taille et a décidé de reporter son attention sportive sur le basket-ball au lycée Overbrook de Philadelphie Ouest (fait annexe : Will Smith a fréquenté le lycée des années plus tard). Chamberlain devient une légende locale, puis nationale. Au cours de sa dernière saison avec les Overbook Panthers, il a enregistré 74, 78 et 90 points en trois matchs. Durant son séjour à Overbook, Chamberlain a mené son équipe à deux championnats de la ville et à un bilan global de 56-3.

Picking a College

La carrière légendaire de Chamberlain au basket-ball au lycée l’a amené à recevoir des offres de bourses de près de 200 collèges à travers le pays. En tant qu’Afro-Américain, Chamberlain a ignoré les écoles du Sud en raison de la pratique continue de la ségrégation raciale. Il a également ignoré les offres des écoles de la Nouvelle-Angleterre et, à la recherche d’un nouveau départ et d’un nouvel environnement, il a écarté les écoles proches de Philadelphie, qui comprenaient les universités de New York.

Enfin, Chamberlain décide de partir dans le Midwest et de s’inscrire à l’Université du Kansas, sous la tutelle du célèbre entraîneur de basket-ball Phog Allen.

Big Man on Campus

Au Kansas, Chamberlain continue de développer son jeu, de construire son héritage, et trouve même le temps de concourir en athlétisme. Malheureusement, il a également subi des railleries raciales de la part de foules hostiles à l’extérieur. La plus grande réussite de Chamberlain à l’université a été de mener le Kansas au championnat national de 1957. Bien que son équipe ait échoué face aux Tar Heels de l’Université de Caroline du Nord, Chamberlain a tout de même été nommé le joueur le plus remarquable du tournoi.

Célébrité croissante

Donné un coup de projecteur national, Chamberlain est devenu une célébrité pendant son temps avec les Jayhawks. En tant que joueur collégial, il a fait l’objet d’articles dans les magazines populaires de l’époque, notamment Life, Time, Look et Newsweek.

Partir tôt de l’école

Pour lutter contre le jeu dominant de Chamberlain, les équipes adverses ont conçu diverses tactiques pour l’arrêter, notamment le double et le triple marquage, et la conservation du ballon pendant de longues périodes pour priver Chamberlain de chances d’attaque (le shot clock n’était pas utilisé dans le basket-ball universitaire à l’époque). Il ne s’entend pas non plus avec le nouvel entraîneur du Kansas, Dick Harp, qui a remplacé Phog Allen après sa retraite.

De plus en plus frustré et voulant gagner de l’argent, Chamberlain décide de renoncer à sa dernière année au Kansas. Il a fait son annonce par le biais d’un article dans Look. L’article lui a rapporté la coquette somme de 10 000 $, ce qui, à l’époque, était plus que le contrat moyen de la NBA.

Une carrière de basket-ball professionnel avant la NBA

Les règles de l’époque empêchaient Chamberlain d’entrer dans la NBA directement après avoir quitté le collège prématurément. Par conséquent, Chamberlain a rejoint les Harlem Globetrotters – l’équipe d’exhibition itinérante de divertissement. Il joue avec les légendaires Globetrotters Meadowlark Lemon et Tex Harrison. En l’an 2000, les Globetrotters ont retiré le maillot n°13 de Chamberlain.

Jouer sur le sol soviétique

Chamberlain faisait partie de l’équipe des Harlem Globetrotters qui s’est rendue en Union soviétique pour une série de matchs d’exhibition historiques en 1959. La série comprenait neuf matchs à guichets fermés au stade Lénine de Moscou et était un signe de l’amélioration des relations entre les États-Unis et l’URSS. Au cours de cette visite, Chamberlain et les Globetrotters ont rencontré le premier ministre soviétique de l’époque, Nikita Khrouchtchev.

Une incroyable saison de recrue

Chamberlain a fait ses débuts en NBA le 24 octobre 1959, pour les Warriors de Philadelphie, sa ville natale. Bien qu’il soit une recrue, Chamberlain est devenu le joueur le mieux payé de la ligue après avoir signé un contrat qui lui rapportait 30 000 $ par an (environ 258 000 $ en dollars d’aujourd’hui). Chamberlain a connu une campagne de débutants incroyable. Il marque en moyenne 37,6 points et 27 rebonds par match, ce qui constitue un record sur une saison.

Il remporte le titre de recrue de l’année, celui de joueur le plus utile et celui de joueur le plus utile du All-Star Game. Pas une mauvaise première impression !

Un point faible flagrant

Chamberlain avait un jeu à multiples facettes. Il était un marqueur incroyable, un rebondeur dominant, un grand défenseur et un passeur exceptionnel pour sa position. Cependant, sa seule faiblesse était le tir aux lancers francs… et c’était une assez mauvaise faiblesse. Parmi les joueurs de la NBA ayant effectué au moins 1 200 tentatives de lancers francs, Chamberlain est l’avant-dernier, avec un pourcentage de lancers francs en carrière de seulement 51,1 %.

Une machine à rebondir

Lors d’un match des Warriors de Philadelphie contre les Celtics de Boston lors de la saison 1960-61, Chamberlain établit le record du nombre de rebonds dans un seul match de la NBA. Le Big Dipper a récolté 55 rebonds lors de ce match. Le record tient toujours aujourd’hui et il est très peu probable qu’il soit jamais battu.

L’Annus Mirabilis de Chamberlain

Un joueur marquant 50 points dans un seul match est un accomplissement assez notable et rare. C’est pourquoi la moyenne de points par match de Chamberlain pour la saison 1961-62 est si stupéfiante. Sa moyenne de 50,4 points par match est facilement la plus élevée de l’histoire de la NBA. Pour ne pas être en reste, il a également obtenu une moyenne de 25,7 rebonds par match et, ce qui est peut-être le plus étonnant, une moyenne de 48,5 minutes par match.

Pourquoi est-ce impressionnant ? Comme certains d’entre vous le savent peut-être, un match réglementaire de la NBA ne dure que 48 minutes. Chamberlain a non seulement dû jouer toutes les minutes régulières, mais aussi jouer profondément en prolongation à plusieurs reprises pour obtenir cette moyenne.

Le jeu de 100 points

La saison 1961-62 de Chamberlain est surtout connue pour un jeu légendaire en particulier. Le 2 mars 1962, lors d’un match entre les Warriors de Philadelphie et les Knicks de New York à Hershey, en Pennsylvanie, Chamberlain marque 100 points – le plus grand nombre de points jamais marqués par un seul joueur dans un match de la NBA. Si l’on considère que des équipes entières ne parviennent souvent pas à atteindre les 100 points, c’est un record qui dépasse l’entendement du basket-ball.

Le record n’a été sérieusement menacé qu’une seule fois, lorsque la superstar des Los Angeles Lakers, Kobe Bryant, a lâché 81 points lors d’un match en 2006 contre les Toronto Raptors. Le statut mythique du match de Wilt a été renforcé par le fait que peu de personnes ont pu le voir. Pour un événement aussi capital, il n’a pas été télévisé et n’a été suivi que par un petit rassemblement de presse.

Jouer sous un pseudonyme

Alors qu’il était encore au lycée, Chamberlain a joué au basket semi-professionnel sous le nom de George Marcus. Chamberlain devait garder le secret sur le fait qu’il jouait pour de l’argent, car la révélation aurait annulé son éligibilité à l’Amateur Athletic Union et à la NCAA.

Une défaite déchirante

Le point le plus bas de la carrière de Chamberlain fut le septième match des finales de la NBA 1969, lorsque ses Lakers s’inclinèrent face à ses vieux rivaux, Bill Russell et les Celtics de Boston. Le match est serré et après que Chamberlain semble se tordre le genou en attrapant un rebond, il est mis sur le banc en faveur de Mel Counts. Avec Counts sur le terrain, les Lakers parviennent à réduire l’écart. Chamberlain a alors demandé à son entraîneur, Butch van Breda Kolff, de revenir dans le jeu avec seulement quelques minutes à jouer.

Mais van Breda Kolff a refusé, disant prétendument à Chamberlain de « rasseoir ton gros ***… on n’a pas besoin de toi ». Les Lakers ont fini par perdre par un score de 108-106. Chamberlain n’a jamais pardonné à van Breda Kolff, et après avoir appris que les Lakers étaient à la recherche d’un nouvel entraîneur, van Breda Kolff a démissionné avant d’être licencié. Il n’a jamais entraîné un autre match de playoffs dans sa carrière.

Envisager une retraite anticipée

Chamberlain a presque abandonné sa carrière NBA après sa saison de rookie. Chamberlain était fatigué de l’agressivité constante des doubles et triples attaques déployées par les défenses adverses, dont il craignait qu’elles ne l’incitent à perdre son sang-froid un jour. Il a finalement été convaincu de continuer à jouer lorsque le propriétaire des Warriors, Eddie Gottlieb, a augmenté le salaire annuel de Chamberlain à 65 000 dollars.

Son premier championnat

Pendant les séries éliminatoires de 1967, Chamberlain a finalement vaincu son vieil ennemi Bill Russell, alors que ses 76ers de Philadelphie ont battu les Celtics de Boston en finale de la division Est. Cela signifiait qu’il jouerait dans les finales de la NBA pour la première fois de sa carrière, où Chamberlain affronterait son ancienne équipe, les Warriors (qui avaient depuis déménagé à San Francisco).

Dans les finales, Chamberlain et les Sixers ont remporté une série très disputée, gagnant quatre matchs contre deux.

En route pour La La Land

Après une nouvelle défaite contre Bill Russell et les Celtics lors des séries éliminatoires de 1967-68, les Sixers décident d’échanger Chamberlain avec les Lakers de Los Angeles. C’est un geste marquant pour Chamberlain, puisqu’il fera de Los Angeles sa résidence principale pour le reste de sa vie.

Presque au coude à coude avec le plus grand

Après la saison 1971, Chamberlain a défié Muhammad Ali dans un combat de boxe. Le match était censé avoir lieu durant l’été 1971 à l’Astrodome de Houston. Chamberlain est allé jusqu’à se faire aider par le légendaire entraîneur Cus d’Amato, mais il s’est finalement retiré du combat à la dernière minute.

Amener un titre à Tinseltown

Chamberlain a remporté son deuxième et dernier championnat NBA avec les Los Angeles Lakers lors de la saison 1971-72. Lors de la finale contre les Knicks, Chamberlain a lutté contre une blessure tenace à la main pour mener son équipe à la victoire en cinq matchs. Chamberlain jouera une année de plus dans la NBA – où ses Lakers affronteront à nouveau les Knicks en finale, mais cette fois en s’inclinant – avant de prendre sa retraite.

S’engager dans le monde de la nuit

Pendant son temps de jeu, Chamberlain possédait et exploitait la boîte de nuit Smalls Paradise dans le quartier de Harlem à New York. Chamberlain a rebaptisé le club Big Wilt’s Smalls Paradise et aurait passé 18 heures par jour dans l’établissement.

Une nouvelle passion sportive

Avec sa carrière de basketteur derrière lui, Chamberlain s’est tourné vers un autre sport, le volleyball. Il est un membre fondateur du conseil d’administration de la toute nouvelle Association internationale de volley-ball. Il est même apparu dans quelques matchs pour les Seattle Smashers et a été le MVP de l’un des matchs des étoiles de la ligue.

Possible Comeback

Même à la retraite, Chamberlain jouait toujours au basket de manière récréative et répondait aux offres de retour au jeu. Les Conquistadors de San Diego de la toute jeune American Basketball Association lui signent un contrat joueur-entraîneur en 1973, mais un procès de son ancienne équipe, les Lakers, l’empêche de jouer. Les Cleveland Cavaliers l’ont poursuivi en 1980 et cinq ans plus tard, les New Jersey Nets ont offert un contrat à Chamberlain, alors âgé de 50 ans, mais les deux fois, Chamberlain a refusé.

Retour aux sources

En 1970, Chamberlain est revenu à ses racines d’athlétisme en créant le Wilt’s Athletic Club, un club d’athlétisme basé en Californie du Sud. Le membre le plus célèbre du club était la jeune Florence Griffith Joyner. C’était avant qu’elle ne soit connue comme la femme la plus rapide de tous les temps pour avoir établi des records du monde dans le 100m et le 200m.

Elle a remporté trois médailles d’or aux Jeux olympiques de Séoul en 1988, et ses records tiennent toujours à ce jour.

Son tour sur l’écran d’argent

Chamberlain a fait ses débuts à Hollywood dans le film Conan le Destructeur en 1984. Chamberlain jouait le personnage de Bombaata, l’ennemi juré du personnage-titre du film, incarné de manière iconique par Arnold Schwarzenegger.

Forever Immortalized

Chamberlain a été intronisé au Naismith Memorial Basketball Hall of Fame en 1979, et en 1996, en l’honneur du 50e anniversaire de la NBA, il a été désigné comme l’un des 50 plus grands joueurs de la ligue.

Changer les règles pour freiner sa domination

Le jeu dominant de Chamberlain sur le terrain a poussé la NBA à instituer une variété de changements de règles. Il s’agit notamment de l’élargissement de la zone peinte sur le terrain, de la mise en place de règles d’interférence offensive et de changements dans les procédures de tir au lancer franc et de réception.

Un pour le livre des records

Chamberlain détient le record d’être le joueur le plus rapide à atteindre 30 000 points dans une carrière, le faisant en 941 matchs (Michael Jordan, qui est deuxième sur la liste, a atteint la marque en 960 matchs). À la fin de sa carrière, Chamberlain détenait le record du plus grand nombre de points en carrière avec 31 419. Cependant, sa marque a depuis été dépassée par Kareem Abdul-Jabbar, Karl Malone, Kobe Bryant, LeBron James, Michael Jordan et Dirk Nowitzki.

Chamberlain détient également le record de rebonds en carrière avec 23 924. Mais ce qui est peut-être le plus impressionnant, c’est qu’il détient le record de matchs à 30 points/30 rebonds avec 124. Pour mettre cela en perspective, tous les autres joueurs de la NBA réunis n’ont fait cela que 32 fois. En tout, Chamberlain détient 72 records de la NBA.

A Very Bold Claim

En tant que célibataire de longue date et infâme homme à femmes, Chamberlain est devenu célèbre pour une statistique particulière en dehors du terrain. Dans son autobiographie de 1991, A View From Above, Chamberlain a fait la déclaration surprenante qu’il avait eu des relations sexuelles avec 20 000 femmes. L’affirmation de Chamberlain a suscité critiques et moqueries (si vous faites le calcul, son affirmation semble un peu… improbable). Dans ses dernières années, cependant, Chamberlain a découragé et regretté son mode de vie de promiscuité.

Il a déclaré à un intervieweur : « Avec tous les hommes qui pensent qu’avoir un millier de dames différentes est assez cool, j’ai appris dans ma vie… qu’avoir une femme mille fois différentes est beaucoup plus satisfaisant. »

Une grande maison pour la Grande Ourse

Pendant son temps en tant que Laker, Chamberlain a commencé à construire la maison de ses rêves dans le quartier de Bel-Air à Los Angeles. Cette maison unique, qu’il a baptisée Ursa Major en clin d’œil à son surnom de la Grande Ourse, a été conçue par l’architecte David Tenneson Rich. La maison, qui se trouvait sur une parcelle de terrain de 2,5 acres, surplombe le réservoir de Bel-Air. En 2018, Ursa Major a frappé le marché pour près de 19 millions de dollars.

La mort de Chamberlain

Dans ses dernières années, Chamberlain a commencé à souffrir d’une série de problèmes cardiaques. Le 12 octobre 1999, Chamberlain est décédé d’une insuffisance cardiaque congestive. Il avait 63 ans.

Établissement de la légende

A l’adolescence, Chamberlain passait ses vacances d’été à travailler comme groom à l’hôtel Kushter’s, une station balnéaire populaire dans les montagnes Catskill de New York. Pendant son temps libre, Chamberlain a continué à jouer au basket-ball à la station, impressionnant l’invité Red Auerbach, qui était l’entraîneur des Celtics de Boston avec qui Chamberlain aurait de nombreux démêlés tout au long de sa carrière.

Auerbach a convaincu le jeune Chamberlain de jouer un match de un contre un avec la star universitaire B.H. Born. Chamberlain a absolument dominé Born dans leur match. Born est tellement dévasté par la défaite qu’il décide d’abandonner ses rêves de jouer en NBA. C’est ce que j’appelle une raclée.

Des contrats de sponsoring

Comme tous les grands athlètes, Chamberlain a eu une foule de contrats de sponsoring. Il est apparu dans une variété de publicités télévisées pour des entreprises comme TWA, American Express, les vêtements Le Tigre, Drexel Burnham, Volkswagen et Foot Locker.

Une approche disciplinée

Malgré sa marque de défense tenace, Chamberlain n’a jamais fait de fautes dans un match de la NBA. Chamberlain était très fier de son approche disciplinée du jeu, et je suis sûr que ses coéquipiers étaient tout aussi satisfaits.

Un autre match impressionnant

Chamberlain est l’un des deux seuls joueurs de l’histoire de la NBA à enregistrer un double triple-double – avoir 20 ou plus dans trois catégories statistiques différentes. Cela s’est produit lors d’un match en 1968 où il a enregistré 22 points, 25 rebonds et 21 passes. Cet exploit a finalement été égalé en 2019 par la star du Thunder d’Oklahoma City, Russell Westbrook.

Chamberlain the Commuter

Pendant qu’il jouait pour les Warriors de Philadelphie et les 76ers de Philadelphie, Chamberlain vivait à New York. Préférant les lumières plus vives de la Grosse Pomme, Chamberlain devait faire un trajet de deux heures entre son domicile de Manhattan et les matchs et entraînements à Philadelphie.

Son plus grand rival

Avant Bird-Magic ou LeBron-Durant, il y avait Russell-Chamberlain. Le plus grand rival de Chamberlain sur le terrain était le centre des Celtics de Boston, Bill Russell. Bien que Chamberlain ait eu les statistiques individuelles les plus impressionnantes, Russell a eu les plus grands succès d’équipe. Ils se sont rencontrés huit fois en séries éliminatoires et les Celtics de Russell ont été du côté des gagnants sept fois.

Russell a également remporté 11 titres de champion de la NBA, alors que Chamberlain n’en a remporté que deux. En dehors du terrain, les deux hommes ont entretenu une bonne amitié, jusqu’à une brouille qui a été déclenchée par l’accusation de Russell selon laquelle Chamberlain a abandonné lors des finales NBA de 1969. Ils ne se sont pas parlés pendant près de deux décennies, mais ont finalement pu se rabibocher.

Lorsque Chamberlain est décédé, son neveu a reçu l’instruction que Russell soit l’une des premières personnes à être informées.

Faire la fête la veille

Un fait impressionnant concernant le légendaire match de 100 points est que Chamberlain a passé toute la nuit précédente à faire la fête à New York. Sans avoir dormi et en soignant les débuts d’une gueule de bois, Chamberlain est monté dans un train à 8 heures du matin pour Philadelphie. À Philadelphie, il a retrouvé des copains pour un long déjeuner, ce qui a failli lui faire manquer le bus de l’équipe pour Hershey.

Heureusement, Chamberlain a pu arriver à temps pour le match et entrer dans l’histoire du basket-ball.

L’arme secrète

Chamberlain s’est rendu à la ligne de lancer franc 32 fois lors de son match à 100 points. On pourrait penser que cela nuit sérieusement à ses chances d’accumuler des points, mais Chamberlain avait un tour dans sa manche ce soir-là : il a tiré ses lancers francs en sous-main. Une méthode efficace, mais embarrassante, Chamberlain préférait généralement rater son lancer franc à la main plutôt que de risquer le ridicule avec le tir à la mamie.

Le 2 mars, cependant, il s’en est tenu au lancer franc à la main et a fini par réussir 28 lancers francs, ce qui est resté le plus grand nombre de lancers francs dans un match de la NBA depuis plus de deux décennies.