Cos’è quello sul ciglio della strada? Sono finocchi? Nel fosso?!

Alcuni anni fa mi sono preso una pausa necessaria dopo aver aperto un ristorante per fare un po’ di turismo gastronomico con la mia ragazza a San Francisco intorno ad aprile se non ricordo male. A parte le cene, che erano fantastiche (specialmente Saison e Coi), ho pianificato di fare un paio di escursioni anche se la primavera/estate sulla costa occidentale è una specie di bassa stagione per i funghi. Naturalmente, ho tenuto gli occhi aperti per qualsiasi cosa, perché sapevo che ci poteva essere qualcosa.

Il primo finocchio selvatico che ho visto, è ovunque lungo i bordi delle strade nella zona di San Francisco.

Guidando lungo la costa, ho continuato a vedere queste piante dall’aspetto frondoso sul bordo della strada. Ad un semaforo, ho preso la mia macchina fotografica e ho scattato un paio di foto (sopra) della pianta in questione per riferimento futuro. I piccoli arbusti verdi sembravano fronde di finocchio, e sono rimasto scioccato nel vedere che alla base c’era quello che sembrava un bulbo selvatico. Mi sono detto:

“Se questo non è una specie di finocchio selvatico, non so cosa sia”

Sicuramente, una piccola ricerca in poltrona ha verificato la mia intuizione. Sapevo che i bulbi sarebbero stati probabilmente troppo legnosi per essere mangiati, e di solito non sono un grande fan delle fronde e dei gambi di finocchio (pensavo che avessero un sapore migliore di quelli coltivati però, più licorici). C’era una cosa che sapevo senza dubbio che sarebbe stata fantastica: i semi. Oltre ad andare nella mia prossima salsiccia, sapevo che i semi di finocchio selvatico sarebbero stati anche facili da portare in aereo, dato che sono già essiccati.

Salsiccia di finocchio selvatico avvolta nel caul, con crescione leggermente condito e salsa Tkemali alle prugne selvatiche, per un evento che ho fatto recentemente. Notate come sono piccoli i semi di finocchio selvatico.

Tutto quello che dovevo fare dopo aver notato le piante mentre stavamo guidando era cercare alcune piante dell’anno precedente, in un posto decente (leggi: non un’autostrada trafficata), e non era così difficile. Ho fatto centro tenendo gli occhi aperti per le giovani colonie della pianta, che sapevo essere mescolate con i resti più vecchi e secchi degli steli dei fiori dell’anno scorso, a forma di ombrelli sempre riconoscibili della famiglia Apiacae. I semi si seccano naturalmente sul gambo, e con una piccola scossa e una mano delicata, si staccano facilmente.

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Per quanto riguarda il sapore, i semi sono eccellenti, ma bisogna assicurarsi di raccoglierli per i piccoli pezzi di gambo che inevitabilmente si mescolano con loro (vedi foto sopra). Il sapore è simile a quello dei semi di finocchio coltivati, ma un po’ più unico, e i semi sono più piccoli, simili a quelli del carraway. Brilleranno meglio in ricette semplici e fatte per metterli in mostra. Sono molto più che i semi al finocchio selvatico però, le fronde delle piante sono migliori di quelle coltivate, e anche il polline può essere raccolto: un ingrediente costoso che può essere difficile da procurarsi.

Mi piacerebbe sentire delle macchie di finocchio selvatico nel Midwest se qualcuno ne ha viste, anche se so che non sono note per crescere specificamente in Minnesota da sole.