Come per Omero, intorno a Esiodo si sono accumulate tradizioni leggendarie, anche se abbiamo almeno alcuni dettagli biografici da riferimenti nelle sue stesse opere. Suo padre proveniva da Cyme nell’Eolide, (l’odierna Turchia occidentale), ma attraversò il mare per stabilirsi in un piccolo villaggio della Beozia ai piedi del Monte Elicone in Grecia.

Da giovane, lavorò come pastore sulle montagne, e poi, quando suo padre morì, come piccolo agricoltore lavorando la terra dura. Esiodo sosteneva di aver ricevuto il dono dell’ispirazione poetica dalle Muse stesse (che tradizionalmente vivevano sul Monte Elicona) mentre un giorno era fuori a badare alle pecore. Dopo aver perso una causa contro suo fratello Perses per la distribuzione della terra di suo padre, lasciò la sua terra e si trasferì nella regione di Naupactus nel Golfo di Corinto.

Le date di Esiodo sono incerte, ma i principali studiosi concordano generalmente che visse nella seconda metà dell’VIII secolo a.C., probabilmente poco dopo Omero. Si pensa che le sue opere principali siano state scritte intorno al 700 a.C. Diverse tradizioni riguardanti la morte di Esiodo lo vedono morire o nel tempio di Zeus Nemeo a Locride, assassinato dai figli del suo ospite a Oeneon, o a Orcomeno in Beozia.

Delle molte opere attribuite anticamente a Esiodo, tre sopravvivono in forma completa (“Opere e giorni”, “Teogonia” e “Lo scudo di Eracle”) e molte altre in stato frammentario. Tuttavia, la maggior parte degli studiosi ora considera “Lo scudo di Eracle” e la maggior parte degli altri frammenti poetici a lui attribuiti come esempi successivi della tradizione poetica a cui Esiodo apparteneva, e non come opera di Esiodo stesso.

A differenza della poesia epica di Omero, che scriveva dal punto di vista dei ricchi e della nobiltà, “Opere e giorni” è scritto dal punto di vista del piccolo contadino indipendente, probabilmente sulla scia della disputa tra Esiodo e suo fratello Perses sulla distribuzione della terra di suo padre. È un poema didascalico, pieno di precetti morali così come di miti e favole, ed è in gran parte questo (piuttosto che il suo merito letterario) che lo ha reso molto apprezzato dagli antichi.

Gli 800 versi di “Opere e giorni” ruotano intorno a due verità generali: che il lavoro è la sorte universale dell’uomo, ma chi è disposto a lavorare si arrangia sempre. Contiene consigli e saggezza, prescrivendo una vita di lavoro onesto (che è dipinto come la fonte di ogni bene) e attaccando l’ozio e i giudici ingiusti e la pratica dell’usura. Inoltre espone le “Cinque età dell’uomo”, il primo resoconto esistente delle successive età dell’umanità.

“Teogonia” usa la stessa forma epica in versi di “Opere e giorni” e, nonostante l’argomento molto diverso, la maggior parte degli studiosi crede che le due opere siano state effettivamente scritte dallo stesso uomo. È essenzialmente una sintesi su larga scala di una grande varietà di tradizioni locali greche riguardanti gli dei, e riguarda le origini del mondo e degli dei, a partire da Caos e la sua progenie, Gaia ed Eros.

Le divinità antropomorfe più conosciute come Zeus vengono alla ribalta solo nella terza generazione, molto dopo le prime potenze e i Titani, quando Zeus vince una lotta contro suo padre e diventa così re degli dei. Secondo lo storico Erodoto, la narrazione di Esiodo delle vecchie storie divenne, nonostante le varie tradizioni storiche diverse, la versione definitiva e accettata che legava tutti i greci nell’antichità.

• “Opere e giorni”
• “Teogonia”