NEW YORKNEW YORK (Reuters Health) – Quando un marito o una moglie muore, il coniuge superstite affronta un rischio maggiore di morire anche nei prossimi mesi, secondo un nuovo rapporto.

Studi precedenti hanno esaminato il cosiddetto effetto vedovanza. Ma non era completamente chiaro quanto durasse l’effetto.

“La questione della vedovanza è interessante perché è onnipresente. Ad un certo punto o l’altro un partner morirà lasciando l’altro e questo accadrà a tutti, indipendentemente dalla classe, dalla casta, dallo stato socioeconomico”, ha detto il dottor S. V. Subramanian a Reuters Health in una e-mail. Ha lavorato allo studio presso la Harvard School of Public Health di Boston.

I ricercatori non sanno ancora cosa causa esattamente l’effetto vedovanza.

“È possibile che sia un meccanismo legato al dolore, o che la cura del coniuge malato provochi la malattia nel coniuge superstite, o che, quando il coniuge si ammala, il coniuge superstite smetta di prendersi cura della propria salute”, ha detto Subramanian.

Per la nuova analisi, i ricercatori hanno esaminato i dati dell’University of Michigan Health and Retirement Study, che esamina più di 26.000 americani sopra i 50 anni ogni due anni.

Si sono concentrati su 12.316 dei partecipanti che erano sposati nel 1998. Subramanian e i suoi colleghi hanno seguito queste persone fino al 2008 per determinare quali partecipanti sono diventati vedovi o vedove, poi hanno registrato quando sono morti.

Ci sono stati 2.912 decessi durante il periodo di studio. Di questi, 2.373 erano tra persone sposate che hanno lasciato una vedova o un vedovo. Gli altri 539 decessi sono avvenuti tra persone che erano diventate loro stesse vedove o vedovi.

Cinquanta di queste persone sono morte entro tre mesi dalla perdita del coniuge, 26 sono morte tra tre e sei mesi dopo e 44 sono morte tra sei e 12 mesi dopo.

Le vedove e i vedovi avevano più probabilità di morire delle persone i cui coniugi erano ancora vivi, in media. L’effetto era più forte durante i primi tre mesi dopo la morte del coniuge, quando avevano un 66% di possibilità in più di morire.

Ricerche precedenti hanno mostrato che gli uomini erano più a rischio di morire subito dopo un coniuge rispetto alle donne, ma gli autori di questo studio non hanno trovato una differenza. Questo potrebbe essere perché hanno preso in considerazione il reddito e la ricchezza dei partecipanti, che possono aver influenzato i risultati del passato, hanno detto.

Perché questo studio ha esaminato solo le persone sopra i 50 anni, non è chiaro se le persone più giovani avrebbero affrontato gli stessi rischi dopo la morte di un coniuge. Ma Subramanian ha detto che alcune prove suggeriscono che l’effetto vedovanza è in realtà più forte tra le persone più giovani.

Famiglia e amici possono aiutare un coniuge sopravvissuto essendo solidali e attenti, hanno detto i ricercatori.

“Ciò che isola le persone dal dolore e dallo stress è un buon senso di sostegno. Sii presente per questa persona”, ha detto il dottor Ken Doka a Reuters Health. È un gerontologo presso la Graduate School of The College of New Rochelle a New York e un consulente senior della Hospice Foundation of America.

“Il dolore è straordinariamente stressante e quando si è più vecchi e più fragili è più difficile far fronte allo stress”, ha detto Doka, che non è stato coinvolto nel nuovo studio.

La perdita di una persona cara potrebbe richiedere drastici cambiamenti nelle abitudini di vita. Doka consiglia ad amici e familiari di tenere d’occhio il coniuge sopravvissuto per vedere come la persona sta gestendo questi cambiamenti.

“Forse erano soliti fare una passeggiata ogni sera ma ora non lo fanno più. Forse non dormono bene, o forse non prendono le loro medicine”, ha detto Doka.

La spiritualità e la religione possono anche aiutare alcune persone a superare una crisi, ha detto.

Doka ha detto che i coniugi maschi sopravvissuti possono sentirsi particolarmente soli perché non sanno di dover essere proattivi nel trovare compagnia.

“Uno dei problemi che i vedovi hanno spesso è la mancanza di sostegno e uno dei motivi è che molto spesso la moglie, storicamente, è la custode dei bambini”, ha detto Doka.

“È lei che ha chiamato i bambini e ha detto loro di venire a cena, quindi non è insolito che i vedovi spesso dicano che non si ferma più nessuno, perché non si sono resi conto che qualcun altro li chiamava e li invitava”, ha detto.