Esattamente un anno fa, l’11 gennaio, la prima morte per un caso confermato di Covid-19 fu riportata in Cina.

Oggi, gli Stati Uniti si avvicinano a 400.000 morti confermate, il mondo a 2 milioni. Con una pietra miliare allarmante dopo l’altra, cresce la tentazione di paragonare il Covid-19 alle altre orribili pandemie della storia. Non è così grave, naturalmente, come la pandemia di influenza del 1918, o come la famigerata peste nera. Ma ha superato da tempo il bilancio delle vittime della SARS (2002-2004), della MERS (2012, 2015 e 2018), delle pandemie del 1957-58 e del 1968-1970 e dell’influenza suina del 2009. Per il puro numero di vittime, il Covid-19 si colloca tra le 10 piaghe più letali della storia.

Alcuni hanno tentato di inserire la pandemia nel contesto storico. All’inizio della pandemia di Covid-19, il Washington Post ha visualizzato le piaghe devastanti della storia, con il Covid-19 in confronto un piccolo punto. (Da oggi, tragicamente, sarebbe un punto molto più grande.) Questo grafico vivido classifica il Covid-19 come il nono più mortale della storia

Queste classifiche dovrebbero venire con dei caveat. I nostri metodi per misurare la mortalità delle piaghe passate non sono molto buoni, e c’è un sacco di congetture coinvolte. Anche i nostri metodi per contare l’attuale tributo di morte di Covid-19 hanno alcuni gravi difetti. Le misure di eccesso di morte suggeriscono che il tributo ufficiale è troppo basso, anche in paesi con test e rapporti di morte abbastanza buoni come gli Stati Uniti, e altri paesi fanno molto meno test e rapporti di morte.

Inoltre, mentre il tributo globale di morte del Covid-19 è tra i 10 più alti della storia, questo riflette soprattutto che la popolazione mondiale è cresciuta molto. La peste nera, che devastò l’Europa e uccise circa il 30% delle persone vive nel continente, probabilmente uccise tra le decine di milioni e i cento milioni di persone, mentre una peste altrettanto mortale oggi, se si diffondesse in tutto il mondo, ucciderebbe più di 2 miliardi.

Con questi avvertimenti in mente, c’è molto che possiamo imparare dal confronto di Covid-19 con le piaghe più importanti della storia. Alcune delle cose che spiccano sono modi in cui siamo stati fortunati. La maggior parte delle piaghe che hanno devastato l’umanità nei secoli precedenti ha colpito soprattutto i bambini e i neonati, mentre il coronavirus li ha per lo più risparmiati. L’infezione con il coronavirus sembra conferire un’immunità di lunga durata, e il virus non muta troppo rapidamente; avremmo potuto essere afflitti da un virus che è più difficile per il nostro sistema immunitario rispondere, o che cambia abbastanza rapidamente che i nostri vaccini non sono efficaci contro le varianti.

Altre lezioni dalle piaghe passate sono ricordi della lunga strada da percorrere. Per esempio, molte di queste pandemie sono durate anni e anni, e poi sono diventate endemiche, con ricorrenze per secoli dopo. La peste nera, per esempio, fu solo una grande recrudescenza di una malattia che aveva perseguitato l’umanità per centinaia di anni a quel punto, e che fu un grande pericolo fino all’invenzione degli antibiotici.

Il risultato più notevole è che, per la maggior parte della nostra storia, l’umanità è stata inesorabilmente perseguitata dalle malattie infettive. Pestilenze devastanti hanno devastato le principali città europee ogni 20 anni, se non più spesso, nel 1500 e 1600. La metà dei bambini moriva di malattia prima di raggiungere l’età adulta.

Le moderne conoscenze mediche e gli incessanti programmi di vaccinazione hanno fatto sembrare un mondo dominato dalle malattie infettive come una cosa del passato – fino a quando improvvisamente non lo era più.

Ma anche in questo, il nostro anno della peste, il mondo moderno ha visto molto meno rischio di morte per malattia infettiva di quanto la gente abbia visto in un anno medio nel mondo premoderno. Il coronavirus ci ricorda che non abbiamo del tutto trionfato sulle malattie – ma, inserito nel suo contesto storico, ci ricorda anche che un tempo le cose erano molto, molto peggiori.

Peste, classifica

Siamo chiari su questo: Classificare tutte le pestilenze della storia umana è un compito quasi impossibile.

La documentazione storica è spesso molto scarsa, e alcune delle peggiori pestilenze della storia – come il vaiolo che ha spazzato le Americhe dopo il contatto con l’Europa – si sono verificate per lo più in società senza documenti scritti di nascita o morte, lasciando gli storici bloccati a indovinare il loro impatto complessivo.

E fare paragoni tra le pandemie è difficile: il numero assoluto di morti per una malattia è, ovviamente, il risultato di quanto sia mortale la malattia e di quante persone ci siano. Nel 1300, il secolo della peste nera, c’erano circa 400 milioni di persone nel mondo. Nel 1918, quando l’influenza spagnola ha colpito, ce n’erano quasi 2 miliardi.

Detto questo, ci sono abbastanza informazioni per confrontare le peggiori pestilenze della storia, e c’è consenso sul peggio del peggio.

In cima, naturalmente, c’è la peste nera, un’epidemia di peste bubbonica che si diffuse in gran parte dell’Asia, Europa e Nord Africa a metà del 1300. La peste bubbonica è diffusa da un batterio portato da ratti e pulci, chiamato Yersinia pestis. Oggi è facilmente trattabile con gli antibiotici, ma prima che fossero sviluppati, la metà delle persone infettate poteva non sopravvivere. Le vittime diventavano febbricitanti e doloranti, mentre i linfonodi si gonfiavano terribilmente, a volte fino alla dimensione di un uovo di gallina – chiamati “buboes”, e la fonte del nome della malattia. Mentre i ratti e le pulci la trasmettevano principalmente, quando diventava pneumoniaca (infettando i polmoni) poteva anche diffondersi direttamente da persona a persona.

Il tasso di mortalità della peste nera è ferocemente dibattuto, con molti storici che stimano che tra 25 milioni e 200 milioni di persone morirono nell’arco di cinque anni. Questo è un range che va dal 5 al 40 per cento della popolazione mondiale dell’epoca. Per il contesto, le morti confermate da Covid-19 rappresentano lo 0,0025% della popolazione mondiale.

Anche un concorrente per la prossima epidemia più devastante, la peste di Giustiniano della metà del 500, fu causata dalla peste bubbonica. Nell’arco di circa due anni, afflisse l’impero bizantino e, da lì, gran parte dell’Europa. Ma le nostre registrazioni degli eventi di questo periodo sono eccezionalmente traballanti. Alcuni storici credono che abbia rappresentato il primo focolaio di peste bubbonica nella storia, e stimano il suo tasso di mortalità in decine di milioni. Altri storici si sono opposti, sostenendo che gli studi successivi hanno ingigantito la peste e che le morti dovrebbero essere presumibilmente molto più basse (più avanti su questo).

Mentre le varie epidemie di peste bubbonica sono le piaghe più letali della lista pro-capite, non sono effettivamente quelle che hanno ucciso più persone. In termini di numero di morti, la peste nera è forse superata dai 50 milioni di morti in tutto il mondo nell’epidemia di influenza del 1918-1919, conosciuta negli Stati Uniti come l’influenza spagnola (anche se non ha avuto origine in Spagna – ha acquisito questo nome perché, essendo il paese neutrale nella prima guerra mondiale, il suo pedaggio è stato riportato più accuratamente lì che altrove in Europa).

L’influenza spagnola era un virus influenzale molto simile a quelli che circolano nel nostro mondo ogni anno, ma molto più letale. Aveva una caratteristica particolarmente devastante. Quasi tutte le influenze sono più letali per gli anziani e i molto giovani, ma l’influenza spagnola fu eccezionalmente mortale per i giovani adulti. Un centinaio di anni dopo, gli storici stanno ancora teorizzando il perché di ciò. L’influenza spagnola uccideva soprattutto attraverso la polmonite – l’influenza indeboliva i polmoni, dopo di che arrivavano le infezioni secondarie.

L’altra devastante pandemia killer del XX secolo – l’HIV/AIDS, che si stima abbia ucciso circa 35 milioni di persone – è abbastanza diversa dalle altre voci della lista. Mentre la maggior parte di esse sono malattie veloci, contagiose o trasmesse da insetti che hanno spazzato il mondo nel giro di pochi anni, l’HIV/AIDS, che si trasmette solo attraverso i fluidi corporei, si è diffuso lentamente nel corso di decenni, favorito dall’indifferenza dei politici che all’inizio pensavano che il virus colpisse solo gli uomini gay.

Se un tempo l’HIV/AIDS era mortale quasi al 100%, oggi esistono buone cure, e il virus miete più vite nei paesi poveri dove queste cure non sono ampiamente disponibili nonostante la loro importanza critica. Quasi un milione di persone muoiono ancora ogni anno di HIV/AIDS.

Altre pandemie che si classificano tra le peggiori della storia includono diverse epidemie di influenza, tra cui quella del 1890, quella del 1956-1958 e quella del 1968. Poiché lo studio dei virus era appena iniziato nel 1890, le origini di quell’epidemia sono sconosciute.

Si ritiene che l’influenza del 1956-58 abbia avuto origine in Cina e quella del 1968 a Hong Kong. Si stima che ognuna di esse abbia causato circa 1-2 milioni di morti.

Cosa rende alcune stagioni influenzali così più letali di altre? Possiamo identificare specifiche caratteristiche mortali di ognuno di questi virus, ma non sappiamo con certezza cosa li abbia fatti emergere in quegli anni e non in altri – e molti funzionari della sanità pubblica temono che una futura epidemia di influenza possa essere così grave o peggiore.

Covid-19, naturalmente, è stato ora certificato come causa di morte per 1,94 milioni di persone nello spazio di un anno. Questo lo rende peggiore in termini assoluti della maggior parte delle pandemie influenzali della storia, tranne quella del 1918; peggiore delle sette pandemie di colera del XIX e inizio XX secolo; ma molto meno peggio dell’HIV, del 1918, o della peste nera e delle epidemie di peste bubbonica associate. Ogni pandemia menzionata la supera in termini di morti pro capite, però – gran parte del suo alto tributo di morte è una conseguenza del fatto che la popolazione mondiale è cresciuta da circa 2 miliardi nel 1920 a più di 7,8 miliardi oggi.

La sfida di classificare le pestilenze

Guardando da vicino i problemi che abbiamo avuto nello stimare le morti da coronavirus quest’anno, sarà ovvio perché la classifica storica delle pestilenze è così imprecisa e comporta così tante congetture.

Quante persone sono morte finora di Covid-19? Le statistiche ufficiali mantenute dal Johns Hopkins Center for Systems Science and Engineering hanno una risposta precisa: circa 1,94 milioni. Ma questo è il numero di morti a seguito di casi confermati di Covid-19 – e molte persone muoiono di Covid-19 senza mai ottenere la conferma formale che è quello che avevano.

Invece, la maggior parte degli epidemiologi preferiscono stimare il pedaggio totale di una malattia con un approccio diverso: la mortalità in eccesso. In poche parole, misuriamo quante persone sono morte quest’anno. Poi lo confrontiamo con una stima di quante persone sarebbero morte quest’anno in condizioni normali – cioè, se non ci fosse stata una pandemia globale.

Questo approccio non è perfetto. Per esempio, le morti in incidenti d’auto sono diminuite mentre molti pendolari e vacanze sono stati cancellati. Altre malattie infettive sono state soppresse dalle misure di salute pubblica prese contro il Covid-19. Questo ha diminuito la mortalità, il che ci farà sottostimare i decessi del Covid-19 se guardiamo ai decessi totali.

Nonostante, la mortalità in eccesso è spesso il miglior strumento che gli storici hanno per stimare il tributo delle pandemie. Ecco un grafico della mortalità in eccesso che mostra la mortalità in eccesso negli Stati Uniti nel 2020:

In generale, la misurazione della mortalità in eccesso trova che il pedaggio della Covid-19 è stato più grande di quanto riportato ufficialmente – anche in paesi ricchi come gli Stati Uniti. Uno studio di dicembre negli Annals of Internal Medicine ha stimato che da marzo ad agosto, 220.000 morti in eccesso attribuibili al Covid-19 si sono verificate negli Stati Uniti, rispetto alle 169.000 morti confermate durante quel periodo.

Ma non ci sono dati di mortalità in eccesso accuratamente riportati per la maggior parte del mondo. Spesso, non ci sono nemmeno dati accurati sui decessi durante gli anni precedenti che potrebbero essere efficacemente utilizzati per stabilire una linea di base per la misurazione della mortalità in eccesso.

E questo problema, mentre è spinoso per valutare i numeri del Covid-19, è particolarmente difficile per la maggior parte delle altre pandemie sulla lista. Sopra, ho menzionato che si pensa che la peste nera abbia ucciso fino a 200 milioni di persone. Ma il suo pedaggio effettivo è fortemente contestato dagli storici. Per la peste giustinianea, la situazione è ancora peggiore. Ci basiamo soprattutto sui limitati documenti sopravvissuti di una manciata di individui, tra cui lo storico di corte bizantino Procopio di Cesarea. Alcuni storici stimano che il suo tributo potrebbe raggiungere i 100 milioni di morti.

Ma questo è probabilmente sbagliato, lo storico Lee Mordechai e altri autori hanno sostenuto in un articolo dello scorso anno che dichiara la peste giustinianea esagerata. “Le prove dirette esistenti consistono in diversi testi narrativi storici e 2 iscrizioni”, sostengono – non abbastanza prove per affermare che morirono decine di milioni di persone.

Ci vuole un sacco di background storico anche per scavare in alcuni dei disaccordi che circondano il pedaggio della peste giustinianea o della peste nera. Certamente morirono molte persone. Ma sappiamo davvero abbastanza per classificare le pestilenze storiche dalla meno alla più devastante, come è così perpetuamente tentato?

Il modo responsabile di farlo è probabilmente con enormi barre di errore. La peste di Giustiniano, si potrebbe leggere in una tabella, ha ucciso tra i 2 e i 100 milioni di persone. Questa è un’incertezza straordinaria – ma è ciò con cui lavoriamo spesso, quando cerchiamo di stimare i dati sanitari dell’antichità.

E anche i numerosi testi storici e le iscrizioni sono più di quanto gli storici abbiano a disposizione per stimare le devastazioni di vaiolo, morbillo e altre malattie diffuse dal contatto europeo in parti delle Americhe che non avevano documenti scritti. Alcuni credono che fino all’80-90 per cento dei nativi americani morirono; con pochi registri, però, la popolazione del continente prima del disastro è difficile da stimare.

Gli storici a volte si basano sull’analisi del DNA, che trova un collo di bottiglia della popolazione al momento del contatto, stimando che la popolazione delle donne in età riproduttiva scese del 50 per cento. Ci sarebbe stata probabilmente una maggiore mortalità in altri gruppi di età.

Gli orrori di oggi in prospettiva

Data tutta questa incertezza, c’è qualche valore nel confrontare le piaghe nella storia? Penso che ci siano alcuni risultati cruciali che non sono sminuiti dall’incertezza insita in un tale esercizio storico.

Il primo è che ci aiuta a capire che le malattie possono diventare molto peggio di quella che stiamo affrontando attualmente. Il Covid-19 ha devastato il nostro mondo, ma ci sono alcune benedizioni: colpisce molto raramente i bambini, e il suo tasso di fatalità dell’infezione – la percentuale di coloro che sono infettati che muoiono – è molto più basso che per molte altre piaghe famose. Malattie epidemiche come il vaiolo spesso uccidevano il 30% delle persone infettate. La peste bubbonica uccideva fino alla metà di coloro che si ammalavano. Entrambe erano particolarmente mortali per i bambini.

Un’altra ragione per cui un tale esercizio è prezioso è che può essere un promemoria cruciale che questo è già successo prima e, a meno che non diventiamo spettacolarmente bravi a fermare le epidemie sulle loro tracce, succederà ancora. In un mondo sempre più interconnesso, ci sarà una prossima pandemia – che sia causata da un altro coronavirus della famiglia SARS, da un’influenza o da una malattia ingegnerizzata. Mentre la popolazione globale si avvicina agli 8 miliardi, non ci vorrebbe una malattia così letale come la peste bubbonica non curata per diventare l’epidemia più letale della storia.

E tuttavia in qualche modo l’umanità persiste. La peste bubbonica è, ovviamente, ora curabile. L’HIV, ancora causa di più dell’1% di tutte le morti globali ogni anno, non è più una condanna a morte con un trattamento appropriato. Il vaiolo, il più probabile colpevole delle morti di massa nelle Americhe dopo il contatto europeo, è stato debellato.

Il punto è: Le malattie non sono inevitabili. Mentre molti paesi sono alle prese con l’aumento dei casi di coronavirus, altri che hanno preso sul serio la malattia fin dall’inizio hanno ancora pochissime infezioni. E migliori strumenti per la sorveglianza delle malattie e la risposta rapida potrebbero aiutare a catturare la prossima pandemia di coronavirus alla radice.

Niente può devastare il mondo come una peste, ma niente può combattere una peste come possono fare gli umani.