Éppen egy évvel ezelőtt, január 11-én jelentették Kínából a Covid-19 első megerősített halálesetét.

Mára az USA 400 ezer, a világ 2 millió megerősített haláleset felé közeledik. Riasztó mérföldkő riasztó mérföldkő után egyre nagyobb a kísértés, hogy a Covid-19-et a történelem más szörnyű járványaihoz hasonlítsuk. Természetesen nem olyan súlyos, mint az 1918-as influenzajárvány vagy a hírhedt fekete halál. De a SARS (2002-2004), a MERS (2012, 2015 és 2018), az 1957-58-as és az 1968-1970-es pandémiás influenza, valamint a 2009-es sertésinfluenza halálos áldozatainak számát már régen meghaladja. Az áldozatok puszta számát tekintve a Covid-19 a történelem 10 leghalálosabb járványa közé tartozik.

Néhányan megpróbálták történelmi kontextusba helyezni a világjárványt. A Covid-19 világjárvány kezdetén a Washington Post vizualizálta a történelem pusztító járványait, amelyekhez képest a Covid-19 egy apró pont volt. (Ma már tragikus módon egy sokkal nagyobb pont lenne.) Ez a szemléletes grafikon a Covid-19-et a történelem kilencedik leghalálosabb járványának sorolja

Ezek a rangsorok fenntartásokkal járnak. A múltbeli járványok halálosságának mérésére szolgáló módszereink nem túl jók, és sok a találgatás. A Covid-19 jelenlegi halálos áldozatainak számlálására szolgáló módszereinknek is van néhány komoly hibája. A többlethalálozás mérése azt sugallja, hogy a hivatalos halálozási adatok túl alacsonyak, még azokban az országokban is, ahol a tesztelés és a halálozási jelentések meglehetősen jók, mint például az USA-ban, más országok pedig sokkal kevesebb tesztelést és halálozási jelentést tesznek.

Másrészt, bár a Covid-19 általános globális halálozási száma a történelem 10 legmagasabb halálozási adatai között van, ez leginkább azt tükrözi, hogy a világ népessége sokat nőtt. A fekete halál, amely feldúlta Európát, és a kontinensen élő emberek mintegy 30 százalékát megölte, valószínűleg több tízmillió és százmillió emberrel végzett, míg egy hasonlóan halálos járvány, ha ma az egész világon elterjedne, több mint 2 milliárd embert ölne meg.

Ezeket a fenntartásokat szem előtt tartva, sok mindent tanulhatunk abból, ha a Covid-19-et a történelem legjelentősebb járványaihoz hasonlítjuk. Néhány dolog kiemelkedik azok közül, amelyekkel szerencsénk volt. A korábbi évszázadokban az emberiséget sújtó járványok többsége különösen a kisgyermekeket és csecsemőket érintette, míg a koronavírus többnyire megkímélte őket. Úgy tűnik, hogy a koronavírussal való fertőzés hosszan tartó védettséget biztosít, és a vírus nem mutálódik túl gyorsan; olyan vírussal is megfertőződhettünk volna, amelyre az immunrendszerünk nehezebben reagál, vagy amely elég gyorsan változik ahhoz, hogy a vakcináink ne legyenek hatékonyak a változatok ellen.

A múltbeli járványok további tanulságai emlékeztetnek az előttünk álló hosszú útra. Például sok ilyen járvány éveken át tartott, majd endémiássá vált, és évszázadokig ismétlődött utána. A fekete halál például csupán egy nagy ismétlődése volt egy olyan betegségnek, amely akkor már több száz éve üldözte az emberiséget, és amely az antibiotikumok feltalálásáig komoly veszélyt jelentett.

A messze legjelentősebb tanulság az, hogy történelmünk nagy részében az emberiséget könyörtelenül üldözték a fertőző betegségek. Az 1500-as és 1600-as években 20 évente, ha nem gyakrabban, pusztító járványok pusztítottak Európa nagyvárosaiban. A gyermekek fele meghalt betegségben, mielőtt elérte volna a felnőttkort.

A modern orvosi tudás és a könyörtelen oltási programok miatt a fertőző betegségek által uralt világ a múlté volt – amíg hirtelen nem lett az.

De még ebben a pestisévben is sokkal kisebb volt a fertőző betegségek okozta halálozás kockázata a modern világban, mint a premodern világ egy átlagos évében. A koronavírus arra emlékeztet, hogy még nem győztünk teljesen a betegségek felett – de történelmi kontextusában arra is emlékeztet, hogy a dolgok régebben sokkal, de sokkal rosszabbak voltak.

Pestisek, rangsorolva

Tegyük ezt világossá:

A történelmi feljegyzések gyakran nagyon hiányosak, és a történelem legsúlyosabb járványai közül néhány – mint például a himlő, amely az Európával való kapcsolatfelvétel után söpört végig Amerikán – többnyire olyan társadalmakban fordult elő, ahol nem voltak írásos születési vagy halálozási feljegyzések, így a történészek csak találgatni tudtak az általános hatásukról.

A világjárványok közötti összehasonlítás pedig trükkös: egy betegség haláleseteinek abszolút száma természetesen annak az eredménye, hogy mennyire halálos a betegség és hány ember van. 1300-ban, a fekete halál évszázadában kb. 400 millió ember élt a világon. 1918-ra, amikor a spanyolnátha lecsapott, már csaknem 2 milliárdan voltak.

Ezek alapján elegendő információ áll rendelkezésünkre ahhoz, hogy összehasonlítsuk a történelem legsúlyosabb járványait, és egyetértés van a legsúlyosabbak közül a legsúlyosabbakat illetően.

A csúcson természetesen a fekete halál áll, a bubópestis, amely az 1300-as évek közepén terjedt el Ázsia, Európa és Észak-Afrika nagy részén. A bubópestist a patkányok és bolhák által hordozott Yersinia pestis nevű baktérium terjesztette. Ma már könnyen kezelhető antibiotikumokkal, de ezek kifejlesztése előtt a fertőzöttek fele nem feltétlenül élte túl. Az áldozatok lázasak és fájdalmasak lettek, miközben a nyirokcsomók ijesztően megduzzadtak, néha tyúktojás nagyságúra – ezt nevezték “buboréknak”, és innen ered a betegség neve is. Bár elsősorban patkányok és bolhák terjesztették, amikor a betegség tüdőgyulladássá vált (megfertőzte a tüdőt), közvetlenül emberről emberre is terjedhetett.

A fekete pestis halálos áldozatainak számát hevesen vitatják, sok történész becslése szerint öt év alatt 25 millió és 200 millió ember halt meg. Ez a világ akkori lakosságának 5-40 százalékát jelenti. Összehasonlításképpen: a Covid-19 igazolt halálesetek a világ népességének 0,0025 százalékát teszik ki.

A következő legpusztítóbb járvány, az 500-as évek közepén kitört jusztiniánusi pestis szintén a bubópestis okozta. Körülbelül két év alatt sújtotta a Bizánci Birodalmat, és onnan Európa nagy részét. Az ebből az időszakból származó eseményekről szóló feljegyzéseink azonban rendkívül bizonytalanok. Egyes történészek szerint ez volt a történelem első bubópestisjárványa, és a halálos áldozatok számát több tízmillióra becsülik. Más történészek visszautasították, azzal érvelve, hogy a későbbi kutatások felnagyították a pestisjárványt, és a halálesetek számát jóval alacsonyabbnak kell feltételezni (erről később).

Míg a bubópestis különböző kitörései a leghalálosabb pestisjárványok a listán egy főre vetítve, valójában nem ezek ölték meg a legtöbb embert. A puszta halálos áldozatok számát tekintve a fekete halál valószínűleg felülmúlja a világszerte 50 millió halálos áldozatot követelő 1918-1919-es influenzajárvány, amelyet az USA-ban spanyolnáthának neveznek (bár nem Spanyolországból származott – azért kapta ezt a nevet, mert mivel az ország semleges volt az első világháborúban, az áldozatok számát ott pontosabban jelentették, mint Európa más részein).

A spanyolnátha olyan influenzavírus volt, mint a mi világunkban minden évben keringő, de sokkal halálosabb. Volt egy különösen pusztító furcsasága. Majdnem minden influenza az idősekre és a nagyon fiatalokra a leghalálosabb, de a spanyolnátha a fiatal felnőttekre kivételesen halálos volt. Száz évvel később a történészek még mindig elméleteket gyártanak arról, hogy miért volt ez így. A spanyolnátha többnyire tüdőgyulladással végzett az emberekkel – az influenza legyengítette a tüdőt, ami után másodlagos fertőzések következtek.

A 20. század másik pusztító gyilkos járványa – a HIV/AIDS, amely a becslések szerint mintegy 35 millió ember halálát okozta – egészen más, mint a listán szereplő többi bejegyzés. Míg a legtöbbjük gyorsan terjedő, fertőző vagy rovarok által terjesztett betegség, amely néhány év alatt söpört végig a világon, addig a HIV/AIDS, amely csak testnedvekkel terjed, lassan, évtizedek alatt terjedt, amihez hozzájárult a politikusok közönye, akik eleinte azt hitték, hogy a vírus csak a meleg férfiakat érinti.

Míg a HIV/AIDS korábban közel 100 százalékban halálos kimenetelű volt, ma már léteznek jó kezelések, és a vírus a legtöbb életet a szegény országokban követeli, ahol ezek a kezelések kritikus fontosságuk ellenére sem állnak széles körben rendelkezésre. Még mindig csaknem egymillió ember hal meg évente HIV/AIDS-ben.

A történelem legsúlyosabb világjárványai közé tartozik még számos influenzajárvány, köztük az 1890-es, az 1956-1958-as és az 1968-as influenza. Mivel 1890-ben a vírusok tanulmányozása még csak most kezdődött, ennek a járványnak az eredete ismeretlen.

Az 1956-58-as influenza feltehetően Kínából, az 1968-as pedig Hongkongból származik. A becslések szerint mindegyik körülbelül 1-2 millió halálos áldozatot követelt.

Mi teszi egyes influenzaszezonokat sokkal halálosabbá, mint a többit? Mindegyik vírus konkrét halálos jellemzőit azonosítani tudjuk, de nem tudjuk biztosan, hogy mitől bukkantak fel azokban az években, és nem másokban – és sok közegészségügyi tisztviselő aggódik, hogy egy jövőbeli influenzajárvány ilyen súlyos vagy még rosszabb lehet.

A Covid-19 természetesen most igazoltan 1,94 millió ember halálát okozta egy év alatt. Ez abszolút értékben rosszabb, mint a történelem legtöbb influenzajárványa, az 1918-as kivételével; rosszabb, mint a 19. század és a 20. század elejének hét kolerajárványa; de sokkal kevésbé rossz, mint a HIV, 1918, vagy a fekete halál és a hozzá kapcsolódó bubópestisjárványok. Az egy főre jutó halálesetek számát tekintve azonban minden említett világjárvány felülmúlja – a magas halálozási arány nagyrészt annak következménye, hogy a világ népessége az 1920-as körülbelül 2 milliárdról mára több mint 7,8 milliárdra nőtt.

A járványok rangsorolásának kihívása

Ha közelebbről megnézzük, milyen nehézségekbe ütköztünk a koronavírus okozta halálesetek idei becslésével, nyilvánvalóvá válik, miért olyan pontatlan és sok találgatással járó a történelmi járványok rangsorolása.

Hány ember halt meg eddig a Covid-19-ben? A Johns Hopkins Center for Systems Science and Engineering által vezetett hivatalos statisztikák pontos választ adnak: körülbelül 1,94 millió. De ez a Covid-19 megerősített eseteit követő halálesetek száma – és sokan halnak meg Covid-19-ben anélkül, hogy valaha is hivatalos megerősítést kapnának arról, hogy ez volt a betegségük.

Ehelyett a legtöbb epidemiológus inkább egy másik megközelítéssel becsüli meg a betegség teljes áldozatát: a többlethalálozással. Egyszerűen fogalmazva, azt mérjük, hogy hányan haltak meg ebben az évben. Aztán ezt összehasonlítjuk azzal a becsléssel, hogy normális körülmények között – vagyis ha nem lett volna világjárvány – hányan haltak volna meg idén.

Ez a megközelítés nem tökéletes. Például az autóbalesetekben bekövetkezett halálesetek száma csökken, miközben sok ingázás és nyaralás elmarad. Más fertőző betegségeket visszaszorítottak a Covid-19 elleni közegészségügyi intézkedések. Ez csökkentette a halálozást, ami miatt alulbecsüljük a Covid-19 halálozását, ha az összes halálozást nézzük.

Mindamellett a többlethalálozás gyakran a legjobb eszköz a történészek kezében a világjárványok áldozatainak becslésére. Íme egy többlethalálozási diagram, amely a többlethalálozást mutatja az USA-ban 2020-ban:

A többlethalálozás mérése általában azt mutatja, hogy a Covid-19 áldozatai nagyobbak voltak a hivatalosan bejelentettnél – még az olyan gazdag országokban is, mint az USA. Az Annals of Internal Medicine egyik decemberi tanulmánya úgy becsülte, hogy márciustól augusztusig 220 000 Covid-19-nek tulajdonítható többlethalálozás történt az USA-ban, szemben a 169 000 megerősített halálozással ebben az időszakban.

A világ nagy részéről azonban nincsenek pontosan jelentett többlethalálozási adatok. Gyakran még a korábbi évek halálozásáról sincsenek pontos adatok, amelyeket hatékonyan fel lehetne használni a többlethalálozás mérésének alapjául.

És ez a probléma, bár a Covid-19 számainak értékelése szempontjából kényes, különösen nehéz a listán szereplő többi járvány esetében. Fentebb említettem, hogy a fekete halál a becslések szerint akár 200 millió ember halálát is okozhatta. A történészek azonban hevesen vitatják a tényleges áldozatok számát. A jusztiniánuszi pestis esetében a helyzet még rosszabb. Leginkább egy maroknyi személy, köztük a bizánci udvari történetíró, Procopius of Caesarea-i Procopius korlátozottan fennmaradt feljegyzéseire támaszkodunk. Egyes történészek becslése szerint az áldozatok száma elérheti a 100 millió halottat is.

De ez valószínűleg tévedés, érvelt Lee Mordechai történész és más szerzők egy tavalyi cikkben, amelyben a Jusztiniánusz-járványt eltúlzottnak nyilvánították. “A meglévő közvetlen bizonyítékok néhány történeti elbeszélő szövegből és 2 feliratból állnak” – érvelnek -, ami nem elég bizonyíték ahhoz, hogy azt állítsuk, hogy több tízmillió ember halt meg.

Még ahhoz is sok történelmi háttér kell, hogy beleássuk magunkat a jusztiniánusi pestis vagy a fekete halál áldozatai körüli nézeteltérések némelyikébe. Az biztos, hogy rengeteg ember halt meg. De vajon tényleg eleget tudunk-e ahhoz, hogy a történelmi pestiseket a legkevésbé pusztítótól a legpusztítóbbig rangsoroljuk, ahogyan az olyan állandóan csábító?

A felelősségteljes módszer valószínűleg óriási hibasávokkal történik. A jusztiniánuszi pestis – olvasható egy ilyen táblázatban – 2 millió és 100 millió ember halálát okozta. Ez rendkívüli bizonytalanság – de gyakran ezzel dolgozunk, amikor az ókori egészségügyi adatokat próbáljuk megbecsülni.

És még a számos történelmi szöveg és felirat is több, mint amiből a történészeknek kiindulniuk kell, amikor a himlő, a kanyaró és más betegségek pusztítását becsülik meg, amelyeket az európai érintkezés terjesztett az amerikai kontinens azon részein, ahol nem voltak írásos feljegyzések. Egyesek úgy vélik, hogy az amerikai őslakosok akár 80-90 százaléka is meghalt; mivel azonban kevés a feljegyzés, a kontinens katasztrófa előtti népességét nehéz megbecsülni.

A történészek néha DNS-elemzésekre támaszkodnak, amelyek a kapcsolatfelvétel idején népességszűkületet állapítanak meg, becslések szerint a reproduktív korú nők népessége 50 százalékkal csökkent. Más korcsoportokban valószínűleg magasabb lett volna a halálozás.

A mai borzalmak perspektívában

Mindezek a bizonytalanságok miatt van-e egyáltalán értelme összehasonlítani a pestisjárványokat a történelem során? Úgy gondolom, hogy van néhány fontos tanulság, amelyet nem csökkent az ilyen történelmi gyakorlatban rejlő bizonytalanság.

Az első az, hogy segít megérteni, hogy a betegségek sokkal rosszabbak lehetnek, mint amivel most szembesülünk. A Covid-19 elpusztította a világunkat, de van néhány áldás: nagyon ritkán sújtja a gyerekeket, és a fertőzés halálozási aránya – a megfertőződöttek százalékos aránya, akik meghalnak – sokkal alacsonyabb, mint sok más híres járvány esetében. Az olyan járványos betegségek, mint a himlő, gyakran a fertőzöttek 30 százalékát ölték meg. A bubópestis a megbetegedettek akár felét is megölte. Mindkettő különösen halálos volt a gyermekek számára.

Egy másik ok, amiért egy ilyen gyakorlat értékes, az, hogy döntő fontosságú emlékeztető lehet arra, hogy ez már megtörtént korábban, és hacsak nem leszünk látványosan jók a kitörések megállításában, újra meg fog történni. Egy egyre inkább összekapcsolt világban lesz egy következő világjárvány – akár egy újabb SARS-szerű koronavírus, akár egy influenza, akár egy mesterséges betegség okozza. Mivel a világ népessége közelít a 8 milliárdhoz, nem kellene egy közel sem olyan halálos betegség, mint a kezeletlen bubópestis, hogy a történelem leghalálosabb járványa legyen.

És az emberiség valahogy mégis kitart. A bubópestis természetesen ma már kezelhető. A HIV, amely még mindig a világ összes halálesetének több mint 1 százalékát okozza évente, megfelelő kezeléssel már nem halálos ítélet. A himlőt, az európai érintkezés után Amerikában bekövetkezett tömeges halálesetek legvalószínűbb okozóját kiirtották.

A lényeg az: A betegség nem elkerülhetetlen. Miközben sok ország küzd a kiugróan magas koronavírusos esetekkel, más országokban, amelyek kezdettől fogva komolyan vették a betegséget, még mindig feltűnően kevés a fertőzés. A betegségfelügyelet és a gyors reagálás jobb eszközei pedig segíthetnek abban, hogy a következő koronavírus-járványt a gyökerénél fogjuk elkapni.

Semmi sem pusztíthatja el úgy a világot, mint egy járvány, de semmi sem tud úgy harcolni a járvány ellen, mint az ember.