Si può dire che la maggior parte delle persone sarebbe a proprio agio nell’immaginare un mondo senza squali. Che tu sia un surfista che passa tanto tempo a scrutare le acque alla ricerca di predatori quanto a cercare il prossimo grande rip curl o un normale frequentatore della spiaggia che ha sperimentato il terrore di correre a riva quando un bagnino ci va giù pesante con il fischietto, la maggior parte di noi prenderebbe il mare con un po’ più facilità sapendo che non ci sono squali martello, pinna nera o toro che pattugliano le acque sottostanti. La verità, tuttavia, è che abbiamo bisogno di loro più di quanto pensiamo.

Gli squali hanno ucciso 10 persone nel 2013. Gli esseri umani, d’altra parte, abbattono la popolazione di squali da qualche parte da 30 milioni a 70 milioni ogni anno. Il costante declino degli squali sembra avere un effetto devastante sull’ecosistema acquatico che potrebbe arrivare fino al tuo piatto. Questo perché la mancanza di squali fa saltare la catena alimentare che è stata uno stile di vita sotto il mare per centinaia di milioni di anni.

Gli squali sono predatori di punta. Questo significa che quelli grandi sono in cima alla catena dei frutti di mare. Si nutrono di pesci più piccoli – come il tonno – che a loro volta mangiano specie ancora più piccole, che si nutrono del fondo – come le capesante – che sopravvivono in gran parte di alghe. Senza gli squali a tenere bassa la popolazione, questi mangiatori di alghe hanno maggiori probabilità di essere inghiottiti dai loro predatori naturali, che salgono in cima alla catena senza nessuno che li cacci. Senza i mangiatori di fondo, le alghe crescono spontaneamente, danneggiando le barriere coralline e altra vegetazione, oltre a intasare le branchie dei pesci e a contaminare i frutti di mare e l’acqua.

Un oceano senza squali cambierebbe anche il modo in cui l’altra vita marina si muove. Le prede degli squali non sarebbero più costrette in zone remote e meno adatte a vivere e a riprodursi. Questo perché non dovrebbero più guardarsi costantemente alle spalle per vedere se sono nel menù del pranzo.

Se questo non basta a convincerti che gli squali devono restare qui, pensa alla tua pancia. Senza gli squali che aiutano a controllare la popolazione sott’acqua, i pesci di taglia media saranno liberi di ingrassare sulla vita marina che altrimenti potrebbe arrivare nel tuo piatto. Questo è esattamente quello che è successo al largo della costa del North Carolina, dove un eccesso di pesca di squali ha decimato quelle che una volta erano fiorenti popolazioni di capesante, ostriche e vongole. Gli ecologisti dicono che un’improvvisa penuria di predatori come gli squali toro, i grandi squali bianchi e gli squali martello ha portato a un salto nel numero di piccole razze canadesi. Quelle creature hanno trascorso le loro giornate a poltrire mangiando i vicini che altrimenti potrebbero essere finiti su un bar crudo da qualche parte a Cape Hatteras.