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Drammaturgo, artista, storico

Drammaturgo pioniere. Spesso considerato il padre del teatro americano, William Dunlap fu un manager teatrale e il primo drammaturgo professionista americano, dominando il palcoscenico americano alla fine del XVIII secolo con opere patriottiche su soggetti americani. Fu anche un pittore e uno storico di talento, e si dilettò nella scrittura di romanzi.

Prima vita. Dunlap nacque a Perth Amboy, New Jersey, figlio di un ufficiale britannico in pensione. Suo padre rimase fedele alla Gran Bretagna durante la Rivoluzione Americana, e nel 1777, come rifugiato lealista, trasferì la famiglia nella New York occupata dagli inglesi. Nel 1784 Dunlap viaggiò in Inghilterra progettando di studiare sotto il pittore Benjamin West. Una volta lì, tuttavia, Dunlap non si iscrisse mai all’accademia di West e dissipò gran parte del suo tempo in frivoli divertimenti. Come risultato, suo padre pretese che suo figlio tornasse negli Stati Uniti nel 1787. Quando arrivò a casa, Dunlap dedicò la sua attenzione al teatro e scrisse la sua prima opera, The Modest Soldier, entro la fine dell’anno. Questo sforzo non raggiunse il palcoscenico, ma due anni dopo due delle sue opere, The Father e Darby’s Return, furono prodotte con successo a New York City.

André. Durante gli anni 1790 Dunlap sviluppò una crescente fiducia nel potenziale culturale della nazione. Attraverso le sue opere ha cercato di promuovere e contribuire al progresso artistico e letterario dell’America. Dunlap credeva anche che il dramma avesse un’importante funzione sociale: “Quale motore è più potente del teatro? Nessuna arte può essere resa più efficace per la promozione del bene di quella drammatica e istrionica. Esse uniscono la musica, la poesia, la pittura e l’eloquenza. Il motore è potente per il bene o per il male – sta alla società scegliere”. L’opera più conosciuta di Dunlap è André (1798), basata sulla cattura e l’esecuzione del maggiore John André come spia britannica durante la guerra rivoluzionaria. Piuttosto che glorificare semplicisticamente la Rivoluzione, André descrive le complessità morali di questo evento. Mentre ritrae André con simpatia, tuttavia, Dunlap giustifica anche la sua esecuzione come una necessaria esigenza di guerra, sottolineando i tragici costi della Rivoluzione senza mettere in discussione la sua legittimità generale. Dunlap contribuì allo sviluppo del dramma americano non solo scrivendo opere teatrali ma anche producendole. Nel 1796 investì nella Old American Company, una compagnia teatrale di New York di proprietà di Lewis Hallam e John Hodgkinson, e ne divenne in parte proprietario e manager. Conflitti interni e difficoltà finanziarie afflissero la compagnia fin dall’inizio, e il teatro non riuscì ad attirare abbastanza clienti per ottenere un profitto. Dal 1798, mentre la compagnia si indebitava sempre di più, Dunlap era diventato l’unico direttore e manager. Quando andò in bancarotta nel 1805, fu responsabile di tutti i suoi debiti e dovette rinunciare a tutte le sue proprietà per pagarli. Anche se il fallimento di questa impresa attenuò il suo ottimismo sullo sviluppo culturale americano, egli continuò a sperare che la cultura americana alla fine sarebbe stata all’altezza delle sue promesse.

Vita successiva. Mentre Dunlap non abbandonò del tutto il teatro, rivolse sempre più la sua attenzione ad altre attività. Nel 1805 tornò alla pittura, diventando un ritrattista itinerante e sviluppando un interesse per la cronaca dello sviluppo delle arti in America. Dopo aver pubblicato una biografia del romanziere Charles Brockden Brown nel 1815, scrisse A History of the American Theatre (1832) e A History of the Rise and Progress of the Arts of Design in the United States (1834). Queste opere riflettono il suo crescente interesse per la storia americana in generale, e i suoi ultimi libri furono A History of New York for Schools (1837) e History of New Netherlands (1839, 1840). Scrisse anche un romanzo sulla temperanza, Thirty Years Ago; or, The Memoirs of a Water Drinker (1836).