Montagne di onde

La mattina del 16 novembre 1805 era chiara e bella ma il vento da sud-ovest agitava l’acqua. “Potevamo vedere le onde, come piccole montagne, rotolare fuori nell’oceano”, scrisse Patrick Gass, “e piuttosto male nella baia”. Quelle onde segnavano il famosissimo Columbia Bar, la secca sabbiosa che praticamente blocca l’ampia foce del fiume, dove le onde a volte raggiungono i 40 piedi di altezza. I cacciatori catturarono alcuni cervi “poro” (magri, cioè) e alcuni uccelli acquatici.

In linea con la pratica comune tra gli esploratori in quei giorni, i due capitani e molti degli uomini scalpellarono i loro nomi e la data, “& da Terra &c. &c.”, nella pietra morbida delle scogliere. Evidentemente, i loro segni non sono mai stati trovati.

Clark raggiunge il Pacifico

Il 18 novembre 1805, Clark e il suo gruppo di dieci uomini procedettero verso sud-ovest lungo la riva della Baia di Baker, in alto a destra nella Fig. 1, passando per un ancoraggio popolare di navi commerciali dove incisero i loro nomi sugli alberi. Da qualche parte in quelle vicinanze, Reubin Field uccise il primo condor della California che avevano visto, che identificarono, il sergente Ordway registrò, come “una poiana tacchina molto grande che aveva il bianco sotto le ali, ed era di nove piedi dalle punte delle ali, e 3 piedi e 10 pollici di lunghezza”. Poi si arrampicarono sulla stretta penisola all’estrema destra; la punta di Cape Disappointment è oltre il bordo destro della foto. Il faro che ancora oggi mette in guardia i marinai dal capo fu costruito nel 1853-56. La sua luce può essere vista a 20 miglia al largo.

Tornando di nuovo a nord-ovest, salirono su McKenzie Head, che era allora “un’alta collina calva e separata, coperta di erba lunga e corta & separata dall’altezza del paese da un fondale fangoso”. Oggi è il piccolo dosso scuro appena sopra e a destra del centro della foto, circondato dalla terra che si è costruita durante il ventesimo secolo dietro il North Jetty, che è quella lunga linea scura di rocce che si estende in diagonale dal fondo della foto. Clark era contento che i suoi uomini apparivano “molto soddisfatti del loro viaggio, osservando con stupore le alte onde che si infrangevano contro le rocce & di questo oceano emerso”. Quella vista impressionante del mare fu il punto focale del loro trionfo finale.

Il punto di terra che sporge attraverso le onde nell’oceano sopra il centro della foto è North Head-il posto più ventoso della costa occidentale, con un colpo record di 120 mph. Un faro fu completato nel 1898 come supplemento alla luce di Capt Disappointment, per guidare i marinai che si avvicinano da nord. Il suo fascio rotante, situato a 190 piedi sopra il livello del mare, può essere visto da 17 miglia di distanza.

Il soldato Whitehouse pensava che i suoi capitani avessero chiamato Cape Disappointment “per il fatto di non trovarvi Vessells”, ma aveva ricevuto il nome anni prima. Per generazioni, i marinai avevano cercato l’entrata del “Grande Fiume dell’Ovest”. Nel 1788 un commerciante britannico di nome John Meares pensava di averla trovata, ma, non riuscendo ad attraversare la barra di sabbia, concluse che non era l’estuario di un fiume ma solo una baia. La chiamò Deception, e il capo sul suo lato nord, Disappointment. Quattro anni dopo Robert Gray, un commerciante di Boston, trovò lo stretto canale del fiume e navigò con la sua nave Columbia Rediviva attraverso la barra, scoprendo che questo corpo d’acqua era davvero un fiume, che chiamò come la sua nave.

Esplorando Long Beach

Clark si svegliò presto il 19 novembre “da sotto una coperta bagnata causata da una pioggia caduta nella seconda parte della scorsa notte”. Lui e il suo gruppo “procedettero su colline di boscaglie &molto brutte”. Dalla cima della collina oggi chiamata North Head, notò un “Punto di terra alta” a venti miglia di distanza, a nord della fotografia. “Questo punto”, scrisse nel suo diario, “mi sono preso la libertà di chiamarlo come il mio particolare amico Lewis”. Lewis’s Point potrebbe essere stato l’odierno Leadbetter Point, all’estremità settentrionale della penisola di Long Beach. Sulla sua mappa del 1793, George Vancouver aveva disegnato un punto in queste vicinanze che potrebbe aver rappresentato questa punta di terra, ma la sua rappresentazione era più evidente di qualsiasi punto di riferimento nella zona oggi.

Il gruppo di Clark continuò verso nord lungo la spiaggia per quattro miglia, fino alle vicinanze dell’attuale Long Beach, Washington. Qui Clark memorizzò la loro prima visita all’Oceano Pacifico segnando il suo nome e la data su un piccolo pino. Ancora una volta dimostrando il suo acuto intuito geografico, condusse il suo contingente di nuovo alla collina, via terra per alcune miglia attraverso la fitta foresta fino a Baker Bay, e di nuovo al campo.

Il giorno seguente Sacagawea cedette la sua cintura di perline blu – “Chief beads”, la prima moneta legale sulla costa nord-occidentale – così i capitani poterono comprare una veste fatta di due pelli di lontra marina come prova assoluta che avevano raggiunto l’Oceano Pacifico. Clark scrisse: “La loro pelliccia era più bella di qualsiasi altra pelliccia che avessi mai visto.”

L’altra sponda del Columbia

Gli uomini cominciarono a desiderare un ambiente più placido e alcuni suggerirono di risalire il fiume fino alle Cascades per accamparsi per l’inverno. In effetti, diventava ogni giorno più chiaro che avrebbero dovuto spostarsi da qualche parte. Gli indiani Chinook chiedevano prezzi più alti per il cibo e le pellicce di quelli che il Corpo era in grado di pagare e, inoltre, volevano essere pagati in perline blu – “perline capo” – di cui gli esploratori erano a corto. Inoltre, fu riferito che l’alce, di cui avevano bisogno sia per i vestiti che per il cibo, era molto più abbondante sul lato sud del fiume.

Il 24 novembre ad ogni membro del gruppo, compresi York e Sacagawea (ma non Charbonneau, per qualche motivo sconosciuto), fu chiesto di votare sulla questione. Una larga maggioranza era favorevole ad attraversare il lato sud e ad esaminare le loro prospettive lì.

Le loro canoe non erano all’altezza delle esigenze del viaggio di quattro miglia direttamente attraverso l’acqua aperta dell’estuario, il Corpo si mise a risalire il fiume il 26, rimase la notte vicino al loro campo del 7 novembre precedente, e si fece strada tra le isole riparatrici verso la riva sud.

Cape Disappointment è un sito storico ad alto potenziale lungo il Lewis and Clark National Historic Trail gestito dal National Park Service degli Stati Uniti. Il sito è un parco statale di Washington.-ed.