Il Black Panther Party era un’organizzazione socialista rivoluzionaria formata a Oakland, California. Il partito fu creato nel mezzo del Black Freedom Movement, che iniziò a metà degli anni ’50, secondo il libro “Encyclopedia of Southern Culture” (University of North Carolina Press, 1989).
In mezzo alla continua brutalità della polizia e all’oppressione nei quartieri neri, il Black Panther Party cercò di difendere e fornire servizi a queste comunità. Il partito è noto per la sua uniforme firmata da un berretto nero e un pugno alzato, così come la sua ideologia di autodifesa armata. Ma le sue realizzazioni meno conosciute includono i programmi di lotta contro la fame, migliorando l’accesso all’istruzione e fornendo assistenza sanitaria alle comunità nere.

Un momento tumultuoso nella storia

Nel 1966, Huey P. Newton e Bobby Seale, i fondatori del Black Panther Party, si incontrarono come studenti al Merritt College di Oakland, secondo l’US National Archives and Records Administration. La legge sui diritti civili del 1964 era passata solo due anni prima, mettendo fuori legge la discriminazione basata su razza, colore, religione, sesso o origine nazionale. Era una vittoria storica per la quale gli attivisti avevano combattuto e sono morti, ma aveva i suoi limiti, ha detto Adam Ewing, un professore di studi afroamericani alla Virginia Commonwealth University.

Related: Come il razzismo persiste: I pregiudizi inconsci possono giocare un ruolo

Il Civil Rights Act significava che la segregazione nelle scuole, nei luoghi di lavoro e nelle strutture pubbliche era proibita (anche se la segregazione continua ad esistere nella società americana oggi, anche nelle scuole, secondo i rapporti del New York Times e del Washington Post). Ma il razzismo in numerose altre forme aveva ancora un impatto sulle comunità nere. “C’è povertà; c’è una violenza sistematica e brutale della polizia nelle comunità nere; c’è una mancanza di servizi. E la legislazione che è stata approvata non ha toccato alcuni di questi problemi più radicati”, ha detto Ewing.

È stato in questo contesto storico che il Black Panther Party è emerso. Il partito mirava a qualcosa di più della semplice desegregazione, ha spiegato Ewing. “Se lo stato si rifiuta di onorare le richieste che tu senti necessarie per la sopravvivenza della tua comunità, cosa fai? Le Pantere hanno detto: “Bene, allora dobbiamo diventare un partito rivoluzionario. Dobbiamo apportare cambiamenti rivoluzionari alla società statunitense'”

Autodifesa armata

L’ideologia dominante del Black Panther Party e la convinzione del diritto all’autodifesa armata li ha spinti sotto i riflettori nazionali.

Newton, uno studente di legge all’epoca della formazione del Black Panther Party, conosceva bene le leggi californiane dell’epoca in materia di porto d’armi. “Newton e Seale pattugliavano con libri di legge in una mano e una pistola nell’altra”, ha detto l’ex Pantera Nera David Hilliard durante una tavola rotonda del 2006 all’Università del Messico.

Newton e Seale giravano per Oakland, pedinando le auto della polizia e monitorando gli arresti dei cittadini neri. “Uscivano dalla loro auto; avevano fucili, costituzione e libri di legge. E sarebbero stati in grado di offrire consigli ai cittadini sui loro diritti”, ha detto Ewing.

Nel 1967, la legislatura dello Stato della California si affrettò ad approvare leggi sul controllo delle armi per porre fine alla “Panther Patrol”, ha detto Ewing. In risposta, il 2 maggio 1967, un piccolo gruppo di membri del Black Panther Party marciò per protesta, armato di armi cariche, nel palazzo del Campidoglio della California, hanno scritto Joshua Bloom e Waldo E. Martin, Jr. nel libro “Black Against Empire: The History and Politics of the Black Panther Party” (University of California Press, 2013).

La piattaforma in 10 punti del partito

La protesta al Campidoglio della California ha portato alle Pantere Nere un’enorme pubblicità, hanno scritto Bloom e Martin.

“Dopo la protesta di Sacramento, il partito è esploso”, ha detto Ashley Farmer, storico dell’Università del Texas a Austin e autore del libro “Remaking Black Power: How Black Women Transformed an Era” (University of North Carolina Press, 2017).

Migliaia di studenti universitari hanno iniziato ad affollare i raduni delle Pantere Nere, hanno scritto Bloom e Martin. Lo stesso mese, in seguito alla copertura delle proteste sul Washington Post e sul New York Magazine, il partito pubblicò una serie di richieste, chiamata Piattaforma in 10 punti. Secondo Bloom e Martin, includeva le seguenti dichiarazioni:

Programmi di sopravvivenza

L’autodifesa armata era un importante principio del Black Panther Party, ma non era tutto ciò che il partito sosteneva, ha detto Ewing. I loro “programmi di sopravvivenza” portavano servizi essenziali alle comunità nere altrimenti trascurate. Il più noto di questi programmi era il programma di colazione gratuita per i bambini della scuola, ha detto Ewing. Altri servizi del partito riguardavano l’istruzione, i trasporti e l’assistenza sanitaria.

Per esempio, la Oakland Community School, una scuola elementare costruita dalle Pantere, forniva istruzione ai bambini di tutta la comunità. I servizi di autobus gratuiti fornivano il trasporto da e per le prigioni statali per i membri delle famiglie dei detenuti. Le cliniche sanitarie gestite dalla comunità fornivano assistenza gratuita alle comunità di tutto il paese. I servizi di ambulanza gratuiti trasportavano i pazienti neri agli ospedali, dato che le ambulanze cittadine spesso impiegavano molto tempo per arrivare nei quartieri neri, o si rifiutavano di fornire cure o trasporto, ha detto Farmer. I programmi di test sulle cellule falciformi hanno aumentato la consapevolezza dell’alta prevalenza dell’anemia falciforme nelle popolazioni nere e hanno contribuito ad avviare la ricerca in quel campo, secondo un articolo del 2016 pubblicato sull’American Journal of Public Health.

“L’idea qui era che avevamo bisogno di una rivoluzione, ma un ribaltamento su larga scala del capitalismo razziale ovviamente non sarebbe successo domani. Così, Huey ha chiamato un kit di strumenti di primo soccorso – un modo per smistare i problemi che stavano affrontando la comunità nera”, ha detto Farmer.

L’ascesa del Black Panther Party

Il Black Panther Party è cresciuto da una piccola organizzazione con sede a Oakland a una con capitoli in tutti gli Stati Uniti e con supporto internazionale. Nel 1970, durante una visita in Cina, Newton fu accolto dalla folla con cartelli di sostegno alle Pantere e di critica all’imperialismo statunitense, secondo la U.S. National Archives and Records Administration. Capitoli dell’organizzazione furono stabiliti in paesi come il Regno Unito e l’Algeria, ha detto Farmer.

Con la crescita esponenziale dei membri, nuovi leader emersero in tutti gli Stati Uniti, e anche a livello internazionale. Molte delle figure più influenti del partito erano donne, ha detto Farmer. Le stime suggeriscono che le donne costituivano circa due terzi dei membri del partito.

Related: 7 motivi per cui l’America ha ancora bisogno dei movimenti per i diritti civili

“Molti dei capitoli che si svilupparono furono fondati da donne o co-fondati da donne”, ha detto Farmer. “Non c’era un capitolo che non avesse una donna nera nei ranghi e nelle file, e spesso in posizioni di alto livello”.

Tra i membri influenti del partito c’era Connie Matthews, residente in Danimarca, che ha servito come coordinatore internazionale del partito, sviluppando gli sforzi organizzativi al di fuori degli Stati Uniti

C’era anche Ericka Huggins, che si è unita al Black Panther Party nei suoi primi anni insieme a suo marito, John Huggins. Quando John morì in una sparatoria nel 1969, Ericka aiutò a stabilire quello che sarebbe diventato uno dei capitoli più influenti del Black Panther Party, a New Haven, Connecticut, ha detto Farmer. Più tardi, Huggins sarebbe diventato una figura chiave nella creazione della scuola Oakland Community, ha aggiunto.

E Kathleen Cleaver, ora membro della facoltà di legge in pensione alla Emory University di Atlanta, fu la prima donna a sedere nel Comitato Centrale del Black Panther Party, il massimo organo organizzativo del gruppo, ha detto Farmer.

Il pushback del governo

L’ethos rivoluzionario del Black Panther Party ha portato le forze dell’ordine a segnalare l’organizzazione come una minaccia alla sicurezza nazionale. Secondo l’FBI, l’allora direttore J. Edgar Hoover definì il Black Panther Party “senza dubbio … la più grande minaccia alla sicurezza interna del paese.”

L’FBI lanciò un programma di controspionaggio, chiamato COINTELPRO, per monitorare da vicino le Pantere Nere. (Il COINTELPRO è stato creato un decennio prima, quando ha sottoposto gli attivisti dei diritti civili, come Martin Luther King, Jr. a simili tipi di sorveglianza, secondo il Martin Luther King, Jr. Research and Education Institute). L’obiettivo del COINTELPRO era quello di screditare i membri del partito e alla fine smantellare l’organizzazione.

Ad un certo punto, Hoover espresse preoccupazione per la popolarità del programma di colazione gratuita, hanno scritto Bobby Seale e Stephen Shames nel loro libro “Power to the People: The World of the Black Panthers” (Harry N. Abrams, 2016).

“Il BCP rappresenta la migliore e più influente attività in corso per il BPP e, come tale, è potenzialmente la più grande minaccia agli sforzi delle autorità … per neutralizzare il BPP e distruggere ciò che rappresenta”, ha detto Hoover, secondo Seale e Shames.

Smantellare le Pantere Nere

Per tutta la fine degli anni ’60 e ’70, gli sforzi di COINTELPRO hanno scalfito la stabilità e la coesione del Black Panther Party. Violenti alterchi che coinvolgevano i membri del Black Panther Party contribuirono alla percezione del pubblico come un’organizzazione fondamentalmente violenta. Alcuni di questi casi si sono verificati come risultato diretto delle interferenze del COINTELPRO, ha detto Farmer.

Per esempio, una sparatoria del 1969 all’Università della California, Los Angeles, avvenuta tra i membri del Black Panther Party e un’organizzazione rivale, è stata rivelata come un evento accaduto a seguito di lettere falsificate da agenti COINTELPRO che si fingevano membri di ciascun partito per alimentare la divisione, ha detto Farmer.

Le incursioni dell’FBI non solo portarono alla morte di diversi membri del partito ma anche ad un’atmosfera di sospetto e divisione tra i membri del partito, secondo il libro “Encyclopedia of the American Left” (Garland Publishing, 1990). Con l’aumento delle accuse contro il Black Panther Party da parte dell’FBI e delle forze dell’ordine locali, il partito cominciò ad affogare nelle spese legali, rendendo difficile continuare il suo lavoro nelle comunità nere. “Questa era una strategia COINTELPRO per cercare di impantanare i membri in battaglie giudiziarie dopo lunghe condanne in carcere mentre aspettavano una data di giudizio”, ha detto Farmer a Live Science in una e-mail.

Related: La furia nelle città degli Stati Uniti è radicata in una lunga storia di polizia razzista, violenza e disuguaglianza

Nel 1974, Newton fu processato per molteplici reati, tra cui aggressione e omicidio, quindi fuggì all’Avana, Cuba, per sfuggire al processo per tre anni, lasciando il partito sotto la guida del membro del partito Elaine Brown. Quando Newton tornò, riprese la leadership. A quel punto, il partito era già stato significativamente indebolito da lotte interne e attacchi esterni, secondo “Encyclopedia of the American Left”.

Il partito cominciò a perdere i suoi membri, ha detto Farmer. Non solo la polizia uccideva e imprigionava le Pantere, ma il gruppo stava “anche perdendo il sostegno popolare a causa di questa campagna di disinformazione che li marchiava come un’organizzazione terroristica.”

Nel 1980, fu pubblicato l’ultimo numero del giornale del partito, The Black Panther. E nel 1982 la Oakland Community School chiuse, ha scritto Michael X. Delli Carpini in “The Encyclopedia of Third Parties in America” (Sharpe Reference, 2000). Dopo anni di calo di iscritti e di stampa negativa, la chiusura della scuola segnò la fine ufficiale del partito.

Legacy of the Black Panthers

Anche se il Black Panther Party cessò di esistere, molti dei loro programmi di sopravvivenza continuarono. Alcuni programmi continuarono nelle loro forme originarie. Per esempio, il Carolyn Downs Family Medical Center, una clinica comunitaria di Seattle, fu originariamente fondata dal locale Black Panther Party.

Altri programmi di sopravvivenza influenzarono indirettamente lo sviluppo di servizi comunitari. Per esempio, il programma di colazione gratuita per gli scolari è probabilmente ciò che ha ispirato lo sviluppo dell’odierno mandato per cui le scuole pubbliche forniscono la colazione gratuita agli studenti, ha detto Ewing. E la Black Panther Party’s Sickle Cell Anemia Research Foundation ha ispirato il finanziamento iniziale del governo federale per la ricerca sulle cellule falciformi, ha detto Ewing.

Related: I co-fondatori della #BlackBirdersWeek parlano di natura e razza

L’eredità delle Pantere Nere vive anche nei movimenti sociali di oggi. Per esempio, il Black Panther Party era un’organizzazione largamente guidata e sostenuta da donne. Le politiche di genere all’interno del partito erano controverse, ma l’enfasi del partito sull’intersezionalità – un termine che si riferisce all’interconnessione di diverse identità emarginate, comprese razza e genere – era pionieristica. Movimenti politici e sociali più recenti negli Stati Uniti hanno sempre più incluso le donne in ruoli di leadership, grazie in parte al Black Panther Party che ha normalizzato la parità di genere in questo modo, ha detto Farmer.

Infine, le Pantere Nere erano smaccatamente nere. “Questo era espresso nel loro abbigliamento, nel loro approccio, nel loro messaggio. Non cercavano di persuadere i bianchi della loro umanità. La rivendicavano”, ha detto Ewing a Live Science in una e-mail. “In questo senso, stavano esprimendo il sentimento al centro dello slogan ‘Black Lives Matter’: La richiesta che l’umanità nera sia riconosciuta senza compromessi.”

.