De Black Panther Party was een revolutionaire socialistische organisatie die werd opgericht in Oakland, Californië. De partij werd opgericht midden in de Black Freedom Movement, die volgens het boek “Encyclopedia of Southern Culture” (University of North Carolina Press, 1989) halverwege de jaren vijftig begon.
Ter midden van het voortdurende politiegeweld en de onderdrukking in zwarte buurten, probeerde de Black Panther Party deze gemeenschappen te verdedigen en van diensten te voorzien. De partij staat bekend om haar uniform met zwarte baret en opgeheven vuist, en haar ideologie van gewapende zelfverdediging. Maar de minder bekende verwezenlijkingen omvatten hongersnoodprogramma’s, het verbeteren van de toegang tot onderwijs en het verstrekken van gezondheidszorg aan zwarte gemeenschappen.

Een tumultueus moment in de geschiedenis

In 1966 ontmoetten Huey P. Newton en Bobby Seale, de oprichters van de Black Panther Party, elkaar als studenten aan het Merritt College in Oakland, volgens de U.S. National Archives and Records Administration. De Civil Rights Act van 1964 was slechts twee jaar eerder aangenomen en verbood discriminatie op basis van ras, huidskleur, godsdienst, geslacht of nationale afkomst. Het was een mijlpaal overwinning die activisten hadden gevochten en stierven voor, maar het had zijn beperkingen, zei Adam Ewing, een hoogleraar van African American Studies aan de Virginia Commonwealth University.

Gerelateerd: Hoe racisme blijft bestaan: Onbewuste vooringenomenheid kan een rol spelen

De Civil Rights Act betekende dat segregatie op scholen, werkplekken en openbare voorzieningen werd verboden (hoewel segregatie vandaag de dag nog steeds bestaat in de Amerikaanse samenleving, ook op scholen, volgens rapporten in The New York Times en The Washington Post). Maar racisme in tal van andere vormen had nog steeds een impact op zwarte gemeenschappen. “Er is armoede; er is systematisch en gewelddadig politiegeweld in zwarte gemeenschappen; er is een gebrek aan diensten. En de wetgeving die werd aangenomen niet aan te raken een aantal van deze meer diepgewortelde problemen,” zei Ewing.

Het was in deze historische context dat de Black Panther Party ontstond. De partij streefde naar meer dan alleen desegregatie, legde Ewing uit. “Als de staat weigert om eisen te honoreren die je noodzakelijk acht voor het overleven van je gemeenschap, wat doe je dan?” zei hij. “De Panthers zeiden: ‘Nou, dan moeten we een revolutionaire partij worden. We moeten revolutionaire veranderingen aanbrengen in de Amerikaanse samenleving.””

Gewapende zelfverdediging

De allesoverheersende ideologie van de Black Panther Party en het geloof in een recht op gewapende zelfverdediging duwden hen in de nationale schijnwerpers.

Newton, een rechtenstudent ten tijde van de oprichting van de Black Panther Party, was goed op de hoogte van de open carry-wetten van Californië in die tijd. “Newton en Seale patrouilleerden met wetboeken in de ene hand en een pistool in de andere,” zei voormalig Black Panther David Hilliard tijdens een paneldiscussie in 2006 aan de Universiteit van Mexico.

Newton en Seale reden rond in Oakland, volgden politiewagens en hielden politie-aanslagen van zwarte burgers in de gaten. “Ze zouden uit hun auto stappen; ze hadden jachtgeweren, grondwet en wetboeken. En ze zouden in staat zijn om advies te geven aan de burgers over hun rechten,” zei Ewing.

In 1967 haastte de wetgevende macht van de staat Californië zich om wapenbeheersingswetten aan te nemen om een einde te maken aan “Panther Patrol,” zei Ewing. In reactie daarop marcheerde op 2 mei 1967 een kleine groep leden van de Black Panther Party uit protest, gewapend met geladen wapens, naar het Capitoolgebouw van de staat Californië, schreven Joshua Bloom en Waldo E. Martin, Jr. in het boek “Black Against Empire: The History and Politics of the Black Panther Party” (University of California Press, 2013).

The Party’s 10-Point Platform

Het protest bij het California State Capitol-gebouw leverde de Black Panthers enorme publiciteit op, schreven Bloom en Martin.

“Na het Sacramento-protest explodeerde de partij,” zei Ashley Farmer, een historicus aan de Universiteit van Texas in Austin en auteur van het boek “Remaking Black Power: How Black Women Transformed an Era” (University of North Carolina Press, 2017).

Duizenden universiteitsstudenten begonnen massaal naar Black Panther-rally’s te stromen, schreven Bloom en Martin. Dezelfde maand, na berichtgeving over de protesten in de Washington Post en New York Magazine, publiceerde de partij een eisenpakket, genaamd het 10-Punten Platform. Volgens Bloom en Martin bevatte het de volgende verklaringen:

Overlevingsprogramma’s

Gewapende zelfverdediging was een belangrijk principe van de Black Panther Party, maar dat was niet alles waar de partij voor stond, zei Ewing. Hun “overlevingsprogramma’s” brachten essentiële diensten naar anders verwaarloosde zwarte gemeenschappen. Het meest bekende van deze programma’s was het gratis ontbijt programma voor schoolkinderen, zei Ewing. Andere partij diensten gericht onderwijs, vervoer en gezondheidszorg.

Bijvoorbeeld, de Oakland Community School, een basisschool gebouwd door de Panthers, bood onderwijs aan kinderen in de hele gemeenschap. Gratis busdiensten zorgden voor vervoer van en naar staatsgevangenissen voor familieleden van gevangenen. Door de gemeenschap gerunde gezondheidsklinieken boden gratis zorg aan gemeenschappen in het hele land. Gratis ambulancediensten vervoerden zwarte patiënten naar ziekenhuizen, omdat ambulances van de stad er vaak lang over deden om naar zwarte buurten te komen, of weigerden om behandeling of vervoer te bieden, aldus Farmer. Sikkelceltestprogramma’s verhoogden het bewustzijn van de hoge prevalentie van sikkelcelanemie bij zwarte bevolkingsgroepen en hielpen het onderzoek op dat gebied een kick-start te geven, volgens een artikel uit 2016 gepubliceerd in het American Journal of Public Health.

“Het idee hier was dat we een revolutie nodig hadden, maar een volledige omverwerping van het raciale kapitalisme ging natuurlijk niet morgen gebeuren. Dus, Huey riep een eerste hulp tool kit – een manier om triage problemen die werden geconfronteerd met de zwarte gemeenschap,” Farmer zei.

Opkomst van de Black Panther Party

De Black Panther Party groeide uit van een kleine, in Oakland gevestigde organisatie tot een organisatie met afdelingen in de hele Verenigde Staten en met internationale steun. In 1970, tijdens een bezoek aan China, werd Newton opgewacht door menigten die borden omhoog hielden ter ondersteuning van de Panthers en kritiek uitten op het Amerikaanse imperialisme, aldus de U.S. National Archives and Records Administration. Hoofdstukken van de organisatie werden opgericht in landen als het Verenigd Koninkrijk en Algerije, aldus Farmer.

Toen het lidmaatschap exponentieel groeide, ontstonden er nieuwe leiders in de Verenigde Staten, en zelfs internationaal. Veel van de meest invloedrijke figuren van de partij waren vrouwen, zei Farmer. Schattingen suggereren dat vrouwen ongeveer tweederde van het lidmaatschap van de partij uitmaakten.

Gerelateerd: 7 redenen waarom Amerika nog steeds burgerrechtenbewegingen nodig heeft

“Veel van de hoofdstukken die zich ontwikkelden, werden ofwel opgericht door vrouwen of mede-opgericht door vrouwen,” zei Farmer. “Er was geen hoofdstuk dat niet een zwarte vrouw in rang en stand had, en vaak in hoge posities.”

Onder de invloedrijke leden van de partij was Connie Matthews, een inwoner van Denemarken, die diende als internationale coördinator van de partij, het ontwikkelen van organisatie-inspanningen buiten de VS.

Er was ook Ericka Huggins, die zich aansloot bij de Black Panther Party in de vroege jaren naast haar man, John Huggins. Toen John in 1969 omkwam bij een schietpartij, hielp Ericka bij de oprichting van wat een van de meest invloedrijke afdelingen van de Black Panther Party zou worden, in New Haven, Connecticut, aldus Farmer. Later zou Huggins een sleutelfiguur worden in de oprichting van de Oakland Community school, voegde ze eraan toe.

En Kathleen Cleaver, nu een gepensioneerd jurist aan de Emory University in Atlanta, was de eerste vrouw die zitting nam in het Centraal Comité van de Black Panther Party, het hoogste organiserende orgaan van de groep, zei Farmer.

Terugslag van de overheid

Het revolutionaire ethos van de Black Panther Party leidde ertoe dat wetshandhavers de organisatie aanmerkten als een bedreiging voor de nationale veiligheid. Volgens de FBI noemde de toenmalige directeur J. Edgar Hoover de Black Panther Party “zonder twijfel … de grootste bedreiging voor de binnenlandse veiligheid van het land.”

De FBI startte een contraspionageprogramma, COINTELPRO genaamd, om de Black Panthers nauwlettend in de gaten te houden. (COINTELPRO was een decennium eerder in het leven geroepen, toen het burgerrechtenactivisten, zoals Martin Luther King, Jr. aan soortgelijke vormen van bewaking onderwierp, volgens het Martin Luther King, Jr. Research and Education Institute). Het doel van COINTELPRO was om partijleden in diskrediet te brengen en uiteindelijk de organisatie te ontmantelen.

Op een gegeven moment uitte Hoover zijn bezorgdheid over de populariteit van het gratis ontbijtprogramma, schreven Bobby Seale en Stephen Shames in hun boek “Power to the People: The World of the Black Panthers” (Harry N. Abrams, 2016).

“De BCP vertegenwoordigt de beste en meest invloedrijke activiteit die gaande is voor de BPP en is, als zodanig, potentieel de grootste bedreiging voor pogingen van de autoriteiten … om de BPP te neutraliseren en te vernietigen waar het voor staat,” zei Hoover, volgens Seale en Shames.

Het ontmantelen van de Black Panthers

Tijdens de late jaren zestig en zeventig, hakten de inspanningen van COINTELPRO de stabiliteit en de cohesie van de Black Panther Party af. Gewelddadige confrontaties waarbij leden van de Black Panther Party betrokken waren, droegen bij tot de perceptie van het publiek dat de partij een in wezen gewelddadige organisatie was. Sommige van deze incidenten kwamen voor als een direct resultaat van COINTELPRO-inmenging, zei Farmer.

Bijvoorbeeld, een schietpartij in 1969 op de Universiteit van Californië, Los Angeles, die plaatsvond tussen leden van de Black Panther Party en een rivaliserende organisatie, werd onthuld als een gebeurtenis die plaatsvond als gevolg van brieven die waren vervalst door COINTELPRO-agenten die zich voordeden als leden van elke partij om verdeeldheid te stoken, zei Farmer.

FBI invallen leidden niet alleen tot de dood van meerdere partijleden, maar ook tot een sfeer van wantrouwen en verdeeldheid onder partijleden, volgens het boek “Encyclopedia of the American Left” (Garland Publishing, 1990). Door de toenemende aanklachten tegen de Black Panther Party door de FBI en de plaatselijke politie, begon de partij te verdrinken in juridische kosten, waardoor het voor hen moeilijk werd om hun werk in de zwarte gemeenschappen voort te zetten. “Dit was een COINTELPRO-strategie om te proberen leden te besmeuren met rechtsgevechten na langdurige gevangenisstraffen terwijl ze wachtten op een gerechtelijke datum,” vertelde Farmer Live Science in een e-mail.

Gerelateerd: De woede in Amerikaanse steden is geworteld in een lange geschiedenis van racistisch politiewerk, geweld en ongelijkheid

In 1974 werd Newton berecht voor meerdere overtredingen, waaronder mishandeling en moord, dus vluchtte hij naar Havana, Cuba, om drie jaar lang aan vervolging te ontsnappen, waardoor de partij onder leiding van partijlid Elaine Brown kwam te staan. Toen Newton terugkeerde, nam hij de leiding weer op zich. Op dat moment was de partij al aanzienlijk verzwakt door onderlinge ruzies en aanvallen van buitenaf, aldus “Encyclopedia of the American Left”.

De partij begon haar leden te verliezen, aldus Farmer. Niet alleen werden Panthers door de politie vermoord en gevangen gezet, maar de groep “verloor ook steun onder de bevolking vanwege deze verkeerde informatiecampagne waarin ze als terroristische organisatie werden gebrandmerkt.”

In 1980 verscheen het laatste nummer van de krant van de partij, The Black Panther. En in 1982 werd de Oakland Community School gesloten, schreef Michael X. Delli Carpini in “The Encyclopedia of Third Parties in America” (Sharpe Reference, 2000). Na jaren van teruglopend lidmaatschap en negatieve pers, betekende de sluiting van de school het officiële einde van de Partij.

Legacy of the Black Panthers

Hoewel de Black Panther Party ophield te bestaan, leefden veel van hun overlevingsprogramma’s voort. Enkele programma’s werden in hun oorspronkelijke vorm voortgezet. Het Carolyn Downs Family Medical Center bijvoorbeeld, een gemeenschapskliniek in Seattle, was oorspronkelijk opgericht door de plaatselijke Black Panther Party.

Andere overlevingsprogramma’s beïnvloedden indirect de ontwikkeling van gemeenschapsdiensten. Bijvoorbeeld, het gratis ontbijt programma voor schoolkinderen is waarschijnlijk wat inspireerde de ontwikkeling van de huidige mandaat dat openbare scholen gratis ontbijt te verstrekken aan studenten, zei Ewing. En de Black Panther Party’s Sickle Cell Anemia Research Foundation inspireerde de eerste financiering van de federale overheid van sikkelcelonderzoek, zei Ewing.

Related: #BlackBirdersWeek mede-oprichters praten over natuur en ras

De erfenis van de Black Panthers leeft ook voort in sociale bewegingen vandaag. De Black Panther Party was bijvoorbeeld een organisatie die grotendeels door vrouwen werd geleid en gesteund. De genderpolitiek binnen de partij was omstreden, maar de nadruk die de partij legde op intersectionaliteit – een term die verwijst naar de onderlinge verbondenheid van verschillende gemarginaliseerde identiteiten, waaronder ras en gender – was baanbrekend. Meer recente politieke en sociale bewegingen in de VS hebben steeds meer vrouwen in leidinggevende functies opgenomen, deels dankzij de Black Panther Party die op die manier gendergelijkheid heeft genormaliseerd, zei Farmer.

Finitief, de Black Panthers waren unapologetically Black. “Dit kwam tot uiting in hun kleding, in hun aanpak, in hun boodschap. Ze probeerden niet blanken te overtuigen van hun menselijkheid. Ze eisten het op,” vertelde Ewing Live Science in een e-mail. “In die zin drukten ze het sentiment uit dat aan de basis ligt van de slogan ‘Black Lives Matter’: De eis dat de zwarte menselijkheid zonder compromis wordt erkend.”