Immagina questo. È estate. Passi la giornata al lago e non c’è una sola volta che devi schiacciare una zanzara. Tornate a casa e organizzate un barbecue, e nessuno se ne va con dei pruriginosi bozzi rossi. Dormite quella notte con le finestre aperte, sicuri che non ci saranno zanzare ronzanti a caccia del vostro sangue.

Questo sarebbe un sogno che si avvera per chi è abituato a combattere le zanzare. E per milioni di persone che sono infettate da malattie portate dalle zanzare, un mondo senza zanzare cambierebbe letteralmente la vita e la salverebbe.

Le zanzare uccidono più persone di qualsiasi altra specie al mondo, e metà della popolazione globale è a rischio di contrarre una malattia da una semplice puntura di zanzara. Più di un milione di persone, soprattutto nei paesi più poveri, muoiono ogni anno di malaria, febbre dengue, febbre gialla e altre malattie trasmesse dalle zanzare. E non si tratta solo di esseri umani. Anche il bestiame e altri animali vengono infettati.

Si può dire che il mondo sarebbe un posto migliore e più sicuro senza le zanzare di cui preoccuparsi. Ma cosa succederebbe se l’insetto più odiato del mondo fosse sradicato dalla faccia della Terra?

Eradicazione ipotetica delle zanzare

Le zanzare esistono da più di 100 milioni di anni. Questo significa che si sono co-evolute con migliaia di specie lungo la strada. E con più di 3.500 specie di zanzare, giocano un ruolo importante in molti ecosistemi.

Delle 3.500 specie di zanzare, solo 100 danno la caccia all’uomo, mentre la maggior parte lascia in pace l’uomo. Molte persone non si rendono conto che ci sono migliaia di specie di zanzare che vivono completamente di nettare di piante e frutta.

Questo significa che eliminare le zanzare dal pianeta lascerebbe i predatori senza prede? Lascerebbe le piante senza impollinatori? In breve, sì. Tuttavia, molti scienziati credono che la nicchia attualmente occupata dalle zanzare verrebbe occupata da altri organismi, possibilmente facendo tornare le cose alla normalità o anche meglio.

Le zanzare devono servire a qualche scopo. Giusto?

In effetti, le zanzare hanno un grande impatto sulla Terra. Influenzano il comportamento di tutte le specie, compresi gli umani, e sono una fonte di cibo abbondante (e spesso facile) per i mangiatori di insetti. Sono anche una forza trainante nell’evoluzione dei meccanismi di difesa.

Ancora, molti scienziati pensano che la loro assenza non mancherebbe e che altre specie prenderebbero il posto delle zanzare e sarebbero meno fastidiose per gli umani.

Quali animali sarebbero colpiti?

Se le zanzare fossero sradicate dal pianeta, centinaia di specie di pesci dovrebbero cambiare la loro dieta. Questo potrebbe essere problematico, specialmente per il pesce zanzara, un predatore specializzato che è estremamente abile nell’uccidere le zanzare. L’entomologo acquatico Richard Merritt avverte che alcuni pesci potrebbero effettivamente estinguersi. Senza questi pesci, la catena alimentare sarebbe interrotta in entrambe le direzioni.

Alcune specie di uccelli, pipistrelli, ragni, insetti, salamandre, lucertole e rane mangiano anche le zanzare, e possono lottare senza di loro. Tuttavia, questi animali in genere non sono completamente dipendenti dalle zanzare, quindi anche con la perdita di questo supplemento nella loro dieta, si stima che queste specie passerebbero semplicemente ad altri insetti che probabilmente si troverebbero in numero maggiore una volta che le zanzare sono scomparse.

La maggior parte delle specie non morirebbe di fame senza le zanzare, e molte prospererebbero se queste scomparissero.

Che dire degli insetti e delle piante che le zanzare mangiano?

Ma le zanzare non aiutano l’ecosistema attraverso le cose che mangiano?

È vero che le larve si nutrono di foglie in decomposizione, microorganismi e detriti organici, ma non sono le uniche a fare il lavoro sporco. Altri organismi elaborano i detriti, e le zanzare non sono certo i giocatori più importanti in questo gioco.

Tuttavia, in certi corpi d’acqua, la rimozione delle zanzare potrebbe rappresentare un problema. Nel Nord America orientale, le specie di zanzare e moscerini giocano effettivamente un ruolo vitale. Quando un insetto annega nell’acqua, i moscerini masticano le loro carcasse mentre le larve di zanzara intervengono per nutrirsi dei prodotti di scarto. Questo produce nutrienti che sono importanti per le piante. Senza le zanzare, la crescita delle piante potrebbe essere compromessa.

Eliminare le zanzare significherebbe anche eliminare un gruppo di impollinatori. Solo alcune specie si nutrono del sangue di uomini e animali, e anche in quelle specie, le femmine sono le uniche a succhiare il sangue.

Tuttavia, la loro impollinazione è cruciale per le colture? Non proprio, dicono i maggiori esperti. Le zanzare servono uno scopo, ma lo scopo potrebbe essere riempito da altri impollinatori.

L’eradicazione è stata testata?

Finora, alcuni piccoli test di eradicazione sono stati eseguiti con successo.

Scienziati dell’Università di Oxford hanno modificato geneticamente i maschi della specie responsabile di portare il virus Zika e la febbre dengue, la specie Aedes aegypti. L’intento era quello di dare ai maschi un gene che avrebbe impedito alla loro prole di svilupparsi correttamente in modo che la prossima generazione di zanzare sarebbe stata incapace di riprodursi prima di morire.

Gli scienziati hanno rilasciato queste zanzare geneticamente modificate in un sito nelle isole Cayman, e hanno trovato una riduzione del 96% delle zanzare rispetto ad altre aree vicine. Prove simili hanno prodotto risultati simili.

Sembra fantastico, vero? Sfortunatamente, nonostante questi risultati promettenti, questi metodi non sarebbero fattibili per un’eradicazione totale del mondo, poiché sono necessari milioni di zanzare modificate solo per una piccola area.

I lati positivi dell’eradicazione delle zanzare

Anche se l’eradicazione completa è ipotetica, è facile vedere i lati positivi dell’eradicazione delle zanzare dal mondo.

La qualità della vita nei paesi oppressi dalle malattie trasmesse dalle zanzare aumenterebbe drammaticamente, influenzando diverse aree della vita. I bambini sarebbero più sani, il che significa che perderebbero la scuola meno spesso. Le risorse della sanità pubblica potrebbero essere dirottate verso altre questioni sanitarie prioritarie. Gli oneri sui sistemi sanitari sarebbero ridotti. I paesi potrebbero essere in grado di recuperare la perdita di prodotto interno lordo di cui la malaria è responsabile.

E la quantità di vite che verrebbero salvate? Semplicemente non si può dare un prezzo a questo.

Le negatività dell’eliminazione delle zanzare

Purtroppo, le incognite dell’eliminazione di un’intera specie sono grandi. Phil Lounibos, entomologo, avverte dei pericoli dell’eliminazione degli impollinatori e delle fonti di cibo. Si preoccupa anche che qualsiasi insetto sorga per sostituire le zanzare potrebbe essere altrettanto cattivo o peggiore delle zanzare. Le incognite sono rischiose. E se il sostituto diffondesse le malattie più velocemente e più lontano delle zanzare?

E poi ci sono le foreste pluviali. Le zanzare rendono quasi impossibile agli esseri umani vivere nelle foreste pluviali tropicali. Mentre le preoccupazioni per la deforestazione sono valide, le zanzare potrebbero aver effettivamente rallentato la distruzione.

E che dire della morale della distruzione di un’intera specie?

Idee alternative

Mentre molti scienziati sono al lavoro per determinare se l’eradicazione è possibile, e se sarebbe opportuno, altri stanno affrontando il problema delle zanzare in modi diversi.

È stato sviluppato un sensore che può rilevare le specie di zanzare. Quando una persona indossa il rilevatore, può essere avvertita e rintracciare le zanzare portatrici di malattie, gestendo potenzialmente le future epidemie.

Alcuni scienziati stanno studiando cosa attrae le zanzare a certi odori corporei che possono dare modo di ottenere repellenti per zanzare ancora più efficaci. Altri stanno lavorando per rendere le zanzare resistenti ai parassiti che causano malattie pericolose.

Da che parte stai quando si tratta di sradicare le zanzare?

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