La perdita di peso è un grande business e, dato che raramente ha successo a lungo termine, ha una fornitura incorporata di clienti abituali. E i medici sono stati coinvolti nel business in un modo o nell’altro per molto tempo. Circa 2.000 anni fa, il medico e filosofo greco Galeno diagnosticò i “cattivi umori” come causa dell’obesità, e prescrisse massaggi, bagni e “cibi dimagranti” come verdure, aglio e selvaggina per i suoi pazienti in sovrappeso. Più recentemente, all’inizio del 20° secolo, quando le bilance sono diventate più accurate e accessibili, i medici hanno iniziato a registrare abitualmente l’altezza e il peso dei pazienti ad ogni visita. I farmaci per la perdita di peso si sono diffusi negli anni ’20, quando i medici hanno iniziato a prescrivere farmaci per la tiroide a persone sane per farle dimagrire. Negli anni ’30 arrivò il 2,4-dinitrofenolo (DNP), seguito da anfetamine, diuretici, lassativi e pillole dietetiche come il fen-phen, che funzionavano solo a breve termine e causavano effetti collaterali che andavano dal fastidioso al fatale.

L’ossessione nazionale per il peso ebbe una grande spinta nel 1942, quando una compagnia di assicurazioni sulla vita creò una serie di tabelle che diventarono lo standard di riferimento più diffuso per il peso in Nord America. La Metropolitan Life Insurance Company ha elaborato i numeri di età, peso e mortalità di quasi 5 milioni di polizze negli Stati Uniti e in Canada per creare tabelle di altezza e peso “desiderabili”. Per la prima volta, le persone (e i loro medici) potevano confrontarsi con una nozione standardizzata di ciò che “dovrebbero” pesare.

E lo fecero, usando termini sempre più clinici come adiposo, sovrappeso e obeso. La nuova terminologia rafforzava l’idea che solo i medici dovevano e potevano trattare i problemi di peso. La parola sovrappeso, per esempio, implica un eccesso; essere sovrappeso suggerisce che si è oltre il peso “giusto”. La parola obeso, dal latino obesus, o “aver mangiato fino a ingrassare”, trasmette facilmente sia un’atmosfera clinica che quel senso di giudizio morale così familiare.

Negli anni 50, anche se Hollywood glorificava attrici voluttuose come Marilyn Monroe ed Elizabeth Taylor, la medicina stava prendendo una posizione diversa. Nel 1952, Norman Jolliffe, il direttore del Bureau of Nutrition di New York, avvertì i medici alla riunione annuale dell’American Public Health Association che “una nuova piaga, sebbene una vecchia malattia, è sorta per colpirci”. Ha stimato che il 25-30% della popolazione americana in quel momento era in sovrappeso o obesa, un numero che ha essenzialmente inventato. “Nessuno ama una ragazza grassa, eccetto forse un ragazzo grasso, e insieme camminano attraverso la vita con una famiglia roly-poly”, scrisse Paul Craig, un medico di Tulsa, Oklahoma, nel 1955. Craig era entusiasta di uno studio del 1907 che sosteneva “risultati gratificanti … sul problema dell’obesità” mettendo le persone a diete da 800 calorie al giorno e dosandole liberamente con anfetamine, fenobarbital e metilcellulosa. (Craig conclude, in un commento che non ispira fiducia nei suoi metodi di indagine scientifica, “Non tutte le persone che mangiano golosamente ingrassano, ma nessun uomo o donna grasso mangia, come dicono, come un uccello, a meno che non si riferiscano a una poiana tacchina.”)

Nel 1949, un piccolo gruppo di medici ha creato la National Obesity Society, la prima di molte associazioni professionali destinate a portare il trattamento dell’obesità dai margini al mainstream. Attraverso conferenze annuali come il primo Congresso Internazionale sull’Obesità, tenutosi a Bethesda, Maryland, nel 1973, i medici hanno contribuito a propagare l’idea che trattare il peso fosse un lavoro per esperti altamente qualificati. “I professionisti della medicina hanno intenzionalmente fatto credere che la grassezza fosse un problema medico, e che quindi le persone meglio attrezzate per intervenire ed esprimere opinioni in merito fossero persone con dottorato di ricerca”, dice Abigail Saguy, sociologa dell’Università della California, Los Angeles.

Questi esperti medici credevano che “qualsiasi livello di magrezza fosse più sano dell’essere grassi”, scrive Nita Mary McKinley, professoressa di psicologia all’Università di Washington, Tacoma. Questo atteggiamento ha ispirato una serie di nuovi trattamenti per l’obesità, tra cui la chirurgia stereotassica, nota anche come psicochirurgia, che comportava lesioni da bruciare nell’ipotalamo delle persone con “obesità grossolana”. Il cablaggio della mandibola era un’altra procedura invasiva che ha guadagnato trazione negli anni ’70 e ’80. È rapidamente caduta in disgrazia, forse perché ha smesso di funzionare nel momento in cui la gente ha ricominciato a mangiare. (Almeno un dentista a Brooklyn lo promuove ancora.)

Altre storie

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In un fresco pomeriggio di giugno del 2013, centinaia di medici da tutto il paese si riversarono nella grande sala da ballo dell’Hyatt Regency Chicago. Erano lì, nel terzo giorno della riunione annuale dell’American Medical Association, per votare su una lista di politiche organizzative – roba noiosa ma necessaria, per la maggior parte. Ma un punto sulla scheda elettorale quel giorno si sarebbe rivelato controverso, e non solo tra le pareti rivestite di pannelli della sala da ballo. Risoluzione 420 era breve e al punto: “Che la nostra American Medical Association riconoscere l’obesità come uno stato di malattia con molteplici aspetti fisiopatologici che richiedono una serie di interventi per avanzare il trattamento e la prevenzione dell’obesità.”

La questione – se classificare l’obesità come una malattia in sé e per sé, o continuare a considerarlo un fattore di rischio per malattie come il diabete di tipo 2 – era stato in discussione per anni, sia all’interno dell’organizzazione che fuori di esso. Mesi prima, l’AMA ha chiesto al proprio comitato per la scienza e la salute pubblica di esplorare la questione; il comitato è venuto fuori con un parere di cinque pagine che suggerisce che l’obesità non dovrebbe essere ufficialmente etichettata come una malattia, per diverse ragioni.

Per prima cosa, il comitato ha detto, l’obesità non corrisponde alla definizione di una malattia medica. Non ha sintomi, e non è sempre dannosa – infatti, per alcune persone in alcune circostanze, è stata conosciuta per essere protettiva piuttosto che distruttiva.

Inoltre, una malattia, per definizione, coinvolge il normale funzionamento del corpo andato male. Ma molti esperti pensano che l’obesità – il corpo che immagazzina efficientemente le calorie come grasso – sia un normale adattamento a un insieme di circostanze (periodi di carestia) che si è mantenuto per gran parte della storia umana. In questo caso, i corpi che tendono all’obesità non sono malati; sono effettivamente più efficienti dei corpi naturalmente magri. È vero, viviamo in un’epoca in cui il cibo è più abbondante per la maggior parte delle persone e la vita è più sedentaria di un tempo, e non abbiamo la stessa necessità di immagazzinare grasso. Ma questo significa semplicemente che l’ambiente è cambiato più velocemente di quanto possiamo adattarci.

Infine, il comitato si preoccupava che medicalizzare l’obesità potrebbe potenzialmente danneggiare i pazienti, creando ancora più stigma intorno al peso e spingendo le persone in inutili – e alla fine inutile – “trattamenti.”

I soci AMA non erano d’accordo con il comitato; hanno approvato la risoluzione 420 in un voto a voce schiacciante. Ho chiesto al presidente dell’organizzazione, Ardis Hoven, un internista specializzato in malattie infettive, di aiutarmi a capire perché i membri hanno votato in quel modo nonostante la raccomandazione del comitato. Non ha voluto parlarmi direttamente, scrivendo invece attraverso un portavoce: “L’AMA ha da tempo riconosciuto l’obesità come un importante problema di salute pubblica, ma la recente politica adottata in giugno segna la prima volta che abbiamo riconosciuto l’obesità come una malattia a causa della prevalenza e della gravità dell’obesità.”

Ci sono, naturalmente, altre possibili spiegazioni per la decisione dell’AMA. Come James Hill, il direttore dell’Anschutz Health and Wellness Center dell’Università del Colorado, ha detto alla ABC: “Ora cominciamo a ottenere una certa standardizzazione per i rimborsi e i trattamenti”

In altre parole, seguite i soldi. I medici vogliono essere pagati per fornire ai pazienti trattamenti per la perdita di peso. Codificare le visite d’ufficio per Medicare, per esempio, è un processo complesso che comporta il conteggio del numero di sistemi corporei rivisti e il numero di malattie consigliate. Se Medicare segue l’AMA e designa l’obesità come una malattia, i medici che menzionano il peso ai loro pazienti potrebbero far pagare di più per la stessa visita rispetto ai medici che non lo fanno.

Ma questo è insignificante rispetto ai tipi di conflitti di interesse finanziario difesi da alcuni nel campo. È raro trovare un ricercatore sull’obesità che non abbia preso soldi dall’industria, che si tratti di aziende farmaceutiche, produttori di dispositivi medici, pratiche di chirurgia bariatrica o programmi di perdita di peso. La pratica non è limitata a luminari meno noti. Nel 1997, un gruppo di nove esperti medici scelti dal National Institutes of Health ha votato per abbassare la soglia di BMI per il sovrappeso da 27 (28 per gli uomini) a 25. Da un giorno all’altro, milioni di persone sono diventate sovrappeso, almeno secondo il NIH. La commissione ha sostenuto che il cambiamento ha portato i cutoff di BMI in linea con i criteri dell’Organizzazione Mondiale della Sanità, e che un numero “rotondo” come 25 sarebbe stato facile da ricordare per le persone.

Quello che non hanno detto, perché non dovevano, è che abbassare i cutoff di BMI, e mettere più persone nelle categorie sovrappeso e obesi, ha anche reso più persone idonee al trattamento.

Questo articolo è stato adattato dal libro di Harriet Brown Body of Truth: How Science, History, and Culture Drive Our Obsession With Weight-and What We Can Do About It.