L’ordine in cui i colori sono nominati in tutto il mondo sembra essere dovuto al funzionamento degli occhi, suggeriscono simulazioni al computer con persone virtuali.

Questi risultati suggeriscono che le lunghezze d’onda del colore che sono più facili da vedere ottengono anche nomi prima nell’evoluzione di una cultura.

Una domanda comune in filosofia è se vediamo tutti il mondo allo stesso modo o no. Una strategia che gli scienziati hanno per indagare questa domanda è quella di vedere quali colori ricevono nomi in culture diverse. In modo intrigante, la ricerca passata ha scoperto che i colori familiari a una cultura potrebbero non avere nomi in un’altra, suggerendo che le diverse culture hanno modi diversi di capire il mondo.

Un mistero che gli scienziati hanno scoperto è che i nomi dei colori sembrano sempre apparire in un ordine specifico di importanza nelle culture – nero, bianco, rosso, verde, giallo e blu.

“Per esempio, se una popolazione ha un nome per il rosso, ha anche un nome per il nero e per il bianco; oppure, se ha un nome per il verde, ha anche un nome per il rosso”, ha detto la ricercatrice Francesca Tria, un fisico della Fondazione ISI di Torino, Italia. Ma se una popolazione ha un nome per il bianco e il nero, questo non significa necessariamente che abbia un nome per il rosso”.

Per risolvere il puzzle di questa gerarchia colore-nome, Tria e i suoi colleghi hanno ideato una simulazione al computer con coppie di persone virtuali, o “agenti”, che non hanno la conoscenza dei nomi dei colori. Un agente, il parlante, viene mostrato con due o più oggetti, inventa il nome di un colore per descrivere uno degli oggetti e si riferisce all’oggetto con quel colore. L’altro agente, l’ascoltatore, deve quindi indovinare a quale oggetto, e quindi al colore, si riferiva l’oratore. Gli scienziati hanno ripetuto questa procedura fino a quando tutti gli agenti hanno raggiunto un consenso sui nomi dei colori.

Una caratteristica chiave di questa simulazione era la sua aderenza ai limiti della visione umana. I nostri occhi sono più sensibili ad alcune lunghezze d’onda della luce, o colori, rispetto ad altri. Gli agenti nella simulazione non erano tenuti a distinguere tra tinte che un occhio umano non potrebbe distinguere.

“In parole povere, gli occhi umani possono distinguere due colori solo se le loro lunghezze d’onda differiscono almeno di una certa quantità – la “differenza appena percettibile”, ha detto Tria.

I ricercatori hanno scoperto che il tempo necessario agli agenti per raggiungere il consenso sul nome di un colore è caduto in una gerarchia distinta – rosso, magenta-rosso, viola, verde-giallo, blu, arancione e ciano, in questo ordine. Questa gerarchia corrisponde approssimativamente all’ordine del nome del colore visto nelle culture reali. Questa gerarchia di colori corrisponde anche ai limiti della visione umana, con l’occhio umano che è più sensibile alle lunghezze d’onda del rosso rispetto a quelle del blu, e così via.

“Il nostro approccio suggerisce un possibile percorso per l’emergere di categorie di colore gerarchiche”, ha detto Tria a LiveScience. “Gli esseri umani tendono a reagire in modo più saliente a certe parti dello spettro, spesso selezionando esemplari per loro, e infine arriva il processo di denominazione linguistica dei colori, che aderisce a modelli universali risultanti in una gerarchia ordinata.”

Tria e i suoi colleghi Vittorio Loreto e Animesh Mukherjee hanno dettagliato i loro risultati online oggi (16 aprile) nei Proceedings of the National Academy of Sciences.

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