L’ordre dans lequel les couleurs sont nommées dans le monde entier semble être dû au fonctionnement des yeux, suggèrent des simulations informatiques avec des personnes virtuelles.

Ces résultats suggèrent que les longueurs d’onde de couleur qui sont plus faciles à voir obtiennent également des noms plus tôt dans l’évolution d’une culture.

Une question commune en philosophie est de savoir si nous voyons tous le monde de la même manière. Une stratégie que les scientifiques ont pour étudier cette question est de voir quelles couleurs obtiennent des noms dans différentes cultures. De manière intrigante, des recherches antérieures ont révélé que les couleurs familières à une culture pouvaient ne pas avoir de noms dans une autre, ce qui suggère que différentes cultures ont effectivement des façons distinctes de comprendre le monde.

Un mystère que les scientifiques ont découvert est que les noms de couleurs semblent toujours apparaître dans un ordre d’importance spécifique à travers les cultures – noir, blanc, rouge, vert, jaune et bleu.

« Par exemple, si une population a un nom pour le rouge, elle a aussi un nom pour le noir et pour le blanc ; ou, si elle a un nom pour le vert, elle a aussi un nom pour le rouge », a déclaré la chercheuse Francesca Tria, physicienne à la Fondation ISI de Turin, en Italie. Mais si une population a un nom pour le noir et le blanc, cela ne signifie pas nécessairement qu’elle a un nom pour le rouge.

Pour résoudre l’énigme de cette hiérarchie des noms de couleurs, Tria et ses collègues ont conçu une simulation informatique avec des paires de personnes virtuelles, ou « agents », qui n’avaient pas la connaissance des noms de couleurs. L’un des agents, le locuteur, se voit présenter deux objets ou plus, invente un nom de couleur pour décrire l’un des objets et désigne l’objet par cette couleur. L’autre agent, l’auditeur, doit alors deviner à quel objet, et donc à quelle couleur, le locuteur a fait référence. Les scientifiques ont répété cela jusqu’à ce que tous les agents parviennent à un consensus sur les noms de couleur.

Une caractéristique clé de cette simulation était son adhésion aux limites de la vision humaine. Nos yeux sont plus sensibles à certaines longueurs d’onde de la lumière, ou couleurs, qu’à d’autres. Les agents de la simulation n’étaient pas tenus de distinguer des teintes qu’un œil humain ne pourrait pas distinguer.

« Grosso modo, les yeux humains ne peuvent distinguer deux couleurs que si leurs longueurs d’onde diffèrent au moins d’une certaine quantité – la « différence juste perceptible » », a déclaré Tria.

Les chercheurs ont constaté que le temps nécessaire aux agents pour parvenir à un consensus sur un nom de couleur tombait dans une hiérarchie distincte – rouge, magenta-rouge, violet, vert-jaune, bleu, orange et cyan, dans cet ordre. Cette hiérarchie correspond approximativement à l’ordre des noms de couleurs observé dans les cultures réelles. Cette hiérarchie des couleurs correspond également aux limites de la vision humaine, l’œil humain étant plus sensible aux longueurs d’onde rouges qu’à celles du bleu, et ainsi de suite.

« Notre approche suggère une voie possible vers l’émergence de catégories de couleurs hiérarchisées », a déclaré Tria à LiveScience. « Les humains ont tendance à réagir de manière plus saillante à certaines parties du spectre, en sélectionnant souvent des exemplaires pour elles, et finalement vient le processus de dénomination linguistique des couleurs, qui adhère à des modèles universels résultant en une hiérarchie nette. »

Tria et ses collègues Vittorio Loreto et Animesh Mukherjee ont détaillé leurs résultats en ligne aujourd’hui (16 avril) dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.

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