Il ruolo dell’aquila calva come simbolo nazionale è legato al suo approdo nel 1782 sul Grande Sigillo degli Stati Uniti. Poco dopo la firma della Dichiarazione d’Indipendenza il 4 luglio 1776, il Congresso Continentale diede a Benjamin Franklin, Thomas Jefferson e John Adams il compito di disegnare un sigillo ufficiale per la nuova nazione. Tuttavia, i tre padri fondatori non riuscirono a trovare un disegno che vincesse l’approvazione del Congresso, così come due comitati successivi a cui fu dato il compito. A metà giugno 1782, il lavoro di tutti e tre i comitati fu consegnato a Charles Thomson, il segretario del Congresso. Thomson scelse quelli che pensava fossero i migliori elementi dei vari disegni e rese l’aquila – che era stata introdotta dall’avvocato della Pennsylvania William Barton, di inclinazione artistica, in un disegno presentato dal terzo comitato – più prominente. (Fin dai tempi antichi, l’aquila è stata considerata un segno di forza; le legioni romane usavano l’animale come loro standard, o simbolo.)

Thomson raccomandò anche che la piccola aquila bianca usata nel disegno di Barton fosse sostituita con un’aquila calva americana, e il Congresso adottò questo disegno il 20 giugno 1782. (Contrariamente alla leggenda, non ci sono prove che Ben Franklin abbia protestato con il Congresso per la scelta dell’aquila calva e abbia fatto pressione per il tacchino, anche se in una lettera del 1784 a sua figlia ha definito l’aquila calva “un uccello di cattivo carattere morale”). Quando il disegno apparve su documenti ufficiali, valuta, bandiere, edifici pubblici e altri oggetti legati al governo, l’aquila calva divenne un’icona americana.

Nonostante il suo significato simbolico, il maestoso uccello nazionale americano ha affrontato una reale minaccia di estinzione. Alla fine del 1800, il paese ospitava 100.000 aquile calve nidificanti, ma il numero di uccelli è presto diminuito a causa di fattori quali la distruzione dell’habitat e la caccia. Nel 1940, il Congresso ha approvato il Bald Eagle Protection Act, rendendo illegale possedere, uccidere o vendere gli uccelli. Una nuova minaccia è sorta quando hanno iniziato a mangiare prede contaminate con DDT, un pesticida che è entrato in uso dopo la seconda guerra mondiale. Negli anni ’60, c’erano solo circa 400 coppie riproduttive rimaste negli Stati Uniti continentali e nel 1978 l’aquila calva fu inserita nella lista delle specie in pericolo. Grazie alle protezioni federali e ai regolamenti che coinvolgono il DDT, nel 1995 la popolazione dell’aquila calva si era ripresa abbastanza per cambiare lo stato dell’uccello da in pericolo a minacciato, e nel 2007 è stato rimosso completamente dalla lista.