Come il vulcano Kīlauea delle Hawaii continua a rigurgitare roccia fusa, il Servizio Geologico degli Stati Uniti continua a pubblicare foto e video incredibilmente terrificanti della lava che vomita nell’aria e prende il controllo della terra. La lava è rovente, brilla di un arancione brillante e ha il potere di divorare tutto ciò che attraversa il suo percorso. Quindi, cosa succederebbe se la toccassi?

La lava che esce da Kīlauea è di oltre 2.100 gradi Fahrenheit (circa 1.170 gradi Celsius). “E’ molto più calda di qualsiasi cosa si possa avere nella vostra stufa a casa”, dice Erik Klemetti, assistente professore di geoscienze alla Denison University. Immergere la mano nella roccia fusa non ti ucciderà all’istante, ma ti darà ustioni gravi e dolorose – “il tipo che distrugge le terminazioni nervose e bolle il grasso sottocutaneo”, dice David Damby, un chimico di ricerca presso l’USGS Volcano Science Center, in una e-mail a The Verge.

Ora, cadere nella lava è un’altra storia. Il calore estremo probabilmente brucerebbe i polmoni e causerebbe il cedimento degli organi. “L’acqua nel corpo probabilmente bollirebbe in vapore, tutto mentre la lava sta sciogliendo il corpo dall’esterno all’interno”, dice Damby. (Non preoccupatevi, però, i gas vulcanici probabilmente vi farebbero perdere i sensi). Ma a differenza di uno dei personaggi del film Volcano del 1997 o di Gollum ne Il Signore degli Anelli, non sprofonderesti nella lava e non ti scioglieresti come la Strega Cattiva dell’Ovest, dice Klemetti, che ha scritto su quelle scene in un articolo di Wired del 2011. La lava può sembrare un liquido, ma non è come l’acqua: è troppo appiccicosa e viscosa. “Quindi saresti seduto sopra la colata lavica”, dice Janine Krippner, una vulcanologa della Concord University.

Lo spessore della lava è la stessa ragione per cui i vulcanologi che cercano di prendere campioni non usano secchi. Invece, immergono martelli da roccia nella roccia fusa, estraendo il magma cagliato per i test. “Non è come andare in un ruscello e mettere un secchio nell’acqua”, dice Klemetti. “Il secchio sarebbe semplicemente seduto in cima alla colata lavica”. Infatti, la lava si solidifica rapidamente, formando una crosta nera in cima che è piuttosto robusta – abbastanza robusta, per esempio, da sostenere il peso di questo ragazzo che corre su una colata lavica sull’Etna in Italia. (Ma non provateci da soli.)

Quella crosta è anche tagliente. La maggior parte delle lesioni legate alla lava si verificano quando le persone camminano sulla lava raffreddata e si raschiano, dice Damby. Questo è quello che è successo a Krippner circa un decennio fa quando stava facendo un lavoro sul campo su un vulcano in Nuova Zelanda. Ha calpestato un pezzo sciolto di lava indurita che è rotolato sotto i suoi piedi, facendola cadere sulle rocce taglienti. “Non era un taglio molto grave. È guarito, ma ho avuto una piccola ammaccatura nella gamba”, dice.

La lava fa paura, ma non è la cosa più pericolosa durante un’eruzione. La lava di solito scorre abbastanza lentamente, quindi si ha il tempo di allontanarsi “alacremente” da essa, dice Damby. (Nel 1977, tuttavia, la lava veloce del vulcano Nyiragongo nella Repubblica Democratica del Congo ha ucciso quasi 300 persone quando è passata sopra i villaggi vicini). Il vero pericolo viene dalle colate di fango vulcaniche, chiamate anche lahars, dice Krippner. Questi sono essenzialmente frane di materiale vulcanico e detriti che hanno la consistenza del cemento e possono correre giù da un vulcano a più di 120 miglia all’ora (200 km/h). Nel 1985, un lahar causato dal vulcano Nevado del Ruiz in Colombia sommerse un’intera città, uccidendo 25.000 persone. “Nella maggior parte dei casi, non puoi superarli”, dice Krippner.

Poi ci sono i flussi piroclastici, che sono le nuvole apocalittiche di gas, rocce e altri detriti vulcanici che viaggiano a velocità superiori a 50 miglia all’ora (80 km/h) e a temperature tra 390 e 1.300 gradi Fahrenheit (200 e 700 gradi Celsius). Se ti trovi in un flusso piroclastico – come la gente di Pompei nel 79 d.C. – probabilmente morirai soffocato o sarai schiacciato da un masso volante (come questo povero ragazzo di Pompei). “Sono una combinazione letale di calore, gas nocivi e impatti”, dice Damby.

Anche se le colate di lava non sono così pericolose, dovrebbero essere prese sul serio. Alle Hawaii, la lava dell’eruzione del vulcano Kīlauea ha distrutto almeno 82 case, secondo la Reuters. Nessuno è morto, ma “la gamba di un uomo è stata frantumata quando è stato colpito da uno schizzo di lava super-densa”, riferisce Reuters.

Quindi, per favore, state lontani dalla lava e non toccatela. Inoltre, non arrostite marshmallows su di essa, dice l’USGS. Ma potete ammirare quanto sia incredibilmente affascinante la lava. “Pensiamo alle rocce come a qualcosa di molto permanente, ma qui c’è della roccia fusa che sta uscendo dal terreno”, dice Klemetti. “È difficile non essere affascinati dall’idea che da qualche parte nel sottosuolo, ci sono processi che possono fondere l’interno della Terra e sputarla fuori in superficie”.