Ein Sturz in die Lava wäre eine ziemlich heiße Angelegenheit
Da der hawaiianische Vulkan Kīlauea weiterhin geschmolzenes Gestein ausspuckt, veröffentlicht der US Geological Service immer wieder erstaunlich erschreckende Fotos und Videos von Lava, die in die Luft schießt und das Land einnimmt. Die Lava ist glühend heiß, leuchtet hellorange und hat die Macht, alles zu verschlingen, was ihren Weg kreuzt. Was würde also passieren, wenn man sie berührt?
Die Lava, die aus dem Kīlauea austritt, ist über 2.100 Grad Fahrenheit (etwa 1.170 Grad Celsius) heiß. „Das ist viel heißer als alles, was man zu Hause im Ofen hat“, sagt Erik Klemetti, Assistenzprofessor für Geowissenschaften an der Denison University. Wenn man die Hand in geschmolzenes Gestein taucht, ist man zwar nicht sofort tot, aber man bekommt schwere, schmerzhafte Verbrennungen – „die Art, die die Nervenenden zerstört und das Unterhautfett kocht“, sagt David Damby, ein Forschungschemiker am USGS Volcano Science Center, in einer E-Mail an The Verge.
Nun, in Lava zu fallen ist eine andere Geschichte. Die extreme Hitze würde wahrscheinlich die Lunge verbrennen und die Organe versagen lassen. „Das Wasser im Körper würde wahrscheinlich zu Dampf kochen, während die Lava den Körper von außen nach innen schmilzt“, sagt Damby. (Aber keine Sorge, die vulkanischen Gase würden Sie wahrscheinlich bewusstlos machen.) Aber anders als eine der Figuren in dem Film Volcano von 1997 oder Gollum in Der Herr der Ringe würden Sie nicht in der Lava versinken und sich verflüssigen wie die böse Hexe des Westens, sagt Klemetti, der 2011 in einem Wired-Artikel über diese Szenen schrieb. Lava sieht zwar wie eine Flüssigkeit aus, aber sie ist nicht wie Wasser: Sie ist zu klebrig und zähflüssig. „Man würde also auf dem Lavastrom sitzen“, sagt Janine Krippner, Vulkanologin an der Concord University.
Die Dicke der Lava ist auch der Grund, warum Vulkanologen bei der Probenentnahme keine Eimer verwenden. Stattdessen tauchen sie Steinhämmer in das geschmolzene Gestein, um das geronnene Magma für die Untersuchung herauszuholen. „Es ist nicht so, als würde man an einen Bach gehen und einen Eimer ins Wasser stellen“, sagt Klemetti. „Der Eimer würde einfach oben auf dem Lavastrom stehen. Tatsächlich verfestigt sich Lava schnell und bildet eine schwarze Kruste an der Spitze, die ziemlich stabil ist – stabil genug, um beispielsweise das Gewicht dieses Mannes zu tragen, der einen Lavastrom auf dem Ätna in Italien hochläuft. (Aber versuchen Sie das nicht selbst.)
Diese Kruste ist auch scharf. Die meisten Verletzungen im Zusammenhang mit Lava treten auf, wenn Menschen auf erkalteter Lava laufen und sich Schürfwunden zuziehen, sagt Damby. Genau das ist Krippner vor etwa zehn Jahren passiert, als sie auf einem Vulkan in Neuseeland arbeitete. Sie trat auf ein loses Stück gehärteter Lava, das unter ihre Füße rollte und sie über die scharfen Felsen stürzen ließ. „Es war keine besonders schwere Wunde. Sie ist verheilt, aber ich habe eine kleine Delle im Bein“, sagt sie.
Lava ist zwar beängstigend, aber nicht das Gefährlichste an einem Ausbruch. Lava fließt in der Regel recht langsam, so dass man Zeit hat, „zügig“ von ihr wegzugehen, sagt Damby. (1977 jedoch tötete die schnell fließende Lava des Nyiragongo-Vulkans in der Demokratischen Republik Kongo fast 300 Menschen, als sie über nahe gelegene Dörfer floss.) Die eigentliche Gefahr geht von vulkanischen Schlammlawinen aus, auch Lahars genannt, sagt Krippner. Dabei handelt es sich im Wesentlichen um Erdrutsche aus vulkanischem Material und Schutt, die die Konsistenz von Beton haben und mit einer Geschwindigkeit von mehr als 200 km/h einen Vulkan hinunterrasen können. Im Jahr 1985 überschwemmte ein vom Vulkan Nevado del Ruiz in Kolumbien verursachter Lahar eine ganze Stadt und tötete 25.000 Menschen. „In den meisten Fällen kann man ihnen nicht entkommen“, sagt Krippner.
Dann gibt es noch die pyroklastischen Ströme, d.h. die apokalyptischen Wolken aus Gasen, Steinen und anderen vulkanischen Trümmern, die sich mit Geschwindigkeiten von mehr als 80 km/h und Temperaturen zwischen 200 und 700 Grad Celsius bewegen. Wer in einen pyroklastischen Strom gerät – wie die Menschen in Pompeji im Jahr 79 n. Chr. – wird wahrscheinlich ersticken oder von einem umherfliegenden Felsbrocken zermalmt werden (wie dieser arme Kerl in Pompeji). „Sie sind eine tödliche Kombination aus Hitze, giftigen Gasen und Einschlägen“, sagt Damby.
Auch wenn Lavaströme nicht so gefährlich sind, sollten sie dennoch ernst genommen werden. Auf Hawaii hat die Lava des Kīlauea-Vulkans mindestens 82 Häuser zerstört, berichtet Reuters. Niemand ist gestorben, aber „das Bein eines Mannes wurde zerschmettert, als er von einem Spritzer superdichter Lava getroffen wurde“, berichtet Reuters.
Halten Sie sich also bitte von der Lava fern und berühren Sie sie nicht. Und rösten Sie auch keine Marshmallows auf ihr, sagt der USGS. Aber du kannst bewundern, wie unglaublich faszinierend Lava ist. „Wir denken, dass Felsen sehr beständig sind, aber hier ist es geschmolzenes Gestein, das aus dem Boden kommt“, sagt Klemetti. „Es ist schwer, nicht fasziniert zu sein von der Vorstellung, dass irgendwo unter der Erde Prozesse ablaufen, die das Erdinnere schmelzen und an die Oberfläche spucken können.“