La risposta del Dr. Greene

Il colore dei capelli è prodotto da piccole cellule chiamate melanociti che vivono all’interno dei follicoli dei capelli. Nel corso della vita, l’attività dei melanociti in ogni follicolo comincia a diminuire, dando luogo a capelli grigi. L’orologio dei melanociti di ogni individuo è diverso, ma nei caucasici questa riduzione dell’attività dei melanociti di solito avviene prima che in altri gruppi. Se i capelli grigi appaiono nell’infanzia, questo è chiamato ingrigimento prematuro, o canities (pronunciato kah-nish’-eez).

La comparsa dei capelli grigi può essere il risultato del programma maturativo geneticamente determinato di un bambino. Se è così, è probabile (ma non certo) che altri nell’albero genealogico abbiano seguito un programma simile. Se questi altri hanno avuto capelli grigi sparsi nell’infanzia, ma non hanno progredito verso una testa piena di capelli grigi fino a più tardi, allora è probabile che vostro figlio segua lo stesso schema. I capelli grigi possono anche accompagnare una serie di sindromi familiari non comuni, tra cui la neurofibromatosi e la sclerosi tuberosa.

Cause dei capelli grigi nei bambini

Diverse condizioni possono alterare l’orologio melanocitario preimpostato di un bambino. Se queste condizioni sono presenti per un breve periodo, alcuni capelli grigi sparsi possono essere il risultato; se persistono, è probabile che l’ingrigimento progredisca.

Carenza di vitamina B12

La più comune di queste è la carenza di vitamina B12. La vitamina B12, o cobalamina, è ampiamente presente negli alimenti di origine animale. La carenza dietetica è difficile da raggiungere, a meno che una persona non segua una rigorosa dieta vegana. I bambini allattati al seno le cui madri hanno una carenza di B12 possono anche sviluppare una carenza transitoria. Una mancanza di vitamina B12 può verificarsi anche a fronte di un’adeguata assunzione di B12. La capacità del corpo di assorbire e utilizzare la B12 può essere ostacolata da interventi chirurgici che coinvolgono lo stomaco o l’intestino tenue, da malattie che colpiscono l’intestino tenue (ad esempio enterite regionale, enterocolite necrotizzante, tubercolosi, diverticolosi o tenie del pesce), o da una mancanza congenita delle molecole necessarie per assorbire la B12 (fattore intrinseco o transcobalamina I, II o III). Un semplice esame del sangue può diagnosticare una carenza attuale di vitamina B12. Se i capelli grigi di suo figlio sono il risultato di una carenza precedente che si è risolta, probabilmente non sarà rilevabile da un esame del sangue attuale; tuttavia, l’ingrigimento non progredirà in questo caso.

Alcuni tipi di anemia

Alcune anemie – quelle megaloblastiche (compresa l’anemia causata dalla carenza di B12) – possono produrre capelli grigi come segno iniziale. Un semplice esame del sangue rileva l’anemia in corso. Come nel caso della carenza di B12, l’anemia precedente non è facile da rilevare, ma non continuerà a influenzare i melanociti di vostro figlio.

Alcuni disturbi della tiroide

Diversi disturbi della tiroide, in particolare l’ipertiroidismo, riducono l’attività dei melanociti quando sono presenti. Disturbi della pigmentazione della pelle, come la vitiligine (che segue la distruzione dei melanociti nella pelle), possono anche provocare una perdita di pigmentazione dei capelli. Una rara entità chiamata sindrome di Vogt-Koyanagi si verifica in alcuni bambini dopo una malattia virale. Nel tentativo di combattere il virus, il corpo produce anticorpi che, purtroppo, attaccano anche i melanociti.

Quindi, Debbie, è possibile che tuo figlio abbia una carenza di vitamine. È anche possibile che i capelli grigi siano un segno visibile di un importante processo interno. I capelli grigi in un bambino dovrebbero essere studiati. Quando vedo un bambino con i capelli grigi in ufficio, mi rivolgo a tre fonti per cercare di determinare la causa sottostante. Per prima cosa, scopro quello che posso sulla storia familiare. Poi, eseguo un esame fisico approfondito alla ricerca di indizi utili. Infine, ottengo tre test di laboratorio: un livello di vitamina B12, un conteggio completo del sangue (CBC) e un pannello di funzionalità tiroidea.

Anche se non siamo in grado di identificare alcuna causa diversa dal suo melanocita interno, è possibile mascherare facilmente l’ingrigimento se lo si desidera. Sebbene sia disponibile un certo numero di risciacqui e tinture chimiche efficaci, ci sono state alcune prove che il loro uso nei bambini può contribuire a successivi tumori della pelle. Questo rischio è evitato con i coloranti vegetali.