Il voto alle donne – grazie al 19° emendamento – è stato solo un passo nella lunga strada verso la parità. Quando le donne hanno iniziato a votare negli anni ’20, hanno dovuto affrontare la discriminazione e la disparità di retribuzione sul posto di lavoro. Molti stati non permettevano alle donne di far parte delle giurie (alcuni addirittura impedivano loro di candidarsi). Anche il matrimonio presentava delle insidie: Sedici stati non permettevano alle donne sposate di fare contratti. E, grazie a una legge del 1907, una donna americana che sposava un cittadino straniero perdeva la cittadinanza statunitense.

Con problemi come questi, gli attivisti avevano molto da lavorare dopo il suffragio. Ecco uno sguardo a sette donne che hanno continuato la lotta per i diritti delle donne e cosa hanno realizzato.

Alice Paul

Alice Paul sentiva che il suffragio era solo un primo passo per le donne. Nel 1920 dichiarò: “È incredibile per me che qualsiasi donna possa considerare vinta la lotta per la piena uguaglianza. È appena iniziata.”

Convinta che le donne avessero bisogno di un emendamento per l’uguaglianza dei diritti, Paul organizzò il suo National Woman’s Party per concentrarsi sulla sua approvazione. Nel 1923, l’emendamento che Paul aveva redatto – chiamato emendamento Lucretia Mott – fu presentato per la prima volta al Congresso. Sfortunatamente, non progredì ulteriormente per decenni: Mentre la Paul aveva ottenuto il sostegno della NWP, non aveva convinto altre organizzazioni femminili a sostenere l’emendamento. All’epoca, molte attiviste temevano che se l’uguaglianza dei diritti fosse diventata la legge della terra, la legislazione protettiva sui salari e le condizioni di lavoro delle donne per cui avevano lottato sarebbe andata persa.

Dopo che un nuovo movimento femminile guadagnò forza, entrambe le camere del Congresso approvarono finalmente l’Equal Rights Amendment nel 1972. Paul morì sperando che l’ERA avesse successo; sfortunatamente, non abbastanza stati lo ratificarono entro il periodo di tempo specificato.

Maud Wood Park

Maud Wood Park non solo aiutò le elettrici come prima presidente della League of Women Voters, ma aiutò anche a formare e presiedere il Women’s Joint Congressional Committee, che fece pressione sul Congresso per far approvare le leggi favorite dai gruppi di donne.

Una legge che Park e il comitato spinsero fu lo Sheppard-Towner Maternity Bill (1921). Nel 1918, gli Stati Uniti, se paragonati ad altri paesi industrializzati, si erano classificati ad un desolante 17° posto per la mortalità materna; questa legge forniva denaro per prendersi cura delle donne durante e dopo la gravidanza – almeno fino a quando il suo finanziamento fu terminato nel 1929.

Park fece pressione anche per il Cable Act (1922), che permetteva alla maggior parte delle donne americane che sposavano cittadini stranieri di mantenere la loro cittadinanza. La legislazione era lungi dall’essere perfetta – aveva un’eccezione razzista per le persone di origine asiatica – ma almeno riconosceva che le donne sposate avevano identità separate dai loro mariti.

Mary McLeod Bethune

Per le donne afroamericane, ottenere il voto spesso non voleva dire poter votare. Ma Mary McLeod Bethune, una nota attivista ed educatrice, era determinata a far sì che lei e altre donne potessero esercitare i loro diritti. Bethune raccolse denaro per pagare la tassa elettorale a Daytona, in Florida (ne ottenne abbastanza per 100 elettori), e insegnò anche alle donne come superare i test di alfabetizzazione. Nemmeno affrontando il Ku Klux Klan riuscì a impedire a Bethune di votare.

Le attività di Bethune non si fermarono qui: fondò il National Council of Negro Women nel 1935 per difendere le donne nere. E durante la presidenza di Franklin D. Roosevelt, accettò una posizione come direttore della Divisione degli Affari Negri nella National Youth Administration. Questo la rese la donna afroamericana di più alto rango nel governo. Bethune sapeva che stava dando l’esempio, affermando: “Ho visualizzato decine di donne negre che venivano dopo di me, occupando posizioni di alta fiducia e di importanza strategica.”

Rose Schneiderman

Una ex operaia e un’organizzatrice del lavoro dedicata, Rose Schneiderman si concentrò sui bisogni delle donne lavoratrici dopo il suffragio. Ha fatto questo mentre ricopriva varie posizioni: Dal 1926 al 1950, la Schneiderman fu presidente della Lega sindacale delle donne; fu l’unica donna nel Comitato consultivo del lavoro della National Recovery Administration; e fu segretario del lavoro dello stato di New York dal 1937 al 1943.

Durante la Grande Depressione, la Schneiderman chiese che le lavoratrici disoccupate ottenessero fondi di soccorso. Voleva che i lavoratori domestici (che erano quasi tutte donne) fossero coperti dalla previdenza sociale, un cambiamento che avvenne 15 anni dopo la prima promulgazione della legge nel 1935. Schneiderman cercò anche di migliorare i salari e le condizioni di lavoro di cameriere, lavandaie, estetiste e cameriere d’albergo, molte delle quali erano donne di colore.

Eleanor Roosevelt

Il lavoro di Eleanor Roosevelt per le donne iniziò molto prima che suo marito Franklin D. Roosevelt vincesse la presidenza. Dopo essersi unita alla Women’s Trade Union League nel 1922, presentò a Franklin amici come Rose Schneiderman, che lo aiutarono a capire i bisogni delle lavoratrici.

Nell’arena politica, Eleanor coordinò le attività delle donne durante la corsa alla presidenza di Al Smith nel 1928 e successivamente lavorò alle campagne presidenziali del marito. Quando Franklin vinse la Casa Bianca, Eleanor usò la sua nuova posizione per sostenere gli interessi delle donne; anche le conferenze stampa che teneva per le giornaliste le aiutavano nel loro lavoro.

Eleanor continuò ad essere una sostenitrice delle donne dopo la morte di Franklin. Parlò della necessità della parità di retribuzione durante l’amministrazione di John F. Kennedy. E anche se inizialmente era stata contraria a un emendamento per la parità dei diritti, alla fine lasciò cadere le sue obiezioni.

Margaret Sanger

Margaret Sanger sentiva che “nessuna donna può dirsi libera se non possiede e controlla il proprio corpo” – per lei il controllo delle nascite accessibile era una parte necessaria dei diritti delle donne.

Negli anni ’20 Sanger mise da parte le precedenti tattiche radicali per concentrarsi sull’ottenere il sostegno della maggioranza per la contraccezione legale. Fondò l’American Birth Control League nel 1921; due anni dopo aprì il suo Birth Control Clinical Research Bureau. Il Bureau teneva registri dettagliati dei pazienti che dimostravano l’efficacia e la sicurezza del controllo delle nascite.

Sanger fece anche pressioni per la legislazione sul controllo delle nascite, anche se non ebbe molto successo. Tuttavia, ha avuto più fortuna in tribunale, con la Corte d’Appello degli Stati Uniti che ha deciso nel 1936 che era giusto importare e distribuire il controllo delle nascite per scopi medici. E la difesa della Sanger aiutò anche a cambiare gli atteggiamenti del pubblico: il catalogo Sears finì per vendere “preventivi” e in un sondaggio del Ladies’ Home Journal del 1938, il 79% dei lettori sosteneva il controllo legale delle nascite.

Molly Dewson

Dopo il suffragio, sia il partito democratico che quello repubblicano istituirono divisioni femminili. Tuttavia, furono le azioni di Molly Dewson all’interno del partito democratico che aiutarono le donne a raggiungere nuove vette di potere politico.

Dewson, lavorando a stretto contatto con Eleanor Roosevelt, incoraggiò le donne a sostenere e votare per Franklin D. Roosevelt nelle elezioni presidenziali del 1932. Una volta terminate le elezioni, spinse affinché le donne ricevessero incarichi politici (sempre con il sostegno di Eleanor). Questo sostegno portò Franklin a fare selezioni rivoluzionarie come Frances Perkins che divenne segretaria del lavoro, Ruth Bryan Owen che fu nominata ambasciatrice in Danimarca e Florence Allen che entrò a far parte della Circuit Court of Appeals.

Come la Dewson notò una volta, “Sono una ferma sostenitrice del progresso per le donne che arriva attraverso nomine qua e là e un lavoro di prima classe da parte delle donne che sono le fortunate scelte per dimostrare.”