Vrouwen die mochten stemmen – dankzij het 19e Amendement – was slechts één stap op een lange weg naar gelijkheid. Toen vrouwen in de jaren twintig gingen stemmen, kregen ze te maken met discriminatie en ongelijke beloning op de werkvloer. In veel staten mochten vrouwen geen zitting hebben in jury’s (in sommige staten mochten ze zich zelfs niet verkiesbaar stellen). Zelfs het huwelijk kende valkuilen: Zestien staten stonden niet toe dat getrouwde vrouwen contracten sloten. En, dankzij een wet uit 1907, verloor een Amerikaanse vrouw die trouwde met een buitenlander haar Amerikaanse staatsburgerschap.

Met dit soort zaken hadden activisten na het kiesrecht genoeg om aan te werken. Hier is een blik op zeven vrouwen die de strijd voor vrouwenrechten voortzetten, en wat ze hebben bereikt.

Alice Paul

Alice Paul vond dat het kiesrecht slechts een eerste stap was voor vrouwen. In 1920 verklaarde ze: “Het is voor mij ongelooflijk dat een vrouw de strijd voor volledige gelijkheid als gewonnen beschouwt. Het is nog maar net begonnen.”

Overtuigd dat vrouwen een amendement voor gelijke rechten nodig hadden, organiseerde Paul haar National Woman’s Party om zich te richten op het erdoor krijgen van een amendement. In 1923 werd het amendement dat Paul had opgesteld – het Lucretia Mott amendement genaamd – voor het eerst in het Congres ingediend. Helaas kwam het decennia lang niet verder: Paul had weliswaar de steun van de NWP gekregen, maar ze had andere vrouwenorganisaties er niet van overtuigd het amendement te steunen. In die tijd vreesden veel activisten dat als gelijke rechten de wet van het land zouden worden, de beschermende wetgeving over de lonen en arbeidsomstandigheden van vrouwen waarvoor zij hadden gestreden, verloren zou gaan.

Nadat een nieuwe vrouwenbeweging aan kracht won, keurden beide huizen van het Congres uiteindelijk het Gelijke Rechten Amendement goed in 1972. Paul stierf in de hoop dat de ERA zou slagen; helaas, niet genoeg staten ratificeerden het binnen de gestelde termijn.

Maud Wood Park

Maud Wood Park hielp niet alleen vrouwelijke kiezers als eerste voorzitter van de League of Women Voters, maar ze hielp ook bij het oprichten en voorzitten van het Women’s Joint Congressional Committee, dat bij het Congres lobbyde om wetgeving aan te nemen die door vrouwengroepen werd gesteund.

Een wet waarop Park en het comité aandrongen was de Sheppard-Towner Maternity Bill (1921). In 1918 stonden de Verenigde Staten, in vergelijking met andere geïndustrialiseerde landen, op een ontmoedigende 17e plaats wat moedersterfte betreft; deze wet voorzag in geld om vrouwen tijdens en na de zwangerschap te verzorgen – althans totdat de financiering ervan in 1929 werd beëindigd.

Park lobbyde ook voor de Cable Act (1922), die de meeste Amerikaanse vrouwen die met buitenlanders trouwden, hun staatsburgerschap liet behouden. De wetgeving was verre van perfect – zij kende een racistische uitzondering voor mensen van Aziatische afkomst – maar zij erkende tenminste dat getrouwde vrouwen een identiteit hadden die los stond van die van hun echtgenoot.

Mary McLeod Bethune

Voor Afro-Amerikaanse vrouwen betekende het verkrijgen van het kiesrecht vaak niet dat ze hun stem konden uitbrengen. Maar Mary McLeod Bethune, een bekende activiste en opvoedster, was vastbesloten dat zij en andere vrouwen hun rechten zouden uitoefenen. Bethune zamelde geld in om de kiesbelasting in Daytona, Florida te betalen (ze kreeg genoeg voor 100 stemgerechtigden), en leerde vrouwen ook hoe ze hun alfabetiseringstest moesten afleggen. Zelfs de confrontatie met de Ku Klux Klan kon Bethune er niet van weerhouden te gaan stemmen.

De activiteiten van Bethune hielden daar niet op: ze richtte in 1935 de National Council of Negro Women op om op te komen voor zwarte vrouwen. En tijdens het presidentschap van Franklin D. Roosevelt aanvaardde zij een positie als directeur voor de afdeling Negro Affairs in de National Youth Administration. Dit maakte haar de hoogstgeplaatste Afro-Amerikaanse vrouw in de regering. Bethune wist dat ze een voorbeeld stelde en verklaarde: “Ik zag tientallen negervrouwen na mij komen, die posities zouden bekleden van groot vertrouwen en strategisch belang.”

Rose Schneiderman

Een voormalige fabrieksarbeidster en toegewijde vakbondsorganisatrice, Rose Schneiderman richtte zich op de behoeften van werkende vrouwen na de onafhankelijkheidsstrijd. Ze deed dit in verschillende functies: Van 1926 tot 1950 was Schneiderman voorzitter van de Women’s Trade Union League; ze was de enige vrouw in de adviesraad voor arbeid van de National Recovery Administration; en ze diende als staatssecretaris van arbeid van New York van 1937 tot 1943.

Tijdens de Grote Depressie riep Schneiderman op om werkloze vrouwelijke arbeiders hulpfondsen te geven. Ze wilde dat huishoudelijk personeel (bijna allemaal vrouwen) onder de sociale zekerheid zou vallen, een verandering die 15 jaar na de invoering van de wet in 1935 werd doorgevoerd. Schneiderman streefde ook naar betere lonen en arbeidsomstandigheden voor serveersters, wasserijmedewerkers, schoonheidssalonmedewerkers en hotelmeisjes, van wie velen gekleurde vrouwen waren.

Eleanor Roosevelt

Eleanor Roosevelts werk voor vrouwen begon lang voordat haar man Franklin D. Roosevelt het presidentschap won. Nadat ze in 1922 lid was geworden van de Women’s Trade Union League, introduceerde ze Franklin bij vrienden als Rose Schneiderman, waardoor hij de behoeften van vrouwelijke arbeiders beter begreep.

In de politieke arena coördineerde Eleanor vrouwenactiviteiten tijdens de presidentsverkiezingen van Al Smith in 1928 en werkte ze later mee aan de presidentiële campagnes van haar man. Toen Franklin het Witte Huis won, gebruikte Eleanor haar nieuwe positie om de belangen van vrouwen te steunen; zelfs de persconferenties die ze hield voor vrouwelijke verslaggevers hielpen hen in hun werk.

Eleanor bleef ook na de dood van Franklin een pleitbezorgster voor vrouwen. Ze sprak zich uit over de noodzaak van gelijke beloning tijdens de regering van John F. Kennedy. En hoewel ze aanvankelijk tegen een amendement voor gelijke rechten was, liet ze haar bezwaren uiteindelijk varen.

Margaret Sanger

Margaret Sanger vond dat “geen enkele vrouw zich vrij kan noemen die niet haar eigen lichaam bezit en controleert” – voor haar was toegankelijke geboortebeperking een noodzakelijk onderdeel van de rechten van de vrouw.

In de jaren twintig zette Sanger eerdere radicale tactieken opzij om zich te richten op het verkrijgen van mainstream steun voor legale anticonceptie. In 1921 richtte zij de American Birth Control League op; twee jaar later opende haar Birth Control Clinical Research Bureau haar deuren. Het Bureau hield gedetailleerde patiëntendossiers bij die de werkzaamheid en veiligheid van geboortebeperking aantoonden.

Sanger lobbyde ook voor geboortebeperkingswetgeving, hoewel ze daar niet veel succes mee had. Ze had echter meer geluk in de rechtszaal, waar het U.S. Court of Appeals in 1936 oordeelde dat het toegestaan was geboortebeperkende middelen in te voeren en te distribueren voor medische doeleinden. Sanger’s pleidooi hielp ook de publieke opinie te veranderen: de Sears catalogus verkocht uiteindelijk “voorbehoedsmiddelen” en in een opiniepeiling van 1938 in het Ladies’ Home Journal steunde 79% van de lezers legale geboortebeperking.

Molly Dewson

Na het kiesrecht richtten zowel de Democratische als de Republikeinse partij vrouwenafdelingen op. Het waren echter de acties van Molly Dewson binnen de Democratische partij die vrouwen hielpen nieuwe hoogten van politieke macht te bereiken.

Dewson, die nauw samenwerkte met Eleanor Roosevelt, moedigde vrouwen aan om Franklin D. Roosevelt te steunen en op hem te stemmen tijdens de presidentsverkiezingen van 1932. Toen de verkiezingen voorbij waren, drong zij erop aan dat vrouwen politieke benoemingen zouden krijgen (wederom met steun van Eleanor). Dit pleidooi leidde ertoe dat Franklin baanbrekende selecties maakte, zoals Frances Perkins die minister van Arbeid werd, Ruth Bryan Owen die benoemd werd tot ambassadeur in Denemarken en Florence Allen die lid werd van het Circuit Court of Appeals.

Zoals Dewson ooit opmerkte: “Ik geloof heilig in vooruitgang voor vrouwen door benoemingen hier en daar en een eersteklas baan door de vrouwen die de gelukkigen zijn die gekozen zijn om te demonstreren.”