di Emily Gurnon, Next Avenue Contributor

Le persone di 50, 60 anni e oltre non sono spesso considerate probabili candidati per problemi di droga e alcol. Ma la combinazione di dolore cronico, la solitudine che può venire con la pensione e un livello di comfort con droghe illecite acquisite durante la loro adolescenza può portare gli adulti più anziani in abitudini pericolose – e anche la dipendenza.

Un nuovo libro pubblicato da Hazelden Publishing e AARP dà una guida molto necessaria a coloro i cui cari possono abusare di droghe o alcol. Non come prescritto: Recognizing and Facing Alcohol and Drug Misuse in Older Adults, del Dr. Harry Haroutunian, descrive i denominatori comuni dell’abuso o della dipendenza e i pericoli della combinazione di alcuni farmaci da prescrizione. Il libro offre anche suggerimenti per i cari su cosa fare per aiutare.

(Altro: Sei a rischio di dipendenza da alcol o droga?)

Haroutunian, un’autorità sulla dipendenza, serve come direttore medico dei programmi professionali e residenziali al Betty Ford Center di Rancho Mirage, in California.

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Elementi particolarmente interessanti del libro includono una discussione su quali farmaci da prescrizione possono causare sintomi simili alla demenza (un paio di esempi citati sono antistaminici e antidepressivi). Le combinazioni di tali farmaci sono particolarmente suscettibili di produrre un comportamento che assomiglia alla demenza.

Un estratto dall’introduzione del libro è ristampato di seguito, con il permesso degli editori:

Non come prescritto

Nel corso degli anni, la società ha adottato un bel po’ di descrittori dispregiativi per alcolisti e tossicodipendenti: “

Queste parole potrebbero suscitare pensieri di mendicanti sciatti, odiosi e maleodoranti che si aggirano per le strade o di giovani storditi e pieni di croste che oziano in stato di coma in qualche appartamento dimenticato da Dio o in un magazzino abbandonato nella parte sbagliata della città.

I pensieri e le immagini stereotipate che queste parole evocano sono vere in alcuni casi. Ma sono solo una piccola parte del quadro. La dipendenza e l’abuso di droghe comprendono un gruppo di persone molto più ampio e si estendono ben oltre i bar squallidi e i vicoli bui.

La malattia della dipendenza (sì, la dipendenza è un disturbo diagnosticabile) è ciò che noi nel campo del recupero delle dipendenze chiamiamo “un distruttore di pari opportunità”. L’abuso di alcol e droghe, dall’abuso lieve alla dipendenza completa, può colpire chiunque, indipendentemente da razza, sesso, nazionalità, professione, livello di reddito, affiliazione religiosa – o età. Questo include gli adulti più anziani – mamme e papà, nonni, bisnonni, pensionati, vicini, amici, colleghi – anche quelli che non hanno mai avuto problemi con l’alcol o altre droghe durante le fasi precedenti della vita.

Può essere difficile immaginare un nonno di 70 anni svenuto sulla poltrona reclinabile per aver combinato i suoi antidolorifici con lo scotch, ma sta succedendo. E, per una serie di ragioni, sta accadendo ad un tasso allarmante.

La dipendenza negli adulti più anziani può essere scatenata dal consumo innocente di farmaci da prescrizione o dal graduale aumento dell’assunzione di alcol o marijuana. Può essere mascherata dai normali sintomi dell’invecchiamento o dal bisogno di medicare il dolore cronico.

(Più: Perché un farmaco per il dolore funziona e un altro no)

La portata del problema

L’abuso di droghe e la dipendenza da alcol e altre droghe tra gli anziani (che sto definendo come uomini e donne dai 50 anni in su) è uno dei problemi di salute in più rapida crescita, ma non riconosciuto, in questo paese. Le statistiche mostrano che il 17% degli anziani fa abuso di alcol e di droghe con prescrizione medica.

Quando includiamo l’abuso di altre droghe, questo numero è ancora più alto. Entro il 2020, il numero di adulti anziani dipendenti dovrebbe raddoppiare a circa 6 milioni. I vedovi sopra i 75 anni soffrono il più alto tasso di alcolismo negli Stati Uniti.

La dipendenza, sia in corso che ad esordio tardivo, porta ad un aumento dei ricoveri in ospedale, delle visite al dipartimento di emergenza e dei ricoveri psichiatrici. Infatti, gli adulti più anziani sono ricoverati in ospedale tanto spesso per problemi legati all’alcol quanto lo sono per gli attacchi di cuore, uno dei principali killer della nazione.

Nota che la dipendenza è considerata un “problema di salute” – non una mancanza morale o un peccato, ma un problema che compromette la salute e il benessere di coloro che colpisce: il tossicodipendente e almeno da cinque a dieci membri della famiglia, amici, colleghi di lavoro, datori di lavoro o chiunque sia toccato dalle azioni del tossicomane. E una persona non deve essere dipendente per avere il suo abuso di alcol o di altre droghe che causano problemi di salute fisica e mentale, nonché preoccupazione tra gli amici e i cari.

Perché ora?

Quattro fattori principali contribuiscono al gran numero di adulti anziani che ora hanno problemi con l’alcol e altre droghe.

In primo luogo, il numero di persone che raggiunge l’età pensionabile sta crescendo a passi da gigante. Nel 2011, il primo dei 76 milioni di boomers ha compiuto 65 anni. Ogni giorno per i prossimi 20 anni, da 8.000 a 10.000 boomers negli Stati Uniti raggiungeranno i 65 anni, e molti andranno in pensione – con il tempo a disposizione.

In secondo luogo, circa il 50% di coloro che compongono la generazione boomer è cresciuto sperimentando droghe illegali, anche se solo brevemente. Quando la carriera e la crescita della famiglia hanno avuto la precedenza, la maggior parte di questa generazione ha rinunciato al suo attaccamento alle sostanze che alterano l’umore. Ma in pensione, o come nesters vuoti, un numero crescente di boomer stanno tornando a usare droghe come mezzo per affrontare i fattori di stress che possono accompagnare l’invecchiamento – tra cui la noia, i problemi di salute e le preoccupazioni finanziarie, così come la perdita di un coniuge, la perdita di identità, e, in alcuni casi, la perdita di un certo grado di libertà.

Uno studio del 2011 della Substance Abuse and Mental Health Services Administration ha trovato che il tasso di uso corrente di droghe illecite tra le persone nella loro 50s è aumentato dal 2,7% nel 2002 al 6.3% nel 2011, indicando che la generazione baby boomer è più probabile che le generazioni precedenti si rivolgano alle droghe come adulti più anziani.

Più prescritti per il dolore

In terzo luogo, dalla fine degli anni ’90, quando la comunità medica ha iniziato a monitorare il dolore come un quinto segno vitale (oltre a temperatura, battito cardiaco, frequenza respiratoria e pressione sanguigna), l’uso di antidolorifici su prescrizione ha registrato un aumento drammatico negli Stati Uniti.

In tutto il mondo, gli americani sono in testa, consumando circa l’80% di tutti gli antidolorifici su prescrizione. Gli antidolorifici come l’OxyContin e il Vicodin rientrano in una classe di farmaci ad alta dipendenza chiamata oppioidi, che include anche l’eroina. Dal 2002, l’uso di antidolorifici su prescrizione è raddoppiato.

Il risultato: Dal 1998 al 2008, il numero di persone in cura per abuso di oppioidi è aumentato del 400%. E coloro che non riescono più a procurarsi i loro farmaci tramite prescrizione si rivolgono alla strada, dove gli spacciatori hanno queste pillole prontamente disponibili così come l’eroina molto pura – che è più forte e spesso più economica delle pillole – creando un’epidemia di overdose spesso mortale in tutto il paese.

In quarto luogo, gli adulti più anziani sono stati condizionati a rivolgersi ai farmaci per il sollievo, sia che prendano un paio di ibuprofene per lenire un’articolazione infiammata o un antidolorifico oppioide per un forte dolore alla schiena.

Secondo un rapporto del Census americano, ben il 92% degli adulti americani vive con almeno una condizione cronica; il 41% ha tre o più condizioni. Ogni anno, i medici scrivono 17 milioni di prescrizioni di tranquillanti per gli adulti più anziani, comprese le benzodiazepine (si pensi a Valium, Xanax e Ativan), la classe di farmaci più utilizzata in quel gruppo di età. Nel 2014, gli americani hanno compilato oltre 4 miliardi di prescrizioni solo nelle farmacie al dettaglio; e gli adulti oltre i 65 anni compilano più del doppio delle prescrizioni rispetto a quelli più giovani di 65 anni. Questo per una nazione di 290 milioni di persone.

Un livello di comfort

Gli adulti più anziani possono essersi sentiti a proprio agio nell’uso dei farmaci in gioventù, si fidano dei loro medici che prescrivono solo i farmaci che fanno bene e si fidano delle pubblicità televisive che promuovono i farmaci da prescrizione.

E chi può biasimarli? I farmaci hanno il loro posto nel mondo. Riducono la sofferenza di milioni di persone ogni giorno. Il problema inizia quando i farmaci smettono di aiutare e iniziano invece a far male.

In alcuni casi, la combinazione di farmaci (che alterano l’umore o meno) è il colpevole. In queste situazioni, la dipendenza non è il problema – le combinazioni di droghe tossiche, alcune delle quali producono sintomi simili alla demenza, sono il problema.

Ma quando le persone passano la linea dall’uso normale all’abuso e poi alla dipendenza, la dipendenza inizia a condurre lo spettacolo. E quando la dipendenza prende il sopravvento, le conseguenze negative iniziano ad accumularsi e a colpire le persone care come te.

Non solo per divertirsi

Poche persone anziane iniziano con un desiderio edonistico di sballarsi. La maggior parte segue gli ordini del medico, prendendo le medicine come prescritto. Altri sono stati vittime della politerapia (prendere più farmaci per aiutare con vari problemi di salute), il risultato di vedere più medici che non si parlano tra loro, insieme alla mancanza di una difesa dei pazienti per proteggerli.

Altri iniziano a bere o fumare marijuana per intorpidire i sentimenti di solitudine o depressione che possono essere comuni negli anziani per una varietà di motivi. Gli effetti della recente depenalizzazione e legalizzazione della marijuana medica in alcuni stati sono, al momento in cui scriviamo, ancora in gran parte sconosciuti.

A prescindere dalle intenzioni o dall’età, i risultati della dipendenza sono gli stessi: la dipendenza distrugge vite e famiglie. Il recupero dalla dipendenza può invertire questi danni promuovendo una vita appagante che guarisce le relazioni.