La ricerca, condotta dalla Stellenbosch University e dall’Università di Plymouth, segna la prima volta che il monitoraggio acustico è stato usato al posto delle fotografie per generare stime di abbondanza delle popolazioni di delfini.

Scrivendo nel Journal of Mammalogy, i ricercatori dicono di essere entusiasti dei risultati positivi prodotti dal metodo, poiché il numero di delfini stimato è stato quasi esattamente lo stesso di quello stimato attraverso il più tradizionale metodo fotografico mark-recapture.

Ora stanno lavorando per perfezionare la tecnica, nella speranza che possa essere usata per tracciare altre specie – con un focus attuale su specie in pericolo come i delfini gobbi.

L’elaborazione più rapida delle informazioni e i progressi nell’analisi statistica significano che in futuro potrebbe essere possibile il rilevamento automatico di chiamate distintive individuali. Questo può generare importanti informazioni sui singoli animali e sarebbe particolarmente utile per le piccole popolazioni minacciate dove ogni individuo conta.

“La cattura-ricattura di fischi distintivi individuali non è stata tentata prima”, dice l’autore senior del documento, la dottoressa Tess Gridley, co-direttrice di Sea Search e del Namibian Dolphin Project e borsista post-dottorato nel Dipartimento di Botanica e Zoologia della SU. “I delfini usano questi suoni per tutta la vita e ognuno ha il suo fischio unico. Pertanto, registrando i fischi di firma nel tempo e in luoghi diversi possiamo calcolare dove gli animali si stanno spostando e quanti animali ci sono in una popolazione.”

Lavorando con il dottor Simon Elwen della Stellenbosch University, il Namibian Dolphin Project ha fatto ricerche sui tursiopi residenti in Namibia negli ultimi 12 anni, e ha costruito un catalogo di più di 55 fischi di firma che risalgono al 2009.

Questo particolare studio è stato condotto da Emma Longden, che ha iniziato il progetto durante la sua laurea in Biologia Marina all’Università di Plymouth. Come studente universitario, Emma ha completato uno stage con il Namibia Dolphin Project per un mese nel 2016, ed è tornata di nuovo nel 2018 per completare il lavoro sul progetto mark-recapture.

Ha analizzato più di 4000 ore di dati acustici da quattro idrofoni posizionati lungo la costa a sud e a nord di Walvis Bay, in Namibia, durante i primi sei mesi del 2016.

In tutto, hanno identificato 204 incontri acustici, 50 dei quali contenevano tipi di fischi di firma. Da questi incontri, sono stati identificati 53 tipi di fischi di firma; 40 erano in un catalogo esistente sviluppato nel 2014 per la popolazione di tursiopi di Walvis Bay, e 13 erano di nuova identificazione. Dei 53 tipi di fischi identificati, il 43% è stato catturato solo una volta, mentre la maggior parte (57%) è stata ricatturata due o più volte.

“Una delle grandi cose della bioacustica è che si può lasciare un idrofono in acqua per settimane e raccogliere così tanti dati senza interferire con la vita degli animali che si stanno studiando”, dice Emma, il cui lavoro sul progetto è stato anche supervisionato dal dottor Clare Embling, professore associato di ecologia marina all’Università di Plymouth.

La dottoressa Embling ha aggiunto: “Questo lavoro è incredibilmente importante perché ci permette di tracciare e contare il numero di delfini in piccole popolazioni vulnerabili. Si basa sulla nostra ricerca precedente che studia gli impatti del rumore sugli organismi marini e il monitoraggio delle popolazioni di mammiferi marini vulnerabili. Mostra anche il fantastico livello di ricerca che i nostri studenti di biologia marina sono in grado di raggiungere, e le opportunità a loro disposizione attraverso le nostre partnership con organizzazioni di conservazione come il Namibia Dolphin Project e l’Ocean Giants Trust.”

La ricerca futura include il lavoro intrapreso dallo studente di dottorato Sasha Dines della Stellenbosch University per perfezionare ulteriormente la tecnica per capire meglio la popolazione di delfini gobbi in pericolo in Sud Africa. Un altro studente di dottorato, Jack Fearey dell’Università di Città del Capo, sta continuando a condurre ricerche lungo la costa namibiana.