“Mentre capiamo l’attuale attenzione sul virus Zika, per molte persone negli Stati Uniti oggi, West Nile virus è la minaccia molto più grave trasmessa dalle zanzare e che la minaccia può persistere anche per i pazienti che sembrano essere sopravvissuti all’infezione indenne”, ha detto Kristy O. Murray, DVM, PhD, del Baylor College of Medicine e Texas Children’s Hospital, che è l’autore principale dello studio.

Murray e i suoi colleghi hanno esaminato 4.144 infezioni da virus del Nilo occidentale (WNV) che si è verificato in Texas tra il 2002 e il 2012, concentrandosi su entrambe le morti “acute” registrato nei primi 90 giorni dopo l’infezione e anche su pazienti WNV che sono morti mesi ad anni più tardi – ancora molto prima di altre persone di età simile e condizione di salute generale. I ricercatori hanno scoperto che c’erano 286 persone che sono morte nella fase acuta del WNV. Ma dopo aver esaminato le cause delle morti e i sintomi dell’infezione iniziale, Murray e i suoi colleghi hanno concluso che 268 persone che sono sopravvissute all’infezione sono successivamente morte in anticipo (la chiamano “mortalità ritardata”) a causa del virus.

In totale, contando sia il gruppo acuto che ritardato, i ricercatori hanno attribuito 554 morti a WNV durante il periodo di 10 anni, un tasso di mortalità del 13%. Questo è molto più alto del tasso di mortalità nazionale del 4% per il WNV registrato tra il 1999 e il 2015 dai Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC), anche se quelle statistiche hanno tenuto conto solo delle morti avvenute durante la fase acuta della malattia.

WNV, che può anche infettare gli uccelli che aiutano a diffondere ulteriormente il virus, è stato rilevato in tutti i 48 stati inferiori da quando è stato introdotto negli Stati Uniti nel 1999. Appartiene alla stessa famiglia di virus come Zika e la febbre gialla. Come Zika, la maggior parte delle persone infettate da WNV non ha mai sintomi. Quelli che lo fanno hanno tipicamente una febbre, nausea, affaticamento o un’eruzione cutanea, anche se in rari casi, può causare gravi complicazioni neurologiche che possono portare al gonfiore del cervello e del midollo spinale. Non c’è un trattamento specifico per le infezioni da WNV né c’è un vaccino per prevenirlo.

Murray ha notato che lo studio del Texas è il più grande studio fino ad oggi per indagare ciò che è stato visto in gruppi molto più piccoli di pazienti WNV, che è che la malattia sembra in grado di causare problemi di salute anni dopo che qualcuno è oltre l’infezione iniziale.

“Per diversi anni, avevamo seguito piccoli gruppi di pazienti e sentito che molti erano morti prematuramente,” Murray detto. “Abbiamo visto molte persone che erano altrimenti sani fino a quando hanno avuto il virus del Nilo occidentale – e poi la loro salute appena andato in discesa.”

Murray ha detto la maggior parte delle morti ritardate erano raggruppati intorno a un grande focolaio di WNV in Texas nel 2012, il che significa che si è verificato solo pochi anni dopo le infezioni iniziali. Ma Murray ha detto altre morti precoci sono state registrate fino a 10 anni dopo l’epidemia iniziale di West Nile. Ha detto che il suo team di ricerca si sente sicuro nelle sue conclusioni perché, per ogni paziente, hanno avuto accesso a entrambe le informazioni sul corso dell’infezione iniziale e le registrazioni mantenute dal registro di morte dello stato del Texas che documentano la causa della morte.

Murray ha detto che le morti ritardate sembravano essere più comuni nei pazienti che avevano subito complicazioni neurologiche significative durante la fase acuta della loro malattia. Inoltre, per i pazienti che soffrono di morti ritardate, Murray ha detto la malattia renale, sempre più sospettato come una potenziale complicazione a lungo termine di WNV, è stato statisticamente trovato per essere una causa significativa di morte.

Murray è stato il ricercatore principale di uno studio del 2012 che ha seguito 139 pazienti con diagnosi di WNV e trovato 40 per cento di loro sviluppato malattia renale cronica. Murray ha detto problemi renali causati da WNV potrebbe anche spiegare perché non era solo i pazienti anziani che sono stati trovati per essere a rischio di morte ritardata, ma soprattutto i pazienti sotto i 60 anni.

“Eravamo stati sorpresi nello studio del 2012 per vedere così tanto la malattia renale cronica sviluppare in più giovani pazienti West Nile perché non è così comune in persone sotto i 60,” ha detto.

“Allo stesso modo che la ricerca sul virus Zika sta mostrando un virus più distruttivo di quanto originariamente pensato, stiamo ancora scoprendo effetti distruttivi a lungo termine precedentemente non segnalati di West Nile”, ha detto Stephen Higgs, PhD, presidente della American Society of Tropical Medicine and Hygiene. “Quelli di noi nella comunità della medicina tropicale sono stati a lungo preoccupati che il West Nile è un problema di salute pubblica significativo e che gli investimenti federali degli Stati Uniti sono giustificati nel trovare modi migliori per trattarlo e prevenirlo.”

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