“Hoewel we de huidige focus op het Zika-virus begrijpen, is het West-Nijlvirus voor veel mensen in de Verenigde Staten vandaag de dag de veel ernstigere door muggen overgedragen bedreiging en die bedreiging kan blijven bestaan, zelfs voor patiënten die de infectie ongeschonden lijken te hebben overleefd,” zei Kristy O. Murray, DVM, PhD, van Baylor College of Medicine en Texas Children’s Hospital, die de hoofdauteur van de studie is.

Murray en haar collega’s keken naar 4.144 infecties met het West Nile-virus (WNV) die tussen 2002 en 2012 in Texas optraden, waarbij ze zich concentreerden op zowel “acute” sterfgevallen die in de eerste 90 dagen na de infectie werden geregistreerd, als ook op WNV-patiënten die maanden tot jaren later stierven – maar veel eerder dan andere mensen van vergelijkbare leeftijd en algemene gezondheidstoestand. De onderzoekers vonden 286 mensen die in de acute fase van WNV stierven. Maar na het onderzoeken van doodsoorzaken en symptomen van de initiële infectie, concludeerden Murray en haar collega’s dat 268 mensen die de infectie overleefden vervolgens vroegtijdig overleden (zij noemen het “vertraagde sterfte”) als gevolg van het virus.

In totaal, zowel de acute als de vertraagde groep meegerekend, schreven de onderzoekers 554 sterfgevallen toe aan WNV gedurende de periode van 10 jaar, een sterftecijfer van 13 procent. Dat is veel hoger dan het nationale sterftecijfer van 4 procent voor WNV dat tussen 1999 en 2015 werd geregistreerd door de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention (CDC), hoewel die statistieken alleen rekening hielden met sterfgevallen die zich voordeden tijdens de acute fase van ziekte.

WNV, dat ook vogels kan infecteren die helpen het virus verder te verspreiden, is gedetecteerd in alle lagere 48 staten sinds het in 1999 in de Verenigde Staten werd geïntroduceerd. Het behoort tot dezelfde familie van virussen als Zika en gele koorts. Net als bij Zika vertonen de meeste mensen die met WNV zijn besmet geen symptomen. Degenen die dat wel doen, hebben meestal koorts, misselijkheid, vermoeidheid of huiduitslag, hoewel het in zeldzame gevallen ernstige neurologische complicaties kan veroorzaken die kunnen leiden tot zwelling van de hersenen en het ruggenmerg. Er is geen specifieke behandeling voor WNV-infecties, noch is er een vaccin om het te voorkomen.

Murray merkte op dat de Texaanse studie tot nu toe de grootste studie is om te onderzoeken wat is gezien in veel kleinere groepen WNV-patiënten, namelijk dat de ziekte in staat lijkt om gezondheidsproblemen te veroorzaken jaren nadat iemand over de initiële infectie heen is.

“Gedurende meerdere jaren hadden we kleinere groepen patiënten gevolgd en vonden we dat velen voortijdig waren overleden,” zei Murray. “We zagen veel mensen die verder gezond waren totdat ze het West-Nijlvirus kregen — en toen ging hun gezondheid gewoon bergafwaarts.”

Murray zei dat de meeste van de vertraagde sterfgevallen geclusterd waren rond een grote uitbraak van WNV in Texas in 2012, wat betekent dat ze slechts een paar jaar na de eerste infecties plaatsvonden. Maar Murray zei dat andere vroege sterfgevallen werden geregistreerd tot 10 jaar na de eerste epidemie van West-Nijl. Ze zei dat haar onderzoeksteam vertrouwen heeft in zijn conclusies omdat ze voor elke patiënt toegang hadden tot zowel informatie over het verloop van de initiële infectie als gegevens die worden bijgehouden door het overlijdensregister van de staat Texas dat de doodsoorzaak documenteert.

Murray zei dat de vertraagde sterfgevallen vaker leken voor te komen bij patiënten die aanzienlijke neurologische complicaties hadden geleden tijdens de acute fase van hun ziekte. Ook voor patiënten met vertraagde sterfgevallen, zei Murray dat nierziekte, steeds meer verdacht als een potentiële langetermijncomplicatie van WNV, statistisch een significante doodsoorzaak bleek te zijn.

Murray was de hoofdonderzoeker van een studie uit 2012 die 139 patiënten volgde die waren gediagnosticeerd met WNV en ontdekte dat 40 procent van hen een chronische nierziekte ontwikkelde. Murray zei dat nierproblemen veroorzaakt door WNV ook kunnen verklaren waarom het niet alleen oudere patiënten waren die een risico op vertraagde dood bleken te lopen, maar vooral patiënten jonger dan 60 jaar.

“We waren verrast in de studie van 2012 om zoveel chronische nierziekte te zien ontwikkelen bij jongere West-Nijlpatiënten, omdat het niet zo gebruikelijk is bij mensen jonger dan 60,” zei ze.

“Op dezelfde manier dat onderzoek naar het Zika-virus een destructiever virus laat zien dan oorspronkelijk gedacht, ontdekken we nog steeds voorheen niet gerapporteerde destructieve langetermijneffecten van West-Nijl,” zei Stephen Higgs, PhD, voorzitter van de American Society of Tropical Medicine and Hygiene. “Degenen onder ons in de tropische geneeskunde zijn al lang bezorgd dat West-Nijl een aanzienlijk probleem voor de volksgezondheid is en dat de federale investeringen van de VS gerechtvaardigd zijn in het vinden van betere manieren om het te behandelen en te voorkomen.”