I co-investigatori dello studio Lisa Weyandt, professore di psicologia e membro di facoltà dell’Istituto George e Anne Ryan di URI per le neuroscienze, e Tara White, assistente professore di ricerca in scienze comportamentali e sociali alla Brown University, avevano previsto risultati diversi. “Abbiamo ipotizzato che Adderall avrebbe migliorato la cognizione negli studenti sani, ma invece il farmaco non ha migliorato la comprensione della lettura o la fluidità, e ha compromesso la memoria di lavoro”, ha detto. “Non solo non stanno beneficiando da esso accademicamente, ma potrebbe essere negativamente influenzare le loro prestazioni.”

Questo primo studio pilota multisito dell’impatto dei cosiddetti “farmaci di studio” sugli studenti universitari che non hanno ADHD arriva in un momento in cui l’uso di stimolanti di prescrizione come Adderall, Ritalin e Vyvanse è comune tra i giovani adulti che credono i farmaci migliorerà le loro prestazioni accademiche. La ricerca di Weyandt e altri ha stimato che dal 5 al 35% degli studenti universitari negli Stati Uniti e nei paesi europei senza ADHD utilizzano illegalmente queste sostanze controllate, acquistandole o ricevendole da coetanei, amici o familiari.

I risultati del nuovo studio, pubblicato il mese scorso sulla rivista Pharmacy, mostrano che la dose standard di 30 mg di Adderall ha migliorato l’attenzione e la messa a fuoco – un risultato tipico da uno stimolante – ma quell’effetto non è riuscito a tradurre in prestazioni migliori su una batteria di compiti neurocognitivi che hanno misurato la memoria a breve termine, comprensione della lettura e fluidità.

Weyandt ha una teoria sul perché la memoria di lavoro sarebbe influenzata negativamente dal farmaco. La ricerca di scansione del cervello mostra che una persona con ADHD spesso ha meno attività neurale nelle regioni del cervello che controllano la funzione esecutiva – memoria di lavoro, attenzione, autocontrollo. Per le persone con ADHD, Adderall e farmaci simili aumentare l’attività in quelle regioni e sembrano normalizzare il funzionamento. “Se il tuo cervello funziona normalmente in quelle regioni, è improbabile che il farmaco abbia un effetto positivo sulla cognizione e il mio effettivamente compromettere la cognizione. In altre parole, è necessario avere un deficit per beneficiare della medicina,” ha detto Weyandt.

I partecipanti allo studio hanno anche riferito i loro effetti percepiti del farmaco e il suo impatto sulle loro emozioni, con gli studenti che riportano una significativa elevazione del loro umore quando prendendo Adderall.

In contrasto con i piccoli, misti effetti sulla cognizione, il farmaco ha avuto effetti molto più grandi su umore e risposte corporee, aumentando l’umore positivo, valutazioni emotive dell’effetto della droga, frequenza cardiaca e pressione sanguigna. “Questi sono effetti classici degli psicostimolanti”, ha detto White. “Il fatto che vediamo questi effetti sull’emozione positiva e sull’attività cardiovascolare, negli stessi individui per i quali gli effetti cognitivi erano piccoli o di direzione negativa, è importante. Indica che l’impatto cognitivo ed emotivo di questi farmaci sono separati. Come ti senti sotto il farmaco non significa necessariamente che c’è un miglioramento nella cognizione; ci può essere una diminuzione, come visto qui in giovani adulti senza ADHD.”

Gli effetti fisici dai farmaci, come l’aumento della frequenza cardiaca e pressione sanguigna, erano attesi, e ha sottolineato la differenza con la cognizione. “Si stanno sottoponendo a effetti fisiologici, ma non sembrano essere migliorando la loro neurocognizione”, ha detto Weyandt. Ha sottolineato, tuttavia, che i risultati sono basati su uno studio pilota e devono essere replicati con un campione sostanzialmente più grande di studenti universitari.

I ricercatori hanno reclutato studenti da entrambe le università, eliminando gli individui che avevano preso farmaci ADHD o altre droghe. Dopo rigorosi screening di salute, 13 studenti hanno partecipato a due sessioni di cinque ore presso il laboratorio di White a Brown e al Memorial Hospital di Pawtucket.

Nello studio in doppio cieco, in cui né i ricercatori né i partecipanti sanno chi sta ricevendo il placebo e chi sta ricevendo il farmaco di studio, ogni studente ha ricevuto Adderall in una sessione e il placebo in altro. Questo ha permesso ai ricercatori di vedere gli effetti del farmaco vs. placebo in individui e attraverso il gruppo.

Dati i risultati importanti e inaspettati dallo studio, Weyandt e White piano di applicare per il finanziamento federale per continuare la ricerca con un gruppo più grande di studenti universitari sani.

Questa ricerca è stata sostenuta da sovvenzioni dal Rhode Island Neuroscience Collaborative, il Brown (ora Carney) Institute for Brain Science, il George e Anne Ryan Institute per le neuroscienze e il Norman Prince Neurosciences Institute al Rhode Island Hospital così come le divisioni all’interno del National Institutes of Health e la National Science Foundation.