Les co-investigateurs de l’étude, Lisa Weyandt, professeur de psychologie et membre du corps professoral du George and Anne Ryan Institute for Neuroscience de l’URI, et Tara White, professeur adjoint de recherche en sciences comportementales et sociales à l’Université Brown, avaient prévu des résultats différents. « Nous avions émis l’hypothèse que l’Adderall améliorerait la cognition chez les étudiants en bonne santé, mais au lieu de cela, le médicament n’a pas amélioré la compréhension ou la fluidité de la lecture, et il a altéré la mémoire de travail », a-t-elle déclaré. « Non seulement ils n’en tirent pas profit sur le plan scolaire, mais il se pourrait que cela ait un effet négatif sur leurs performances.

Cette toute première étude pilote multisite de l’impact de ce qu’on appelle les « médicaments d’étude » sur les étudiants universitaires qui ne souffrent pas de TDAH intervient à un moment où l’utilisation de stimulants sur ordonnance tels que l’Adderall, le Ritalin et le Vyvanse est courante chez les jeunes adultes qui pensent que ces médicaments amélioreront leurs performances scolaires. Des recherches menées par Weyandt et d’autres ont estimé que 5 à 35 % des étudiants des collèges aux États-Unis et dans les pays européens sans TDAH utilisent illégalement ces substances contrôlées, en les achetant ou en les recevant de leurs pairs, de leurs amis ou de leur famille.

Les résultats de la nouvelle étude, publiés le mois dernier dans la revue Pharmacy, montrent que la dose standard de 30 mg d’Adderall a effectivement amélioré l’attention et la concentration — un résultat typique d’un stimulant — mais cet effet n’a pas réussi à se traduire par une meilleure performance sur une batterie de tâches neurocognitives qui ont mesuré la mémoire à court terme, la compréhension de la lecture et la fluidité.

Weyandt a une théorie sur la raison pour laquelle la mémoire de travail serait affectée négativement par le médicament. Les recherches sur les scanners cérébraux montrent qu’une personne souffrant de TDAH a souvent une activité neuronale moindre dans les régions du cerveau qui contrôlent la fonction exécutive — mémoire de travail, attention, maîtrise de soi. Pour les personnes atteintes de TDAH, Adderall et les médicaments similaires augmentent l’activité dans ces régions et semblent normaliser le fonctionnement. « Si votre cerveau fonctionne normalement dans ces régions, le médicament a peu de chances d’avoir un effet positif sur la cognition et peut même l’altérer. En d’autres termes, vous devez avoir un déficit pour bénéficier du médicament », a déclaré Weyandt.

Les participants à l’étude ont également rapporté leurs effets perçus du médicament et son impact sur leurs émotions, les étudiants ayant signalé une élévation significative de leur humeur lorsqu’ils prenaient de l’Adderall.

Contrairement aux effets faibles et mitigés sur la cognition, le médicament a eu des effets beaucoup plus importants sur l’humeur et les réponses corporelles, augmentant l’humeur positive, les évaluations émotionnelles de l’effet du médicament, la fréquence cardiaque et la pression artérielle. « Ce sont des effets classiques des psychostimulants », a déclaré White. « Le fait que nous observions ces effets sur l’émotion positive et l’activité cardiovasculaire, chez les mêmes personnes pour lesquelles les effets cognitifs étaient faibles ou négatifs, est important. Cela indique que l’impact cognitif et l’impact émotionnel de ces médicaments sont distincts. La façon dont vous vous sentez sous l’effet du médicament ne signifie pas nécessairement qu’il y a une amélioration de la cognition ; il peut y avoir une diminution, comme on l’a vu ici chez les jeunes adultes sans TDAH. »

Les effets physiques des médicaments, tels que l’augmentation de la fréquence cardiaque et de la pression artérielle, étaient attendus, et soulignaient la différence avec la cognition. « Ils se soumettent à des effets physiologiques mais ne semblent pas améliorer leur neurocognition », a déclaré Weyandt. Elle a toutefois souligné que les résultats sont basés sur une étude pilote et qu’ils doivent être reproduits avec un échantillon beaucoup plus important d’étudiants universitaires.

Les chercheurs ont recruté des étudiants des deux universités, en éliminant les personnes qui avaient pris des médicaments contre le TDAH ou d’autres drogues. Après des examens de santé rigoureux, 13 étudiants ont participé à deux sessions de cinq heures au laboratoire de White à Brown et au Memorial Hospital à Pawtucket.

Dans l’étude en double aveugle, dans laquelle ni les chercheurs ni les participants ne savent qui reçoit le placebo et qui reçoit le médicament à l’étude, chaque étudiant a reçu de l’Adderall dans une session et le placebo dans l’autre. Cela a permis aux chercheurs de voir les effets du médicament par rapport au placebo chez les individus et dans l’ensemble du groupe.

Compte tenu des résultats importants et inattendus de l’étude, Weyandt et White prévoient de demander un financement fédéral pour poursuivre la recherche avec un groupe plus important d’étudiants universitaires en bonne santé.

Cette recherche a été soutenue par des subventions du Rhode Island Neuroscience Collaborative, de l’Institut Brown (maintenant Carney) pour les sciences du cerveau, de l’Institut George et Anne Ryan pour les neurosciences et de l’Institut des neurosciences Norman Prince à l’hôpital de Rhode Island, ainsi que par des divisions des National Institutes of Health et de la National Science Foundation.