Den ordning i vilken färgerna i världen får sina namn verkar bero på hur ögonen fungerar, visar datorsimuleringar med virtuella människor.

Dessa resultat tyder på att de våglängder av färger som är lättare att se också får namn tidigare i en kulturs utveckling.

En vanlig fråga inom filosofin är om vi alla ser världen på samma sätt eller inte. En strategi som forskare har för att undersöka den frågan är att se vilka färger som får namn i olika kulturer. Intressant nog har tidigare forskning visat att färger som är bekanta i en kultur kanske inte har namn i en annan, vilket tyder på att olika kulturer faktiskt har olika sätt att förstå världen.

Ett mysterium som forskarna har upptäckt är att färgnamnen alltid tycks förekomma i en viss ordning i olika kulturer – svart, vitt, rött, grönt, gult och blått.

”Om en befolkning till exempel har ett namn för rött, har den också ett namn för svart och vitt, eller om den har ett namn för grönt, har den också ett namn för rött”, säger forskaren Francesca Tria, fysiker vid ISI-stiftelsen i Turin, Italien. Men om en population har ett namn för svart och vitt betyder det inte nödvändigtvis att den har ett namn för rött.

För att lösa gåtan med denna hierarki av färgnamn utarbetade Tria och hennes kollegor en datorsimulering med par av virtuella människor, eller ”agenter”, som saknade kunskap om namn på färger. Den ena agenten, talaren, får se två eller flera föremål, hittar på ett namn för en färg för att beskriva ett av föremålen och hänvisar till föremålet med den färgen. Den andra agenten, lyssnaren, måste sedan gissa vilket föremål, och därmed vilken färg, talaren hänvisade till. Forskarna upprepade detta tills alla agenterna kom överens om färgnamnen.

En viktig egenskap hos denna simulering var att den höll sig till gränserna för den mänskliga synen. Våra ögon är mer känsliga för vissa våglängder av ljus, eller färger, än andra. Agenterna i simuleringen behövde inte skilja mellan nyanser som ett mänskligt öga inte skulle kunna skilja dem åt.

”Grovt sett kan ett mänskligt öga skilja två färger åt endast om deras våglängder skiljer sig åt med minst en viss mängd – den ”precis märkbara skillnaden””, säger Tria.

Forskarna fann att den tid som agenterna behövde för att nå konsensus om ett färgnamn föll i en tydlig hierarki – rött, magenta-rött, violett, grönt-gult, blått, orange och cyan, i den ordningen. Denna hierarki stämmer ungefär överens med den ordning för färgnamn som förekommer i verkliga kulturer. Denna hierarki av färger stämmer också överens med gränserna för människans syn, där det mänskliga ögat är känsligare för röda våglängder än för blå, och så vidare.

”Vårt tillvägagångssätt föreslår en möjlig väg till uppkomsten av hierarkiska färgkategorier”, säger Tria till LiveScience. ”Människor tenderar att reagera mest på vissa delar av spektrumet och väljer ofta exemplar för dem, och slutligen kommer processen med språklig färgbenämning, som följer universella mönster som resulterar i en prydlig hierarki.”

Tria och hennes kollegor Vittorio Loreto och Animesh Mukherjee redogör för sina resultat online idag (16 april) i Proceedings of the National Academy of Sciences.

Följ LiveScience för de senaste vetenskapliga nyheterna och upptäckterna på Twitter @livescience och på Facebook.

.