Wilt Chamberlain, a 7’1″ magas profi kosárlabdázó, akit sokan minden idők legjobb játékosának tartanak, jelentős időt töltött a röplabdapályán is. 1999-ben bekövetkezett halála után a VBM összegyűjtötte néhány közeli barátját a röplabdás közösségből, hogy tisztelegjenek az ember előtt, aki beleszeretett a sportágunkba, és oly sokat tett érte.

Wilt Chamberlain, aki 1999 októberében, 63 évesen szívrohamban halt meg, 1,80 méter magas volt, de a legtöbb ember, aki mellette állt, azt fogja mondani, hogy sokkal nagyobbnak tűnt. Jelenléte szinte leírhatatlan volt, szinte egy képregénybeli szuperhős szintjén.

Ez lehet, hogy hatalmas termete közvetlenül a legendájához kötődött, amely arra az általános konszenzusra épült, hogy ő volt korának legnagyobb kosárlabdázója. Az is lehet, hogy sok köze volt a történetekhez, amelyeket az emberek hallottak róla, olyan történetekhez, mint amikor egy nyári napon a tengerparton állt, és kinyújtotta a karját, mint egy repülőgép szárnyát, miközben egy kétéves gyerek a kezéhez sétált és vissza. Kétségtelen, hogy ezeket a beszámolókat idővel eltúlozták, de azt a gondolkodást keltették, hogy Wilt abszolút bármire képes volt a versenyszférában, és talán ez közel állt az igazsághoz.

Egyedül a vállai különböztették meg a többi embertől, akik az ő magasságában álltak. Bizonyos szempontból ez így is van rendjén, mert a röplabdasport, amelyet Wilt szeretett és ugyanolyan heves szenvedéllyel játszott, mint amilyet a kosárlabdapályán mutatott, az 1970-es és 80-as években meglovagolta ezeket a széles platformokat, és az amerikai sportrajongók szemében egy magasabb peronon landolt.

Félreértés ne essék. Wilt nélkül, aki a Big Dippers nevű csapatával barnstormingolt, a Little Dippers nevű női csapatot edzette, a Nemzetközi Röplabda Szövetségben versenyzett, és a tengerparton dorbézolt, még meredekebb emelkedőnk lenne az ország sportágunk megismertetésében. Amikor Wilt először kezdett el foglalkozni vele, a röplabdát még mindig súlyosan sújtotta a pofonegyszerű piknik-imázs, és az ő jelenléte nagyban hozzájárult ennek orvoslásához. Végül is itt volt egy fickó, akinek nem kellett semmit sem bizonyítania senkinek, mégis felkarolta ezt a kis játékot, és szabadidejének nagy részét játékkal töltötte. Neki köszönhetően a játék olyan legitimitást kapott, amit egy kisebb rangú ember sem tudott volna megadni.

Amikor játszottunk, bárhová mentünk is, mindenhol telt ház volt – mondta Gene Selznick, Wilt közeli barátja, aki játszott vele a teremben és a szabadban egyaránt. Ez mind Wilt miatt volt. Amit ő a strandon és a fedett pályán tett a röplabdáért, azt én vagy az USVBA még csak el sem tudtuk képzelni.

Azt mondták, hogy kevesen ismerték igazán Wilt Chamberlaint. De egy dolgot tudtunk, hogy a röplabda különleges módon érintette meg őt, ő viszont különleges módon érintette meg a röplabdát, olyan módon, amit soha senki nem fog elfelejteni, aki megosztotta vele a pályát vagy a nevetést.”

Gene Selznick, minden idők legjobb játékosa

Wilt kijött játszani a Lakershez, Keith Erickson pedig a The Windjammer nevű éttermem egyik partnere volt. A Lakers jött oda, a Kosok jöttek oda. Egyszer, amikor Wilt ott volt, odajött hozzám, és megkérdezte, hogy megtanítanám-e röplabdázni. Hallotta, hogy én vagyok a legjobb röplabdázó. Így hát elvittem a strandra, és bemutattam neki a strandröplabdát és egy új életmódot. Szenvedélyesen szerette a röplabdát, és megtanult játszani, és elég jól teljesített ahhoz képest, hogy 34 éves koráig soha nem röplabdázott.

Az ő játéka nem volt egy védekező játék. Nagyon kevés nagydarab férfi játszik védekező röplabdát. De ami a labdaütés és a blokkolás megtanulását illeti, dinamikus volt. Olyan kezei voltak, amelyek átmentek a falon.

A bal oldalon nagyon ügyes blokkoló és ütő lett. Négyfős csapatunk volt. Négy ember hat ellen. Azért csináltuk ezt, hogy ne kelljen rotálnunk. Így Wilt mindig ragaszkodott egy pozícióhoz.

Wilt valószínűleg a világ legfelismerhetőbb sportolója volt. Amint repülőre szállt, mindenki tudta, hogy Wilt Chamberlain az. Persze néha Bill Russellnek hívták. mivel ő volt a világ legfelismerhetőbb sportolója, minden este kiment. Elment táncolni vagy moziba. Egyetlen más híresség sem próbál hetente kétszer kimozdulni, amiről én tudok. Nem érdekel, hogy kik ők, mindig elbújnak valahol. De Wilt nem tudott elbújni. És állandóan kint volt. Sok ember láthatta őt, megismerhette. És egyszerűen pokolian jó ember volt.

Amikor játszottunk, akárhová mentünk, mindenhol teltház volt. Középiskolákba, mindenhova. Mindezt Wilt miatt. És amikor Dallasban vagy Chicagóban jártunk, az összes kosárlabdacsapat kijött, hogy megnézze őt. Amit ő tett a röplabdáért a tengerparton és a teremben, azt én magam az USBVA-ban akkoriban el sem tudtam volna képzelni.

Wilt adta meg a röplabdának az első televíziós megjelenést ebben az országban. Miatta volt média minden városban, ahol játszottunk.

Tudod, Wilt dadogott. Amikor boldogtalanná vált, megpróbált túl gyorsan beszélni, és egy kicsit dadogott. És a fiam, Dane, egy olyan sráccal játszott, aki kigúnyolta őt. És Wilt azt hitte, hogy Dane az. Így hát Dane után rontott, és Dane látta, hogy jön. Megfordult, Wilt pedig kinyújtotta a karját és megragadta a fürdőruháját. Dane körülbelül öt percig futott a helyén, és egy lépést sem tett.

Ő és én nemrég elmentünk egy diszkóba LA-ben. A barátom nyitotta ki. És a barátom áthozott két nagyon csinos lányt, és bemutatta Wiltet, mint a világ legjobb kosárlabdázóját. Erre a lány ránéz, és azt mondja: “Nem úgy néz ki, mint Michael Jordan.”

Linda Hanley, olimpiai strandjátékos

Kétségtelenül elég jól tudtam, hogy nagyon szíven ütött, hogy nem leszek lent a strandon, és nem futok össze vele többé. Ez egy olyan hirtelen dolog volt. A röplabda iránti szeretete és elkötelezettsége annyira jót tett a játéknak. Nyilvánvalóan nagy elismerést hozott, amikor úgy döntött, hogy a röplabda a második szerelme.

Egész nap rohangáltam, és nem hallottam a rádióban, és néztük Bob Costas egyik baseball rájátszás meccsét, és azt mondta: Mint azt valószínűleg már tudjátok, Wilt Chamberlain meghalt. És Bob azt mondta, hogy a röplabda volt az egyik nagy szerelme. Érdekesnek találtam, hogy még Bob Costas is egy nagyszabású televíziós adásban tudatta mindenkivel, hogy Wilt mit érzett a játékról.

Amikor Wilt játszott, akkoriban a röplabda teljesen beindult. És kétségtelen, hogy ehhez neki is sok köze volt.

Egyszerűen olyan karakter volt. Bármikor, amikor összefutottál vele, mindig volt egy jó nevetés és egy jó történet, és nagyon szomorú, hogy ezek már nincsenek.

Byron Shewman, korábbi IVA játékos

1978-ban a Tucson Sky játékos-edzője voltam. Az All-Star Game-et El Pasóban rendezték, és én a keleti csapat edzője voltam. Wilt játszott, és néhány nappal előtte felhívott egy újságíró az El Pasó-i nagy laptól, hogy interjút kérjen tőlem a meccsről. Később megtudtam, hogy ez a fickó nem kedvelte Wiltet, és konkrétan megkérdezte tőlem: Mit gondolsz Wiltről? És mindannyiunkat felkészítettek arra, hogy ne mondjunk túl sok negatív dolgot Wiltről.

Wilt nagyjából nagyon hatékony ütő volt. A játékának többi része foltos volt, mert nem játszott olyan sokat. A blokkolása és a labdakezelése nem volt túl erős, és a keze olyan nagy volt, hogy nem tudta beállítani a labdát. Olyan volt, mintha egy softballt vagy egy baseball-labdát állított volna be. És a passzolása sem volt túl erős. De ez nem számított. Akkoriban ez egy speciális játék volt. Nem volt rotáció. És nagyon hatékony volt a szerepében.”

Világklasszisok voltak azon a meccsen, és a legjobb amerikai játékosok is, akik a versennyel egyre jobbak lettek.”

El Pasóba értünk, és a meccs reggelén éppen reggeliztem. És Dodge Parker, egy régi barátom, aki a másik csapatban volt, azt mondta: Láttad a címlapot az újságban? Miért mondtad ezt? Erre én: “Mit mondtál? Megnéztem az újságot, és valami olyasmi állt benne, hogy Shewman szerint a Kelet Chamberlain gyenge labdakezelése után fog menni.

Amikor a meccs előtt a tornaterembe értünk, a liga tulajdonosa pánikszerűen odajött, és azt mondta: Byron, át kell menned és beszélned kell Wilt-tel. Azzal fenyegetőzik, hogy nem játszik. És ha ez megtörténik, nem lesz tévénk. Én meg dadogtam, és láttam Wiltet. Egyike volt azoknak a forró El Paso-i napoknak, és ő ott izzadt a pólójában. Úgy nézett ki, mint Godzilla. Mintha gőz jött volna a homlokáról. Odamentem hozzá és megkérdeztem: Wilt, válthatnánk pár szót? Erre ő azt mondta: “Ne is törődj vele”, és hátat fordított nekem.

A bemelegítés után bemutatták mindkét csapatot, mi pedig a lelátó mögött voltunk. És valamiért én voltam az utolsó srác, akit bemutattak a keleti csapatból, és ő volt az utolsó srác a nyugati csapatból. Soha nem felejtem el, hogy mellette álltam. Hátul voltunk a sarokban, mint egy barlangban. És itt volt ez az óriási emberi lény, aki még mindig dühöngött rám, és én csak azt akartam, hogy bemutassanak, hogy kijuthassak onnan.

És aztán Wilt kiment és játszott, és láttam három olimpiát és sok világklasszis, magas szintű röplabdát, és olyan jól játszott, mint bármelyik ütő, akit valaha láttam. Néhány világklasszis játékos ellen játszott, és nem emlékszem a statisztikáira, de valami közel 90 százalékos ütési arányt mutatott. Azt hiszem, sokat köszönhetett nekem és annak a címlapnak.

A meccs után odaszaladtam az íróhoz, és azt mondtam: Jobb, ha most azonnal odamész. Gondoskodtam róla, hogy az a fickó írjon egy bocsánatkérő levelet, hogy tudassa Wilt-tel, hogy rosszul idézett engem, amit meg is tett. És meg is írta.

Talán egy évvel később láttam Wiltet a parton, nevettünk, és azt mondta: “Ne aggódj emiatt.”

Kathy Gregory, Wilt Little Dippers női csapatának tagja a 70-es években

Amikor Wilt a Lakersszel játszott, volt egy koedukált torna Manhattan Beachen, és ott volt két fiú és két lány négy ember. És Boogie Boardokat osztogattak. Emlékszem, felhívtam Wiltet, aki a legjobban fizetett játékos volt az NBA-ben, és azt mondtam: Wilt, játszanunk kell ebben a két lány és két fiú négyesben. Szóval hívlak téged, Mike Normant, Nancy Cohent és engem.”

A döntőben voltunk, 12-6-ra vezettünk, én állítottam be, és Wilt kiütött egy labdát. Újra beállítottam neki, és ő valahogy megcsapolta. És azt mondtam, Wilt, gyerünk már. Ez a Boogie Boardért van. Erre ő egyenesen leütötte, és miután nyertünk, mindannyian rohantunk, hogy megküzdjünk a Boogie Boardért, még Wilt is. Az NBA legjobban fizetett embere ugyanolyan izgatott volt, mint mi mindannyian.

Azt hiszem, a legnagyobb dolog, amit az emberek nem tudnak Wiltről, hogy olyan gondoskodó, érzékeny ember volt. Amikor a Little Dippers edzője volt, azt mondtad: Mit tud ő a röplabdáról? Nos, tudod mit? Tudott az emberekről, és tudta, hogyan kell motiválni őket, és tudta, hogyan kell elemezni a sportot, és nem számított, hogy kosárlabdáról vagy röplabdáról van szó. Nagyszerű edző volt.

Nem hiszem, hogy bármit is bizonyítania kellett volna. Szerintem egyszerűen csak szerette a röplabdában a társas érintkezést. Egy teljesen új embercsoportot adott neki, akikkel megismerkedhetett.

És ezt szerette. Szerette a sok beszélgetést. Szerette a párbeszédet. Be akarta bizonyítani, hogy jó tud lenni, és ez sikerült is neki. De azt hiszem, azért tette, mert szerette az embereket. És amit a röplabdáért tett, az magától értetődő.

A játékot is szerette. Amikor a Lakersben játszott, akkor is eljött az edzéseinkre.

Egyik este elmentünk játszani. A kis rulettasztalnál ültem 25 centért, és egyszer csak hallom a nagy tömeget és a zajt, és ott van Wilt egy nagy fehér öltönyben, a legelképesztőbb fehér öltönyben. És azt mondja: “Gyere, menjünk a kockaasztalhoz. Mondom, nem tudok odamenni. Azt mondta, gyere át. Szóval a következő percben már ott voltunk, és játszottunk. Öt vagy tízezer dollárja volt ott. Ő fogad, én meg felteszem a kis két dolláromat. És jön a kocka, és azt mondja: “Dobnod kell. Aztán elkezdte feltenni a pénzt. Párszor a nyolcas volt nálam, aztán dobtam egy nyolcast. Aztán fogta az összes pénzt, úgy 5000 dollárt, és feltette a Pass Line-ra. És én azt mondtam: “Ó, Istenem! Idegesebb voltam, mint valaha is röplabdáztam. Fogtam a kockát, dobtam, és úgy húsz métert repült az asztalról. Aztán dobtam három hetest, és ő nyert vagy 50,000 dollárt.

John Hanley, korábbi AVP játékos

Amikor még főiskolások voltunk, lementünk a Hiltonba. Négyen voltunk egy csoportban. A szobatársam, én és egy másik srác, és Wilt lejöttünk és párosban játszottunk.

Amire emlékszem, hogy nagyon várta, hogy szíveket játszhasson velünk, miután befejeztük a labdajátékot. És az volt a nagyszerű benne, hogy a semmiből előkerült néhány szendvics vagy egy csomó üdítő vagy sör mindenkinek, aki játszott.

És volt ott lent egy fickó, Herm volt a neve, egy idősebb fickó, azt hiszem, fogorvos volt a szakmája, de nagyon jól ismerte Wiltet. És azt hittük, hogy Herm volt az a fickó, aki mindent megvett a srácoknak, akik főiskolások voltak és küszködtek, és azon gondolkodtak, hogy honnan lesz a következő étel. De Wilt volt az, aki állandóan fizetett ezekért a dolgokért.

Később kiderült, hogy Wilt volt az, és ez már két éve tartott. Világossá tette, hogy nem akarja, hogy bárki megtudja, honnan származik. Ez akkoriban nagyon jó volt, mert körbejártuk Waikikit, boldog órákra jártunk, egy dolláros sört és csirkeszárnyakat kerestünk.

Kirk Kilgour, a Big Dippers tagja

Amikor a Dippersben voltam, én, Larry , Becker és Gene Pflueger voltam, alkalmanként Butch és Gene , természetesen, és Toshi Toyoda. És valahol a reptéren voltunk, és Wilt ott feküdt, szundikált, és valaki meglátta őt, odajött és felébresztette. És azt kérdezték: Te vagy Wilt Chamberlain? Mire ő nevetett és azt mondta: “Remélem, nem. Nem szerette, ha felébresztik.

Egyszer egy meccsen voltunk, és volt néhány kisebb nézeteltérésünk. Chicagóban játszottunk, és ő valahogy szarakodott velem, amiért nem ástam labdát. Én meg azt mondtam, hogy oké, Wilt. Én végzem itt az egész munkát. Te keresed a pénzt, én meg a 25 dolláromat meccsenként. Azt mondtam: Dig a Ball. Erre ő: Á, csak tedd a dolgod. Én itt kint keményen dolgozom. Szerezz egy ütést, nyerd meg ezt a meccset és essünk túl rajta. Azt mondtam: “Oké, nyerd meg te magad. Szóval én elmentem a pályáról, és valaki más ment fel. Ez volt az egyetlen meccs, amit elvesztettünk. És amikor utána az öltözőben voltunk, azt mondta: “Soha többé ne csinálj ilyet!”. Erre én: “Belefáradtam a szarságaidba, Wilt. Erre odajött hozzám, a fejemre tette a kezét, fél karral felemelt a földről, és azt mondta: Soha többé ne sétálj le a pályáról. Ránéztem és azt mondtam: Oké, Wilt. Ez soha többé nem fog megtörténni.

Volt egy másik alkalom. Egy meccs után volt, és elmentünk egy szórakozóhelyre. A parkolóban álltam, Larry Rundle-lal vagy Butch-csal beszélgettem, és egy fickó hajtott be egy autóval, és dudált. Kicsit arrébb mentem, és ő megdobott a lökhárítójával. Megfordultam, és ahogy visszament, belerúgtam a kocsijába. A fickó megállt és kiszállt. Egy focista fickó volt. Valószínűleg 180 centi magas lehetett, és körülbelül másfél méter széles. Felém jött és elkezdett lökdösni, én pedig lebukfenceztem, ő pedig megpróbált megütni, én pedig kitértem az útjából, és nagyon erős fickó volt. Én pedig feltartottam, és Wilt kijött, meglátta, hogy mi folyik itt, és odasétált. És ez a fickó velem szemben állt. Wilt megkocogtatta a vállát, a fickó megfordult, hogy lendítsen, felnézett a levegőbe, és majdnem elájult. És Wilt azt mondta: “Valami gond van? És a fickó azt mondta: Nem, nincs itt semmi probléma.

Mindenki azt kérdezte tőlem: Milyen röplabdázó volt ő? Azt mondtam: Nos, kihez képest? Egy átlagos emberhez képest nagyon jó röplabdázó volt. A nagy játékosokhoz képest átlagos játékos volt.

Jon Stevenson, korábbi AVP játékos

Wilt. Nem sok sportembert ismertek el ennyire egyetemesen. Egy időben mindenki ismerte Wiltet. Sok mindenről emlékszem rá, mert Chick Hearn siránkozott a támadói kézügyességének hiányáról az utolsó Laker éveiben, amikor a Lakersben hátráltatta az emberét, és (remélhetőleg) ujjal dobott, vagy dobott egy alacsony százalékos eleső pattintott dobást. Elképesztő, ha figyelembe vesszük, hogy Wilt egyszer 100 pontot dobott egy meccsen. Emlékszem, amikor láttam, ahogy Wilt a Philadelphia 76ers játékosaként Bill Russell és a Celtics ellen küzdött a Boston Garden parkettáján. Wilt volt a megállíthatatlan erő. Ez 1965 körül lehetett.

Míg Wilt a médiaszemélyisége révén egoista, nőcsábász, emberfeletti embernek tűnt, velem valójában egy jó fej srác volt. Egy hatfős csapatban játszottam a Manhattan Openen Wilt, Gary Hooper, Steve Obradovich, Jim Menges és Marv Dunphy társaságában 1978 körül. Ember, azok voltak azok a napok. Wilt egyszerűen imádta a röplabdát.

A legjobban azért fogok emlékezni Wiltre, mert milyen jó fej volt, amikor megengedte, hogy pacsizzak vele, miután Chris Marlowe bejelentette, hogy bekerültem a Nike Legends of the Beach tagjai közé. Az égbe kellett emelkednem, hogy elérjem Wilt kezét. Micsoda izgalom volt számomra. Remélem, valaki lefotózta ezt. Wilt király volt.

Butch May, a Big Dippers tagja

Wilt nem tudott magas szettet ütni, és nem tudott mélyet ütni. De ha adtál neki egy magas kettest, akkor pusztító volt. És nehéz labdát ütött. Aki a megfelelő szettet adta neki, az Selznick volt. Szóval Rundle és én végeztük a piszkos munkát. Wilt valószínűleg a labdák 60 százalékát ütötte meg, mert ez tényleg Wilt show-ja volt.

Mindig mellette ültem a repülőgépeken, mert a keze túl nagy volt az evőeszközökhöz, így tudtam, hogy mindenből kettőt kapok, amit megrendeltek.

Egyszer egy kiállításon voltunk a Caesar’s Palace-ban, és éppen egy marhakereskedők kongresszusát tartották. Egy nő odajött és azt mondta: Herman, ez ő. Erre Herman azt mondta: Martha, ez nem ő. Azt mondta: “Hé, nagyfiú! Mit szólnál egy képhez? Wilt azt mondta: “Most nincs fotó. Mindenki azt mondogatta: “Ugyan már. Herman elővette a fényképezőgépet, Martha pedig odaállt mellé, és azt mondta: Gyerünk, mosolyogj, nagyfiú. És ő mosolygott. És azt mondta: “Mit szólnál egy képhez rólam és Hermanről? Herman az egyik oldalon állt, Martha a másikon. És azt mondogatta: “Ez ő, Herman. És Herman azt mondta: “Ez nem ő, Martha. Nagy tömeg gyűlt össze. Valaki lefényképezte, majd felnézett rá, és azt kérdezte: Te nem Bill Russell vagy? Erre ő elviharzott. Dühös volt.

Emlékszem, néhány évvel ezelőtt, amikor Misty volt az MVP, és éppen megnyerte a Big West bajnokságot. Wilt éppen interjút adott Hovlandnak, és a feleségemmel odamentünk köszönni. És ahogy feljöttünk, Hovland azt mondta, észrevettem, hogy Misty-nek volt egy dobása, mire Wilt azt mondta: Igen, én tanítottam Misty apjának ezt a dobást, és azt hiszem, ő adta tovább Misty-nek. Ránk nézett, és egy kicsit ránk kacsintott.

Ed Becker, a Big Dippers tagja

Szeretett játszani. És szerette megnyerni, bármit is játszott. És minden alkalmat megragadott, hogy csaljon. Különösen a kártyában. Egy egész fejezetet kéne írni a kártyás csalási bravúrjairól. Nagyon jó volt benne.

Kardot játszottunk a tengerparton, és minden lapra emlékezett a pakliban, ha csak a másodperc töredékére is látta. Ezért hátradőlt, úgy tett, mintha felvett volna valamit, és gyorsan megnézte mindenki kezét. Amikor játszottunk, sosem játszottunk pénzért, de mindenki mindig csalt. Ha nem csaltál, nem játszhattál vele. Alapvetően ez volt a szabály, mert soha nem nyerhettél, ha nem csaltál. Szóval csak az volt a kérdés, hogy ki csalt a legjobban anélkül, hogy lebukott volna. És voltak ott jó csalók. Ha nem tudtad, hogy mi folyik ezekkel a srácokkal, akkor csak felfaltak és kiköptek. Szóval minden alkalommal, amikor játszottál, megpróbáltál kitalálni egy új csalási módot.

Ez nem igazán kártyajáték volt. Négy fickó ült a parton és üvöltözött egymással. Igazából 10 százalékban kártya és 90 százalékban szóbeli fecsegés volt. A kártyajátékok hiányoznak a legjobban, jobban, mint a röplabda.

Sokszor, ha ő és Steno vesztésre álltak, és nem számított, hogy milyen késő este volt, nem engedett el. Fizikailag eltorlaszolta az ajtót, amíg nem nyertek. Nem mehettél haza.

Egyszer Wilt a Muscle Beach-en a pályára ment, és egy Amon Luckey nevű fickó futott elé, és aláírta a nevét. Aztán Wilt aláírta a saját nevét, és kihúzta Amonét. Szóbeli szócsatába keveredtek. A férfi áthúzta Wilt nevét, majd Wilt visszament, felírta a saját nevét, és kihúzta Amonét. És Wilt végül azt mondta: “Ha még egyszer megteszed, meg fogod bánni. Így hát megtette. Amon most 250 körül van. A UCLA-nél focizott régen. Wilt felkapta, és a hálóba lőtte. Nem tudom, hogy tényleg bevette a hálót és átment, vagy bevette a hálót és visszajött. Aztán Wilt megkérdezte tőle, hogy ki a következő. És ő azt mondta: Te vagy az, Wilt.”

Jon Lee, kitüntetett röplabdázó és a Volleyball magazin korábbi főszerkesztője

A homokban Wally napernyője alatt a Sorrento Beachen több ember terpeszkedik, és fogyó hidat játszik. Kritizálják egymás játékát, és szellemességgel, személyeskedéssel, hencegéssel szórakoztatják egymást. Egyikük különösen hangosabb, mint Von Hagen, Lang, Yoshi, Vogie, Steno vagy bármelyikük. Emellett ő a legjobb dolog, ami a röplabdasportot, talán általában a sportot valaha is elérte. Ő Wilt Chamberlain.

A hetvenes évek elején, távol az otthonától, Philadelphiától, és még távolabb az NBA reflektorfényének felhajtásától és hírességétől, Wilt otthonra talált. Muscle Beachen és Sorrentóban kényelmesnek, színesnek és energikusnak találta a nyugodt, középponton kívüli strandröplabda-szcénát. Itt volt ő is, csak egy újabb különc teremtés, mint Selznick, Steno, Vogelsang, Jack kapitány és tucatnyi más furcsa madár, akik a kaliforniai tengerparti közösségekbe özönlöttek, és a röplabdapályák körül szálltak le. Egy új kultúrára és egy új sportra talált.

A röplabda azonnali hírességre talált. Wilt kiemelkedő helyzete az amerikai sportban arra kényszerítette azokat az embereket, akik korábban soha nem tartották legitimnek a röplabdát, hogy hirtelen egy másik, sokkal komolyabb pillantást vessenek rá.
____________

A Manhattan Beachen, a Marine Streeten megrendezett AA döntőt nem sokan nézték, amikor Wilt és Randy Niles Bill Best és Gary Hooper ellen küzdött egy szélfútta vasárnap este. Csak ketten, Matt Gage és a bátyám, Greg Lee húzódtak meg a hidegben, hogy lássák a küzdelmet. Best és Hooper azzal érdemelte ki a szent AAA minősítést, hogy a szélvihar ellenére valahogy kiszolgálták a pályán, és legyőzték a talán legdominánsabb fizikai példányt, aki valaha is játszott amerikai játékot.

Sokat elárul az emberről, hogy Wilt egyáltalán kint volt azon a strandon, több tucatnyi évnyi NBA-sztárság és világszerte telt házas arénák után. Nem volt mit bizonyítania senkinek. Mindig is lenyűgözött, ahogy Wilt új kihívásokat vállalt, kíváncsi volt, hogy milyen messzire tudja vinni a hihetetlen fizikai adottságait. Nem volt szüksége a dicsőségre, és a röplabdás képességei sem voltak kiemelkedőek. Ennek ellenére a győzelmi vágya sosem volt változó.
____________

Amikor az első profi liga (az IVA) elindult, ott volt Wilt, vödröket izzadt, és nagyon nehéz volt megállítani, ahogy Dodge Parker tökéletes kis lob szettjeit ütötte a magasból. A megduplázódott nézőszám bőven kárpótolta a plusz törülközőket, amelyekkel minden szúrás után meg kellett szárítani a pályát.

Ott volt Wilt, aki Pete Aronchckkal (egy másik 68-as kosárátültetett) játszott Bill Walton és én ellen a Santa Monica Openen. Bill és én megnyertük az első meccset, de háromban kikaptunk, mivel az egyik sportág e két óriása minden energiájukat arra fordították, hogy egy font elégedettséget és tiszteletet nyerjenek egy másik sportágban.

A Wallyball első világbajnokságán Wilt lenyűgöző méreteit egy fallabdapályára vitte (amelyet úgy tűnt, hogy teljesen kitölt). Larry (a Boomer) Milliken, a bátyám és én legyőztük őt a döntőben, de ő Joe Garciával (a sportág feltalálójával) és egy másik pick-up játékossal játszott. Az egész meccset végigverte, mindent beleadott, miközben az atlétikai klubban minden szem rá szegeződött. A közönség mesélni való történetekkel távozott.
____________

Wilt emlékeket szerzett minden rajongónak, aki látta őt játszani az IVA-ban, a USVBA országos bajnokságon, a tengerparton vagy a Selznick Big Dippersszel az ország tornatermeiben. Büszke és hangos volt. Támogatta a női röplabdacsapatokat egy olyan időszakban, amikor a női sportnak kevés támogatója volt. Hitelességet kölcsönzött a mindannyiunk által nagyra becsült sportág minden arcának. Wilt minden pontot, minden meccset és minden beszélgetést meg akart nyerni. Még azt a kártyapartit is meg akarta nyerni a Sorrento Beachen a napernyő alatt. És bár megnyerte a maga részét, a röplabda volt a nagy nyertes.

Kíváncsi, hogy néz ki, amikor a világ egyik legjobb sportolója a röplabdapályára lép? Nézd meg az egyetlen videót, amit Wilt röplabdázásáról sikerült felkutatnunk.