1835-ben született a connecticuti North Killinglyben, majd a massachusettsi Andoverben a Phillips Academyre járt. Két évet végzett a Yale College-ban, majd nyugatra költözött.

Harris 22 évesen kezdett iskolában tanítani, és 1857 és 1880 között a Missouri állambeli St. Louisban csinált karriert, amikor a város gyorsan növekedett. Egyszerre szolgált kapuként a Nyugat felé és iparosodó városként a Mississippi folyónál.

1868 és 1880 között az iskolák felügyelőjeként szolgált, és nagy hatással volt a rendszerre. Susan E. Blow-val ebben a városban 1873-ban létrehozta Amerika első állandó állami óvodáját. St. Louis-i tartózkodása alatt William Torrey Harris számos befolyásos elképzelést valósított meg mind az állami iskolarendszer intézményének, mind az oktatás filozófiai alapelveinek megerősítése érdekében.

Az ő változtatásai eredményezték az állami iskolai tanterv középiskolára való kiterjesztését. Úgy vélte, hogy ez elengedhetetlen az egyén fejlődéséhez és az ipari korszak új kihívásainak való megfeleléshez. A kibővített programok közé tartozott a művészet, a zene, valamint a természettudományos és manuális tanulmányok. Emellett minden állami iskolát könyvtárak beszerzésére ösztönzött.

Harris St. Louis-i iskoláit az ország legjobbjai között tartották számon. Nevelőtársai között sok helyi földműves és kereskedő volt, akik az 1848-as sikertelen forradalmak után német tartományokból bevándoroltak. Erősen hittek az oktatásban.

St. Louisban Harris megismerkedett Henry Clay Brockmeyer mechanikussal és filozófussal, egy német bevándorlóval, akinek hatására a hegelianizmus felé fordult. Brockmeyerrel és más St. Louis-i hegeliánusokkal együtt Harris megalapította és szerkesztette a Journal of Speculative Philosophy-t (1867); ez volt az első filozófiai folyóirat az Egyesült Államokban. Egészen 1893-ig szerkesztette. A lap munkatársai Hegel felfogását hirdették, mely szerint az idő és az események egy egyetemes terv részei, egy örök történelmi dialektika kidolgozása.

Harris visszatért Új-Angliába, ahol 1880 és 1889 között Amos Bronson Alcott massachusettsi Concord School of Philosophy nevű iskolájával állt kapcsolatban.

1889-ben Harrist kinevezték az Egyesült Államok oktatási biztosává, ahol Benjamin Harrison, Grover Cleveland, William McKinley és Theodore Roosevelt elnökök alatt szolgált 1906-ig. Harris azon dolgozott, hogy az oktatás minden fázisát a Hegel, Kant, Fichte, Fröbel, Pestalozzi és sok más idealista filozófus által képviselt filozófiai pedagógia elvei alapján szervezze meg.

Az amerikai oktatási biztosként Harris határozottan támogatta az amerikai őslakosok oktatását és asszimilációját is. Ő írta a Thomas Jefferson Morgan, az indiánügyek biztosa alatt kiadott, az “Indiánoktatásról” szóló Bureau of Education Bulletin (No. 1, 1889) bevezetőjét. Harris az amerikai indiánok kötelező oktatását szorgalmazta a kereszténységgel való partnerségen keresztül az ipar előmozdítása érdekében. Harris felszólított arra, hogy az indián gyermekeket távolítsák el családjuktól, hogy akár 10 éven át a “civilizáció alacsonyabb formájára” neveljék őket, az indiánok “amerikai” civilizációba való beolvasztásának módjaként. Úgy vélte, hogy ez szükséges a faj megmentéséhez, akiknek szerinte el kellett távolodniuk a hagyományos kultúrájuktól.

Harris így írt:

“Tartozunk azzal magunknak és a világ felvilágosult közvéleményének, hogy megmentjük az indiánt, és nem elpusztítjuk. Nem menthetjük meg őt és a patriarchális vagy törzsi intézményét együttesen. Ahhoz, hogy megmentsük, fel kell vennünk őt a mi civilizációs formánkba. Missziós szellemben kell közelednünk hozzá, és a missziós tevékenységet az állam polgári karának segítségével kell kiegészítenünk. Kötelező oktatást kell bevezetnünk az alsóbbrendű faj javára.”

Harris 1909. november 5-én halt meg a Rhode Island-i Providence-ben.

Hagyaték és kitüntetésekSzerkesztés

Harrist különböző amerikai és külföldi egyetemek LL.D. díszdoktori címmel tüntették ki, mivel nemzetközi hírnévnek örvendett.