A vulkáni tél meglehetősen hasonló a nukleáris télhez abban a tekintetben, hogy a telet a hamu okozza. A vulkáni tél a globális hőmérséklet csökkenését jelenti, amelyet egy nagy, különösen robbanásszerű vulkánkitörés után a Napot elhomályosító és a Föld albedóját növelő vulkáni hamu és kénsavcseppek okoznak. A hosszú távú hűtési hatások elsősorban a szulfidvegyületek aeroszol formájában történő bejutásától függnek a felső légkörbe (sztratoszféra), az alsó légkör legmagasabb, legkevésbé aktív szintjére, ahol kevés csapadék hullik, így hosszú időre van szükség ahhoz, hogy az aeroszolok kimosódjanak a térségből.
Az életre gyakorolt egyik hatás a populációs szűkület. Ennek a hatásnak az okait egyes kutatók a vulkanikus teleknek tulajdonítják. Stanley Ambrose antropológus szerint az ilyen események a populációkat “elég alacsony szintre csökkentik ahhoz, hogy a kis populációkban sokkal gyorsabban bekövetkező evolúciós változások gyors populációs differenciálódást eredményezzenek”. A tobai szűkületnél sok fajnál a génkészlet szűkülésének masszív hatásait mutatják, és úgy vélik, hogy a Toba majdnem kiirtotta az emberiséget.
A vulkánkitörések hatása a közelmúltbeli telekre szerény mértékű, de történelmileg jelentős volt. Például a Koreai Nemzeti Katasztrófavédelmi Intézet néhány kutatója azt állítja, hogy ha a Baekdu hegy vulkánja kitörne, akkor a vulkáni hamu miatt természetes klímahűtő hatás lépne fel. A legfrissebb valós eset, a Fülöp-szigeteken található rétegvulkán, a Pinatubo 1991-es kitörése szintén lehűtötte a globális hőmérsékletet körülbelül 2-3 évre. 1883-ban a Krakatoa robbanása vulkáni télhez hasonló körülményeket teremtett. A robbanást követő négy év szokatlanul hideg volt, és 1887-1888 telén erős hóviharok pusztítottak. Világszerte rekordmennyiségű havazást regisztráltak.