Tiger Woodsot széles körben minden idők egyik legjobb golfozójának és kétségkívül az elmúlt 40 év legdominánsabb golfozójának tartják. A fekete, amerikai indián és ázsiai származású, elképesztően sikeres és szimpatikus sztárként ő volt a legnagyobb nagykövet is, akit a történelmileg fehér golfjáték valaha is ismert… amíg egy 2009-es botrány örökre össze nem törte aranyifjú imázsát.

A csodagyerek, aki kétévesen az országos televízióban mutatta meg tudását, Woods megnyerte a legrangosabb junior bajnokságokat, uralta az egyetemi golfot, és 1996-ban, mindössze 20 évesen lett profi. Pályafutásának első 13 évét páratlan sikerek jellemezték. Woods 70 PGA-tornát nyert, köztük 14 major bajnokságot, és rekord hosszú időt töltött a világ első számú golfozójaként. Támogatási szerződéseket kötött a világ legnagyobb márkáival, köztük a Nike-val, amely akkoriban a legnagyobb volt a profi sportok történetében.

Woods magánélete ugyanilyen irigylésre méltónak tűnt, szerető feleségével és két kisgyermekével egy hatalmas floridai villában élt. Mindez olyan nyilvános imázst eredményezett, amely közelebb állt a tévedhetetlen félistenhez, mint a profi sportolóhoz, ami viszont a 2009. november 27-i eseményeket és az azt követő leleplezéseket olyan sokkolóvá tette a nyilvánosság számára.

Woods’ összetörte terepjáróját, ami a nyilvánosság és a bulvársajtó heves érdeklődésének katalizátora lett

A National Enquirer már napokkal korábban beszámolt arról, hogy Woods viszonyt kezdett egy New York-i éjszakai klub menedzserével, de a problémáiról szóló bulvárlapok akkor kerültek igazán a címlapokra, amikor november 27-én hajnali fél háromkor kihajtott Orlando-i otthonának felhajtójáról. 2009-es Escalade-jét a szomszéd kertjében lévő sövénynek és fának kormányozta, majd egy tűzcsapnak ütközött, súlyos károkat okozva a terepjáró elején.

Az ütközés elég hangos volt ahhoz, hogy felébressze feleségét, Elin Nordegrent, aki kirohant a házból. Egy golfütővel betörte a terepjáró hátsó ablakát, kirángatta a férjét az utcára, majd ott ült mellette, miközben a férfi véres szájjal, a szomszédok által biztosított takarókba burkolózva tért magához. Az egyik szomszéd, Jarius Adams hívta a 911-et Nordegren kérésére. A floridai autópálya-rendőrség körülbelül 10 perc múlva ért a házhoz.

“Motyogott, de semmi összefüggőt nem mondott” – mondta akkoriban Daniel Saylor, Windermere rendőrfőnöke az Associated Pressnek.

A balesetben nem volt alkoholos befolyásoltság, de Woods aznap este vényköteles Vicodin fájdalomcsillapítót vett be, ahogy Nordegren elmondta a rendőrségnek. Sérüléseit súlyosnak minősítették a rendőrségi jelentésben, amely azt is megjegyezte, hogy a baleset után körülbelül hat percig eszméletlen volt.

Woodsot végül gondatlan vezetésért idézték be, és 164 dollárra büntették. Ez lett volna a legkisebb gondja.

A sajtó hamarosan a helyszínre érkezett, szó szerint és átvitt értelemben is vérszagot érezve. November 29-én Woods először foglalkozott az üggyel, és egy homályos személyes nyilatkozattal kerülte ki a kérdést a weboldalán.

“Ez egy magánügy, és szeretném, ha ez így is maradna” – állt a nyilatkozatban. “Bár megértem, hogy van kíváncsiság, a sok hamis, alaptalan és rosszindulatú pletyka, amely jelenleg a családomról és rólam kering, felelőtlenség. A balesetért egyedül én vagyok a felelős. A feleségem, Elin bátran cselekedett, amikor látta, hogy megsérültem és bajban vagyok. Ő volt az első, aki segített nekem. Minden más állítás teljesen hamis.”

Újabb viszonyvádak kezdtek címlapokra kerülni világszerte

A nyilatkozat végül ellenkező hatást váltott ki, főleg azért, mert ugyanazon a napon, amikor közzétette, az Us Weekly egy olyan riportot tett közzé, amely szerint Woodsnak viszonya volt egy másik nővel. Ezzel a viszonygyanús ügyek száma akkor már kettőre emelkedett: Rachel Uchitel, a National Enquirer által azonosított éjszakai klubigazgató és Jaimee Grubbs, az Us Weekly történetének alanya.

Uchitel kezdetben tagadta az Enquirer jelentését, de az Us Weekly cikke Grubbs hangpostáján lévő üzenettel jelent meg, amelyet állítólag a golfozó hagyott. Grubbs, aki akkor 24 éves volt, azt mondta, hogy 31 hónapos viszonyuk volt, és hogy Woods kétségbeesetten próbál minden bizonyítékot eltüntetni róla.

“Hé, itt Tiger” – mondta egy férfi a hangposta üzenetben. “Szeretném, ha megtennél nekem egy hatalmas szívességet. Leszednéd a nevedet a telefonodról? A feleségem átnézte a telefonomat, és lehet, hogy téged fog hívni.”

Grubbs ennek épp az ellenkezőjét tette – a következő hónapokban rengeteg mocskos szöveges üzenetet hozott nyilvánosságra, amelyeket állítólag Woodsszal váltott. A nyíltsága több mint féltucatnyi nőt inspirált arra, hogy előálljon a világ leghíresebb golfozójával folytatott szexuális kalandjairól szóló történetekkel. A részletek világszerte a bulvárlapok címlapjain jelentek meg, a koktélpincérnők és modellek gőzölgő történetei egy olyan férfi portréját rajzolták meg, aki tiltott élményekre vágyott, amikor úton volt.

Néhány nappal később, miközben a hírmédia ellepte az otthonát, és éjjel-nappal helikopterek repültek fölötte, Woods újabb nyilatkozatot adott ki, amely homályosan utalt az összes vádra.

“Cserbenhagytam a családomat, és teljes szívemből megbántam ezeket a vétkeket. Nem voltam hű az értékeimhez és ahhoz a viselkedéshez, amit a családom megérdemel” – állt benne. “Nem vagyok hibátlan, és messze nem vagyok tökéletes. A viselkedésemmel és a személyes hibáimmal zárt ajtók mögött, a családommal együtt foglalkozom. Ezeket az érzéseket csak nekünk kell megosztanunk egymással.”

Woods ezután rádiócsendbe burkolózott, még akkor is, amikor a média felfuttatta a sztorit – a golf aranyifjúja, a legtehetségesebb játékos, akit a világ valaha látott, a gazdag bajnok gyönyörű feleséggel és tökéletes családdal úgy tűnt, hogy egy terepjárónyi sötét titkot, hűtlenséget és hazugságot rejteget.

És végül, két hét várakozás után Woods újabb nyilatkozatot tett, ismét a honlapján. “Mélyen tisztában vagyok azzal a csalódottsággal és fájdalommal, amit a hűtlenségem oly sok embernek okozott, legfőképpen a feleségemnek és a gyermekeimnek” – írta, végre beismerte, hogy valamilyen mértékben félrelépett.

Februárban végre megszólalt a sajtónak, a PGA Tour floridai központjában. Ott egy kicsit közlékenyebb és ugyanolyan bocsánatkérő volt, egy előre megírt nyilatkozatot adott, majd egy 13 perces sajtótájékoztató során válaszolt a kérdésekre.

“Hűtlen voltam, viszonyaim voltak és megcsaltam. Amit tettem, elfogadhatatlan volt” – mondta. “Megbántottam a feleségemet, a gyerekeimet, az anyámat, a feleségem családját, a barátaimat, az alapítványomat és a gyerekeket szerte a világon, akik csodáltak engem.”

Woods azt is elmondta, hogy terápiára járt, és sokat gondolkodott a balesetet és a leleplezéseket követő néhány hónapban.

“Tudtam, hogy a tetteim helytelenek, de meggyőztem magam, hogy a normális szabályok nem érvényesek. Soha nem gondoltam arra, hogy kinek ártottam, ehelyett csak magamra gondoltam” – mondta. “Egyenesen áthágtam azokat a határokat, amelyek szerint egy házaspárnak élnie kellene.”

“Azt hittem, bármit megúszhatok, amit csak akarok. Úgy éreztem, hogy egész életemben keményen dolgoztam, és megérdemlem, hogy élvezzem a körülöttem lévő összes kísértést. Úgy éreztem, jogom van hozzá, és a pénznek és a hírnévnek köszönhetően nem kellett messzire mennem, hogy megtaláljam őket.”

Az utóélethez tartozott egy nagyon hosszú út vissza a golfélet csúcsára

A golfozástól továbbra is szünetet tartott, hogy a házasságán – és az imázsán – dolgozzon. Elveszítette szponzori szerződéseit olyan nagyágyúkkal, mint az Accenture, az AT&T, a Gatorade és a General Motors, bár a Nike kiállt mellette. Néhány szponzor végül visszatért, de Nordegrennel kötött házassága végül megromlott, és 2010 augusztusában bejelentette válását.

Míg Uchitel eleinte tagadta a viszonyáról szóló híreket, később a bulvársajtó és a kábeltévé szintű hírnév jegyeként használta fel. Évekkel később elárulta, hogy a híres Yankees-játékos Derek Jeter révén ismerkedett meg Woods-szal, és az egész élményt a Celebrity Rehab-ban és több tévés dokumentumfilmben való szereplésre használta fel.

Woods szünete a golfozástól nem tartott sokáig, Woods 2010 márciusában a Mastersen tért vissza a pályára. A botrány után már nem volt teljesen a régi, részben az évek óta tartó hátproblémák és a többszörös műtétek miatt. A baleset utáni egyetlen major győzelmét 2019-ben szerezte meg, amikor a Mastersen újabb zöld kabátot szerzett. Ezt követően Donald Trump elnök bejelentette, hogy Woodsnak az Elnöki Szabadságérmet adományozza.