PERHAPS A 20. század legzseniálisabb és legbefolyásosabb afroamerikai értelmisége, William Edward Burghardt (W. E. B.) DuBois 1868. február 23-án született a massachusettsi Great Barringtonban. Alfred DuBois, egy haiti származású borbély és vándormunkás, valamint Mary Silvina Burghardt fia volt, aki egy felszabadított holland rabszolga leszármazottja volt, aki rövid ideig harcolt az amerikai forradalomban. DuBois egy fajilag integrált állami középiskolába járt, és klasszikus főiskolai előkészítő képzésben részesült. Great Barrington polgárai által biztosított ösztöndíjjal beiratkozott a Tennessee állambeli Nashville-ben található Fisk Universityre, egy déli főiskolára, amelyet a polgárháború után alapítottak a felszabadított rabszolgák oktatására. A Fisk-en DuBois először találkozott az afroamerikai kultúrával és a dél-amerikai rasszizmussal.1

A Fisk 1888-as elvégzése után DuBois juniorként beiratkozott a Harvardra, ahol 1890-ben BA cum laude, 1891-ben MA, majd 1895-ben PhD fokozatot szerzett. Nagy hatással volt rá Albert Bushnell Hart történész és William James filozófus-pszichológus. Doktori disszertációja The Suppression of the African Slave Trade to the United States of America, 1638-1870 címmel 1896-ban jelent meg a Harvard Historical Studies sorozat első köteteként. 1892 és 1894 között DuBois Németországban utazott, és befejezte az Egyesült Államok déli részének mezőgazdaságtörténetéről szóló monográfiáját. 1896-ban a Pennsylvaniai Egyetem felkérte, hogy készítsen részletes szociológiai tanulmányt a philadelphiai afroamerikaiakról, amelyet 1899-ben The Philadelphia Negro címmel adtak ki.2 Ez a tanulmány az érdekérvényesítést és a gondos empirikus tudományosságot ötvözte, az afroamerikai közösség körülményeinek történelmi és körülményes, nem pedig örökletes magyarázatát hangsúlyozva.

1897-ben DuBois a georgiai Atlanta Egyetemre költözött, ahol történelmet, szociológiát és közgazdaságtant tanított, és levelező titkára és szerkesztője lett az évente megrendezett atlantai egyetemi konferenciáknak, amelyeken a “néger problémák tanulmányozásával” foglalkoztak. Az 1906 májusában tartott 11. ilyen konferencia jegyzőkönyvét The Health and Physique of the Negro American (Az amerikai néger egészség és fizikum) címmel adták ki, amely ennek az újranyomtatott részletnek a forrása. DuBois egyik fő célja ebben a kiadványban az volt, hogy hiteltelenné tegye a feketék faji alsóbbrendűségére vonatkozó elméleteket – például a hideg északi éghajlatra való rendkívüli érzékenységüket -, amelyeket a statisztikus és biztosítótársasági vezető Frederick L. Hoffman terjesztett elő.3 Ugyanakkor DuBois azzal érvelt, hogy a fehérek és feketék közötti valódi egészségügyi különbségek az afroamerikaiak rosszabb gazdasági, társadalmi és egészségügyi körülményeinek következményei.

DuBois régóta elkötelezett volt a társadalomtudományok segítségével történő társadalmi reform mellett. Most azonban közvetlenebbül bekapcsolódott az érdekérvényesítésbe és a politikai cselekvésbe, különösen a déli faji erőszak növekvő áradatára adott válaszként. 1909-ben segített megalapítani a National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) szervezetet. 1910-ben elhagyta Atlantát, hogy a NAACP tisztségviselője, egyetlen fekete elnökségi tagja és a havi folyóirat, a Crisis szerkesztője legyen.

DuBois 24 éven át volt a Crisis szerkesztője, és olyan kérdésekkel foglalkozott, mint a jogi és politikai jogok, a megkülönböztetés és a faji kapcsolatok, az afroamerikai kulturális és szellemi fejlődés és a pánafrikanizmus. Emellett egyre inkább érdeklődött a Szovjetunió, a marxizmus és a faji alapú fekete gazdasági kezdeményezések iránt is. Mindez konfliktushoz vezetett mérsékeltebb NAACP-s kollégáival, ami 1934-ben a szervezetből való kilépéséhez és Atlantába való visszatéréséhez vezetett. 1944-ben DuBois újra csatlakozott az NAACP-hez, elismerve, hogy az agresszívabbá vált a gazdasági és jogi jogok érvényesítésében. De 1948-ra nyílt radikalizmusa és a hidegháború idején a Szovjetunió nyilvános támogatása miatt másodszor is ki kellett lépnie a NAACP-ből. 1951-ben vádat emeltek ellene, mint “egy külföldi hatalom be nem jegyzett ügynöke” ellen.4 A tárgyaláson felmentették, de megtagadták tőle a külföldi utazáshoz szükséges útlevelet. Amikor a Külügyminisztérium 1958-ban végül feloldotta az utazási tilalmat, elutazott a Szovjetunióba, Kelet-Európába és Kínába, és 1959-ben megkapta a Lenin-békedíjat.

1961-ben DuBois elfogadta a meghívást, hogy Ghánába költözzön, és az első újonnan függetlenné vált afrikai posztkoloniális állam állampolgára legyen. Lemondva amerikai állampolgárságáról, Ghánába költözött, és ott halt meg 1963. augusztus 27-én, éppen akkor, amikor az amerikai polgárjogi vezetők gyülekeztek a washingtoni March on Washington for Jobs and Freedom elnevezésű menetelésre. DuBois 17 könyv, köztük 5 regény szerzője, 4 folyóirat alapítója és szerkesztője volt, és örökre átformálta azt, ahogyan az afroamerikaiak amerikai tapasztalatairól gondolkodni és megérteni lehetett.