Évente kétszer látogatók ezrei tolonganak a mexikói Yucatán-félszigeten található Chichén Itzá ősi maja városában, várva a Kukulcán leereszkedését. A spanyol hódítók által El Castillo (“a vár”) néven emlegetett piramis körül gyűlnek össze, ahol a legenda szerint Kukulcán, a tollas kígyóisten leszáll az égből, megáldja földi híveit, majd az alvilágba, a Xibalba felé veszi útját. A valóságban a tavaszi és őszi napéjegyenlőség idején a lenyugvó nap olyan árnyékot vet az El Castillo északi korlátjára, amely a lépcsőn lefelé csúszó kígyó alakját idézi, és ezt a hatást fokozzák a lépcső alján található faragott állatfejek. Míg a bámészkodók kívülről figyelik a jelenséget, a régészek közel száz éve kutatják a piramis belsejét. Az El Castillo régészeti feltárásai nemcsak azt a törmeléket vagy földet tárták fel, amelyből sok mezoamerikai piramis épült, hanem két korábbi piramist és valószínűleg a pokol, ööö, Xibalba bejáratát is.

Kellemes sugárirányú szimmetriájával, rendezett lépcsős platformjaival és koronázó templomával az El Castillo az egyik legfelismerhetőbb mezoamerikai piramis. Valószínűleg a tolték-maják építették i.sz. 1050 és 1300 között, amikor a többi maja népesség fogyatkozott. Nemcsak Kukulcán leereszkedéséről híres, hanem a maja naptárral való kapcsolatáról is. A piramis négy oldalának mind a négy oldalán egy-egy 91 lépcsőfokból álló lépcső található. A lépcsőfokok teljes száma a csúcsán lévő templommal együtt 365-nek felel meg – a maja napév napjainak számának. A csúcson lévő templomot kizárólag papok használták, akik szent rituálékat végeztek olyan magasságban, amely közelebb hozta őket az égi istenekhez.

A papok a négy lépcsőház egyikén felmentek, hogy elérjék a templomot – a piramist soha nem arra szánták, hogy belépjenek. Az 1930-as években azonban ásatók egy csoportja kutatni kezdett, és felfedezték, hogy egy másik piramis-templom is befészkelte magát a nagyobb piramisba. A további ásatások során kiderült, hogy kilenc emelvényt, egyetlen lépcsőt és egy templomot tartalmazott, amelyben emberi maradványok, egy jádéval díszített jaguár trónja és egy úgynevezett Chac Mool volt. A Chac Mool egy olyan maja szobortípus, amely egy absztrakt férfi alakot ábrázol, aki fekve tart egy tálat, amelyet áldozati edényként használtak. A kutatók elmélete szerint ez a piramis valamikor Kr. u. 800 és 1000 között épülhetett. A 2010-es évek közepén a régészek noninvazív képalkotó technikákat alkalmazva felfedeztek még egy piramist, amely a két másik piramison belül van eltemetve. Elméletük szerint ez valószínűleg Kr. u. 550 és 800 között épült, és egyetlen lépcsővel és oltárral rendelkezhetett.

El Castillo nem szokatlan, hogy nem egy, hanem két templom-piramis van a belsejében – a régészek több mezoamerikai piramison belül is találtak már korábbi építményeket. Például a Teotihuacánban található Nap piramisának ásatásai során, amelyet egy meg nem nevezett ősi kultúra épített Mexikóváros közelében Kr. u. 100 körül, megállapították, hogy a piramis valószínűleg három korábbi építmény fölé épült. A tudósok feltételezik, hogy az uralkodók gyakran építettek már meglévő épületek fölé, hogy felülmúlják elődeiket. Érdekes módon az 1970-es években dolgozó régészek a Nap piramisa alatt egy barlang- és alagútrendszert is találtak, amely a város különböző földalatti folyóihoz kapcsolódott. A felfedezés arra engedett következtetni, hogy céltudatosan döntöttek az építkezés mellett éppen ezen a helyen.

A régészek hasonló felfedezést tettek Chichén Itzá-ban a 2010-es években. Ismét nem invazív képalkotó technikákat használva találtak valamit, ami szerintük egy cenote, vagyis egy nagy víznyelő, az El Castillo alapja alatt. A mélyedés hasonló a Chichén Itzá-i Cenote Sagradóhoz (“Szent Cenote”), amely a város legészakibb végén található. Az esőisten, a Chacs nevű istenek kultuszához kapcsolódott, és rendszeres áldozatok helyszíne volt, amelyek között olyan értékes tárgyak, mint a jáde, az arany és a réz, valamint emberek is voltak. Ez a cenote csatlakozik a Chichén Itzá mészkő alapkőzet alatti számos földalatti folyóhoz és barlanghoz, egy karsztnak nevezett geológiai képződményhez. Az ilyen földalatti üregek nemcsak édesvízforrások voltak a maják számára, hanem hiedelmeik szerint a Xibalba, vagyis a “rémület helyének” bejáratai is.”

2018-ban egy régészcsoport megkezdte a Chichén Itzá alatti földalatti vízrendszer feltárását, hogy kapcsolatot találjon az El Castillo alatti feltételezett cenote-hoz. Ha a régészek sikerrel bizonyítják a cenote létezését, akkor az El Castillo nemcsak lépcsőként szolgált volna, amely a papokat közelebb vitte az égi istenekhez, hanem átjáróként is az alvilág démonaihoz. Lényegében egy axis mundi, a világ középpontja lenne, amely egyesítené a földet az éggel és az alvilággal. El Castillo tehát jelentősebb szerepet játszhatott a maja vallásban, mint azt a régészek és a turisták korábban gondolták, de egy ilyen állítás további kutatást igényel.