Szerző: Graham Lawton

Tudjuk, hogy az idősebb emberek jobban ki vannak téve a covid-19-nek, de egy másik fontos kockázati tényező is kiderült: a férfiasság.

A covid-19 súlyosságában mutatkozó nemi különbség első jelei a wuhani kórházi feljegyzésekből derültek ki, nem sokkal a város lezárása után. Január 30-án a Shanghai Jiaotong University School of Medicine kutatócsoportja jelentést tett közzé 99 covid-19-es betegről, akiket január 1. és január 20. között vettek fel a Jinyintan Wuhan kórházba. Megállapították, hogy a felvettek között a férfiak több mint kétszeres arányban voltak többen, mint a nők.

A halálesetek között is volt nemi különbség. Wuhan 21 kórházának január 21. és 30. közötti halálozási adataiból például kiderült, hogy az elhunytak 75 százaléka férfi volt.

Azóta más országokban végzett nagyobb vizsgálatok is alátámasztották ezeket a korábbi megállapításokat. Angliában, Walesben és Észak-Írországban például az intenzív osztályra felvett kritikusan beteg betegek mintegy 70 százaléka férfi volt, és a férfiak nagyobb arányban haltak meg, mint a nők. Egy New York-i kórházakban több mint 4000 covid-19-es beteget vizsgáló tanulmány szerint 62 százalékuk férfi volt.

Úgy tűnik, hogy a különbséget nem a fertőzés eltérő aránya okozza: a New York-i tanulmány például azt találta, hogy a férfiak és a nők azonos számban kapják el a vírust. A férfiaknál azonban nagyobb valószínűséggel alakul ki súlyos betegség és halálozás.

Dohányzás és ACE2

Két korábbi újonnan megjelenő koronavírusos betegségről, a SARS-ról és a MERS-ről is kiderült, hogy aránytalanul nagy arányban érinti a férfiakat. A légúti fertőzéseknél azonban általában nem ez a helyzet. Az Angliára, Walesre és Észak-Írországra vonatkozó jelentés a 2017 és 2019 között vírusos tüdőgyulladással – főként influenza miatt – kritikusan megbetegedett betegek nemi adatait is megvizsgálta. Ebben a kohorszban is túlsúlyban voltak a férfiak, de az arány kevésbé volt kirívó: 46 női halálesetre 54 haláleset jutott.

A nemek közötti különbség egyik lehetséges oka a dohányzás. Kínában a férfiak több mint fele dohányzik, de a nőknek csak 5 százaléka. Úgy tűnik, hogy a dohányfüst hatására a tüdősejtek nagyobb mennyiségben termelnek egy ACE2 nevű felszíni fehérjét, amelyet a vírus kihasznál a sejtek megfertőzéséhez. Ez azt jelentheti, hogy a dohányzás fogékonyabbá teszi a sejteket a vírusra.

A Los Angeles-i Kaliforniai Egyetemen dolgozó Hua Linda Cai elemzése szerint azonban ezt a hipotézist az adatok nem támasztják alá. A jelenlegi dohányosok csak körülbelül 12,5 százalékát teszik ki a covid-19-ben súlyosan megbetegedett embereknek Kínában, mondja, ami sokkal alacsonyabb, mint a dohányosok aránya az általános népességben.

A másik lehetőség, hogy a férfiak – különösen az idősebb férfiak – általában rosszabb egészségi állapotban vannak, mint a nők. Náluk általában magasabb az elhízás, a magas vérnyomás, a cukorbetegség, a rák, valamint a tüdő- és szív- és érrendszeri betegségek aránya, amelyek mindegyike összefüggésbe hozható a covid-19 súlyosságával. Amikor a New York-i tanulmány szerzői ezeket az állapotokat is beleszámították elemzésükbe, azt találták, hogy a nem már nem volt a súlyos covid-19 egyik fő kockázati tényezője.

Immunrendszeri különbségek

Az ezzel kapcsolatos elképzelés talán az, hogy a nőknek természetüknél fogva erősebb lehet az immunvédelmük. “A férfiak és nők immunrendszere között jelentős különbségek vannak, és ezek jelentős hatással vannak a fertőző betegségek széles körének kimenetelére” – mondja Philip Goulder immunológus az Oxfordi Egyetemről.

Az egyik legfontosabb különbség az, hogy a nőknek sejtenként két X-kromoszómájuk van, míg a férfiaknak egy. “Számos kritikus immungén található az X kromoszómán” – mondja Goulder, különösen a TLR7 nevű fehérje génje, amely az olyan egyszálú RNS-vírusokat érzékeli, mint a koronavírus. “Ennek eredményeként ez a fehérje a nőknél sok immunsejtben kétszeres dózisban fejeződik ki, mint a férfiaknál, és ezért a nőknél a coronavírusra adott immunválasz felerősödik” – mondja.”

Míg minden női sejtben általában egy X-kromoszóma inaktiválódik, a TLR7 gén valahogy elkerülte ezt néhány immunsejtben, ami azt jelenti, hogy a nők több fehérjét termelnek.

Az is bizonyított, hogy a női nemi hormonok, például az ösztrogén és a progeszteron fokozzák az immunrendszert, de ezt még nem vizsgálták kifejezetten a covid-19-ben.

A másik lehetőség, hogy a férfiak egyszerűen kevésbé higiénikusak. Kevésbé valószínű, hogy betartják az alapvető higiéniai intézkedéseket, például a kézmosást, mondja Kunihiro Matsushita, a Johns Hopkins Egyetem munkatársa.

Egy Kínában végzett, a nemi különbségeket vizsgáló tanulmány szerint a kórházban fekvő covid-19-es férfiak nagyobb valószínűséggel hordoznak más vírusokat, köztük influenzát és baktériumokat is, és lehetséges, hogy ez fokozza a covid-19 tüneteinek súlyosságát.