A háttér fapusztulási arányok mozgatórugói – a fák pusztulásának tipikusan alacsony aránya, amelyet az erdőkben akut stresszhatások, például aszály nélkül találunk – központi szerepet játszanak az erdődinamika megértésében, a folyamatban lévő környezeti változások erdőkre gyakorolt hatásaiban, valamint a biotikus kölcsönhatások jellegében és erősségében mutatkozó földrajzi gradiensek okaiban és következményeiben. Annak érdekében, hogy fényt derítsünk a fák háttérbeli pusztulásához hozzájáruló tényezőkre, a kaliforniai Sierra Nevada hegységben található, idős erdei parcellák hálózatában 13 éven keresztül rögzített 200 668 fás megfigyelési év és 3729 egyedi fa pusztulásának részletes kórtani adatait elemeztük. Azt találtuk, hogy: (1) A biotikus pusztulási tényezők (főként rovarok és kórokozók) domináltak (58%), különösen a nagyobb fák esetében (86%). A kéregbogarak voltak a legelterjedtebbek (40%), annak ellenére, hogy a vizsgálati időszak alatt nem volt kitörés; ezzel szemben a lombtalanítók hozzájárulása elhanyagolható volt. (2) A pusztulási tényezők széles osztályainak (biotikus, 58%; elnyomás, 51%; és mechanikus, 25%) relatív előfordulása hasonló a fa taxonok között, de a fa méretétől és növekedési ütemétől függően változhat. (3) Kevés bizonyítékot találtunk arra, hogy a pusztulást okozó tényezők különálló csoportjai kiszámíthatóan együtt fordulnak elő a fákon. Eredményeinknek legalább háromféle következménye van. Először is, a “környezeti” vagy “véletlenszerű” háttérpusztulást, amelyet számos erdei modell a fák növekedési ütemétől függetlennek feltételez, ahelyett, hogy abiotikus tényezők, például villámlás vagy szélviharok irányítanák, a fák pusztulásának biotikus tényezői dominálnak, ami potenciálisan kritikus hatással lehet a jövőbeli pusztulás előrejelzésére. A háttérpusztulás mechanisztikus modelljeinek még az egészséges, gyorsan növekvő fák esetében is tartalmazniuk kell a fákat pusztító rovarokat és kórokozókat. Másodszor, a fák pusztulásának biotikus okozói ahelyett, hogy néhány kiszámítható kombinációban fordulnának elő, általában opportunista módon és egymástól viszonylag nagymértékben függetlenül viselkedhetnek. Végül, a folivory és a levélvédelem jelenlegi hangsúlyozásán túlmenően a biotikus kölcsönhatások természetének és erősségének széles skálájú gradienseit vizsgáló tanulmányoknak a fák törzsét és gyökereit érő biotikus támadásokra és azok védelmére is ki kell terjedniük.