Egy 1917-es légi felvételen a belga Ypres város romjai láthatók, amely a Szentélyerdő közelében feküdt. Ypres az első világháború leghevesebb csatáinak középpontjában állt. (Fotó: Public Domain/WikiCommons)

A földművesek és az építőmunkások számára is mindennapos, hogy borzalmasabbnál borzalmasabb leletek kerülnek elő. Az egyik ilyen egy ipari telepen volt Boezinge faluban, Ypres mellett, ahol az Ypres-Izer csatornán folytak munkálatok. Itt 1992-ben a brit frontvonal egy szakaszát fedezték fel, 155 katona maradványaival együtt. Amikor ilyen felfedezés történik, a Nemzetközösségi Sírbizottságot hívják segítségül, hogy lássák, azonosítani tudják-e a maradványokat. A “The Diggers” néven ismert régészcsapat ezután munkához lát, hogy feltárja és megőrizze a lelőhelyet. A háborúból származó maradványok folyamatos felfedezését a helyszín és az ott elesettek iránti régészeti tisztelettel kezelik.

A hivatalos felügyelet mellett tehát a Sanctuary Woods gondozói egy lényegében emlékhelyet élő múzeummá alakítottak. Valamikor a Shier család megerősítette az árkok falait a mostanra rozsdásodó hullámvasakkal, hogy megakadályozza azok összeomlását. Az elsődleges forrásokból kiderül, hogy az árkok többségét fadeszkákkal burkolták és homokzsákokkal bélelték ki. De ez a fajta munka rávilágít a történelmi helyszín gondozásával kapcsolatos vitára: A család meggyalázza vagy megőrzi a csatateret? Ahogy egy I. világháborús csatatér-túravezető fogalmaz: “A természetes vágy, hogy szabadon sétálhassunk az olyan történelmi maradványok között, mint ezek az árkok, az érvelés egyik oldala, az a lehetőség, hogy közben kárt tesznek bennük, a másik.”

A Menin-kapu belsejének egy része, Ypres, ahol minden este 8 órakor megemlékezést tartanak. (Fotó: Public Domain/WikiCommons)

A Sanctuary Wood azonban lehetővé teszi a látogató számára, hogy első személyben, zsigeri élményt szerezzen arról, milyen volt leereszkedni a föld alá, átvágni a sárral teli árkokon, és elkerülni, hogy a rozsdás szögesdrótok csapdájába kerüljön. Az 1980-as évek elején a Sanctuary Wood egy része beomlott, és feltárult egy feltáratlan alagútrendszer. A királyi mérnökök által épített alagutakat ma már be lehet járni. Az élő múzeum annyira kezdetleges, hogy nem biztosítanak zseblámpát: A belépés saját felelősségre történik. A telefonom halvány fényénél léptem be a szűk, klausztrofób alagutakba. A mindössze két méter magas, néhol sárral, néhol vízzel teli, egyenetlen, száraz földpadlóra emelkedő járatokban a mélyen a föld alatt való tájékozódás érzése a végletekig klausztrofóbiás. Ezek az alagutak védelmet nyújtó kommunikációs átjárókat biztosítottak volna a lövészárkok között. A németek felé, több tucat méterrel lejjebb alagutakat ásó bányászok számára elképzelhető lehetett a fullasztó rettegés.

Wilfried Owen háborús költő számára a lövészárokban töltött élet demoralizáló hatása a tűz alatt hagyta az embereket;

“Kétszeresére görnyedve, mint öreg koldusok a zsákok alatt,

Térdre rogyva, köhögve, mint a banyák, káromkodtunk az iszapban.”

Míg a hivatalosan szentesített Menin-kapu és a számtalan környező temető és háborús emlékmű megrendítően beszél az Ypresnél elszenvedett hatalmas veszteségekről, a régi brit frontvonal megőrzött romjainak meglátogatása a Sanctuary Woodnál azt jelenti, hogy első kézből ereszkedünk alá a nyugati fronton a lövészárokbeli élet nyomorúságos nyomorúságába. Ahol a katonák gyorsan “a halál szürke földjének polgáraivá” váltak, ahogyan Siegfried Sassoon 1917-es Álmodozók című versében írta: “Látom őket a patkányok által megrágott, mocskos vájatokban,

és a romos lövészárkokban, esőtől sújtva.

Azt álmodozva, amit labdákkal és ütőkkel csináltak.

És gúnyolódva a reménytelen vágyakozástól, hogy visszaszerezzék

Bank-ünnepeket, és filmvetítéseket, és verekedéseket,

És a vonaton az irodába járást.”