Vi tenderar att lägga märke till slem först när det är onormalt och den klibbiga vätskan stöts ut från öppningar. Men egentligen är det en ganska fantastisk sak. Varje ögonblick av våra liv skyddar slem våra inre organ, inklusive könsorganen och tarmarna. Här ska vi dock fokusera på luftvägarna.

Vad är slem?

Slemmet består till 95 % av vatten, 3 % av proteiner (inklusive mucin och antikroppar), 1 % av salt och andra ämnen. Mucin-droppar absorberar vatten och sväller flera hundra gånger i volym inom tre sekunder efter att de släppts ut från slemkörtlarna. Slemsträngar bildar tvärbindningar och bildar en klibbig, elastisk gel.

Det fasta gelskiktet fungerar som en fysisk barriär mot de flesta patogener och den ständiga spolningsrörelsen förhindrar etablering av bakteriella biofilmer. Porstorleken på gelnätet innebär dock att små virus lätt kan tränga igenom det.

Anatomi av luftvägarna

Båda näshålorna har tillsammans en yta på 150 kvadratcentimeter, vilket underlättas av benveck på deras sidoväggar. Den turbulenta luftströmmen innebär att 80 % av partiklarna filtreras här, så slemmets vidhäftande egenskaper är viktiga.

Blodflödet till näsan varierar med den förändrade utomhustemperaturen, vilket fungerar som en luftkonditionering med omvänd cykel för lungorna.

Slem produceras ständigt (även om det är i mindre mängder under sömnen) och förflyttas. Slemmet bär med sig döda celler och annat damm och skräp och hamnar i magsäcken för återvinning.

Många celler som kantar luftvägarna har långa, svansliknande hår, så kallade cilier. Ciliorna slår tio till tolv gånger per sekund och driver fram slem med en millimeter per minut.

Lungornas luftvägar har också cilior som arbetar hårt för att flytta slem uppåt mot gravitationen. Slem från lungorna kallas ibland ”slem” och sedan ”sputum” när det har spottats ut.

Näsan producerar över 100 milliliter slem per dag och lungorna producerar cirka 50 milliliter dagligen.

Slem och sjukdomar i luftvägarna

Slem hjälper till att bekämpa infektioner när vita blodkroppar och antikroppar utsöndras i slemfilmen. Mängden slem och vattnig vätska ökar för att spola bort infektioner, irriterande ämnen eller allergener.

Virus som skadar slemhinnecellerna i andningsvägarna skadar också cilierna, så ett rinnande slemskikt drivs lättare fram. När cilierna inte klarar av att hålla jämna steg använder kroppen andra strategier, t.ex. hosta, snyta sig, nysa och alla föräldrars favorit, den snoriga näsan.

Kroniska lungsjukdomar som kronisk bronkit och cystisk fibros gör att slemkörtlarna förökar sig tre till fyra gånger mer än normalt, vilket resulterar i mer visköst slem som cilierna inte lätt kan rensa bort.

Dehydrering och vissa mediciner, t.ex. avsvällande medel för näsan, minskar ciliernas effektivitet genom att sänka frekvensen av ciliernas slag.

Även en frekvent och upprepad hosta kan trötta ut cilierna, vilket leder till långsammare transitering och ökad klibbighet hos slemmet. Det är därför många människor har en långvarig ”post-nasal drip”-hosta efter förkylningar och hösnuva, eftersom det slem som har droppat ner från baksidan av näshålan inte rensas bort.

Saltlösningar (saltlösningar) ökar ciliärernas slagfrekvens och har visat sig vara till nytta vid luftvägssjukdomar, från bihåleinflammation till cystisk fibros.

En ”chesty cough”?

Det finns en allmän uppfattning att en fuktig (chesty) hosta tyder på en bröstinfektion. Men hos unga, friska människor är post-näsdropp av slem vanligare än bronkit eller en bröstinfektion.

Det är ytterst svårt att bedöma om sputumet i halsen uppstod i lungorna eller droppade ner från baksidan av näshålan. Och slem som vibrerar nära stämbanden låter bröstigt oavsett var det kommer ifrån.

Men tidpunkten för hostan kan vara till hjälp för diagnosen: en postnäsdroppshosta är värre när man ligger ner och en stund efter att man stigit upp ur sängen på morgonen.

Grönt slem

En annan missuppfattning är att grönt slem tyder på bakterieinfektion och därmed kräver antibiotikabehandling.

En rad forskningsstudier har visat ett dåligt samband mellan slemfärg och signifikant infektion. De gula och gröna färgerna kommer i själva verket från vita blodkroppar (leukocyter) som bekämpar infektioner, men är också mer framträdande ju längre slemmet har ”hängt kvar”. Sputum på morgonen kan alltså vara mer färgat än senare på dagen.

Diagnosen bakterieinfektion ställs när en kombination av symtom och fynd föreligger, där slemfärgen inte är den viktigaste av dessa.

Denna missuppfattning gäller tyvärr även vissa allmänläkare. Patienter med grönt sputum förskrivs tre gånger oftare antibiotika än patienter som hostar klart sputum. För patienter med svår hosta förbättrade dock inte denna förskrivning deras tillfrisknande.

Slem kan vara färgglatt, från klart till gulgrönt, men också orange, brunt och grått.

Orange och brunt kommer från förekomsten av blod i slemmet, i varierande koncentrationer och åldrar. Detta blod kommer vanligen från näsan, på grund av inflammation, infektion eller biverkningar av läkemedel för näsan, utan en uppenbar näsblödning.

Blodfärgat sputum från lungorna kan tyda på en allvarligare sjukdom.

Mjölk och slem

Många tror att mjölk och mejeriprodukter stimulerar produktionen av extra slem och bör därför undvikas hos personer med hösnuva och astma. Denna uppfattning beror på den kortsiktiga förändringen av konsistensen hos slem och saliv i munnen och halsen.

Men forskningsresultat visar ingen skillnad i uppmätt slemproduktion. En annan ”blindad” studie jämförde identiskt likadana mjölk- och sojaprodukter och fann ingen skillnad i mängden eller upplevelsen av slem.

Spotta eller svälja?

Jag får ibland frågan om det är skadligt att svälja slem som produceras vid en luftvägsinfektion. Det är det inte; som tur är arbetar magen för att neutralisera bakterier och återvinna andra cellrester.

Vissa personer rapporterar om en obehaglig känsla i magen vid sådana infektioner. Detta beror troligen mer på luft som sväljs vid upprepad röjning av halsen och på själva infektionen, snarare än att ökat slem kommer till magen.

Freelancejournalisten och översättaren Claire Dupré hjälpte till med att skriva den här artikeln.