Trädkängurun Wondiwoi kan ge bilden av en hoppande, långsvansad varelse som klumpigt svingar sig genom skogarna med en bebis i släptåg med ljusa ögon och en påse med en unge i släptåg. Men när biologen Ernst Mayr först såg pungdjuret i bergen i västra Papua, Nya Guinea, 1928 beskrev han det snarare som en hybrid mellan apa och björn.

Wondiwoi-trädkängurun fortsatte att undgå forskarna under de kommande 90 åren, vilket ledde till farhågor om att den skulle dö ut. I juli i år råkade amatörbotanisten Michael Smith på en medlem av arten när han utforskade det täta buskaget i bergskedjan Wondiwoi. Som John Pickrell skriver i National Geographic är Smiths ögonblicksbilder av den gåtfulla kängurun det första fotografiska beviset på djuret i dess naturliga livsmiljö och utgör endast den andra registrerade observationen av arten.

I en intervju med tidningen Alton Post Gazette, hans brittiska hemstad, förklarar Smith att han och hans team identifierade djuret som en trolig medlem av känguru-arten baserat på flera särskiljande faktorer: skrapmärken efterlämnade av djurets gigantiska klor (som gör det möjligt för dem att klättra upp i träd), en ”räv”-doft som genomsyrar luften och scat, eller kängurubajs, som är en prick på marken.

Gruppen upptäckte kängurun när de vandrade på en höjd av cirka 4 900 till 5 600 fot. Som Smith berättar för National Geographics Pickrell satt djuret självt i ett träd cirka 90 fot över skogsgolvet.

Wondiwoi-trädkängurun är en av endast 17 kända arter och underarter av trädlevande kängurun. Forskarnas sparsamma kunskap om djuret bygger på det enda exemplar som någonsin fångats, en hane som sköts och donerades till Natural History i London. Enligt Tenkile Conservation Alliance vägde hanen cirka 20 pund och hittades på en höjd av 5 250 fot. Hans päls hade en svartaktig underliggande färg men var täckt av silvergula spetsar, medan hans bakdel och lemmar var rödaktiga och svansen nästan vit.

Zoologen Tim Flannery från University of Melbourne, författare till Tree Kangaroos: A Curious Natural History, säger till Pickrell att den distinkta pälsfärgningen som syns på Smiths fotografier inte lämnar något tvivel om djurets identifiering som en Wondiwoi-trädkänguru.

I en intervju med Sara C. Nelson från Huffington Post förklarar Flannery vidare att arten troligen har förblivit osynlig så länge eftersom dess livsmiljö är begränsad till en liten sträcka av Wondiwoi-bergen. Pickrell tillägger dock att den utbredda förekomsten av skrapmärken och dynga tyder på att kängurun ”är otroligt vanlig i ett mycket litet område.”

Flannery är inte den enda experten som är övertygad om Smiths fynd: Som Pickrell rapporterar, tog Smith kontakt med en rad experter, däribland biologen Mark Eldridge från Australian Museum och Roger Martin från James Cook University i Australien, för att bekräfta sina misstankar innan han meddelade dem till allmänheten.

Eldridge säger till Pickrell att bergskedjan Wondiwoi är ”en så avlägsen och svårtillgänglig plats” att han var osäker på om forskarna någonsin skulle hitta en annan medlem av arten. Martin instämmer i detta och konstaterar ironiskt: ”Endast en oförskräckt Pom på jakt efter rhododendron skulle ha hållit ut.”

För att ytterligare befästa sin upptäckt planerar Smith att importera insamlat trädkängururuskat till Storbritannien så att det kan jämföras med det DNA som extraherats från exemplaret från 1928. Även om Smiths fynd tyder på att Wondiwoi-trädkängurun inte har pressats till utrotning som tidigare antagits, är arten fortfarande i fara. Både tjuvjakt och en planerad guldgruva som ska ta över bergsregionen utgör betydande hot mot områdets djurliv.

”Trädkängurun går på en skör tråd för tillfället”, säger Smith till Alton Post Gazette, ”den skulle kunna vara utdöd inom några år om saker och ting går snett.”