Une créature ressemblant à un ver qui s’est enfouie sur le plancher océanique il y a plus de 500 millions d’années pourrait être la clé de l’évolution d’une grande partie du règne animal.

L’organisme, de la taille d’un grain de riz, est décrit comme le plus ancien exemple encore trouvé dans les archives fossiles d’un bilatérien.

Ce sont des animaux qui ont un avant et un arrière, deux côtés symétriques, et des ouvertures à chaque extrémité reliées par un intestin.

La découverte est décrite dans la revue PNAS.

Les scientifiques à l’origine de cette découverte affirment que le développement de la symétrie bilatérale a été une étape critique dans l’évolution de la vie animale.

Elle a donné aux organismes la capacité de se déplacer de façon volontaire et une façon commune, mais réussie, d’organiser leur corps.

Une multitude d’animaux, des vers aux insectes en passant par les dinosaures et les humains, sont organisés autour de ce même plan corporel bilatérien de base.

Scott Evans, de l’Université de Californie à Riverside, et ses collègues ont appelé l’organisme Ikaria wariootia.

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Il vivait il y a 555 millions d’années pendant ce que les géologues appellent la période édiacarienne – le moment de l’histoire de la Terre où la vie a commencé à devenir multicellulaire et beaucoup plus complexe.

La découverte a commencé par l’identification de minuscules terriers dans des roches à Nilpena, en Australie du Sud, il y a une quinzaine d’années.

Beaucoup de ceux qui ont examiné ces traces ont reconnu qu’elles étaient probablement faites par des bilatériens, mais la présence des créatures dans les anciens dépôts n’était pas évidente.

Ce n’est que récemment que Scott Evans et Mary Droser, professeur de géologie à l’UC Riverside, ont remarqué des impressions minuscules et ovales près de certains des terriers.

Le balayage laser tridimensionnel a révélé la forme régulière et cohérente d’un corps cylindrique avec une tête et une queue distinctes et une musculature faiblement rainurée.

La taille des Ikaria wariootia variait entre 2 mm et 7 mm de long, et environ 1 à 2,5 mm de large. Le plus grand des ovales avait juste la bonne taille et la bonne forme pour avoir fait les terriers reconnus depuis longtemps.

« Nous pensions que ces animaux devaient avoir existé pendant cet intervalle, mais nous avons toujours compris qu’ils seraient difficiles à reconnaître », a déclaré Scott Evans. « Une fois que nous avons eu les scans 3D, nous savions que nous avions fait une découverte importante. »

Ikaria wariootia a probablement passé sa vie à creuser à travers les couches de sable du fond de l’océan, à la recherche de toute matière organique dont elle pouvait se nourrir.

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