Le kangourou arboricole Wondiwoi peut évoquer l’image d’une créature bondissante à longue queue se balançant maladroitement à travers les forêts avec un bébé aux yeux brillants et au biberon dans la poche. Mais lorsque le biologiste Ernst Mayr a repéré pour la première fois ce marsupial dans les montagnes de Papouasie occidentale, en Nouvelle-Guinée, en 1928, il l’a décrit comme étant plutôt un hybride singe-ours.

Le kangourou arboricole de Wondiwoi a continué à échapper aux chercheurs pendant les 90 années suivantes, suscitant des craintes quant à son extinction. Puis, en juillet dernier, le botaniste amateur Michael Smith a découvert par hasard un membre de l’espèce alors qu’il explorait les fourrés denses de la chaîne de montagnes Wondiwoi. Comme l’écrit John Pickrell pour National Geographic, les clichés de Smith de l’énigmatique kangourou offrent la première preuve photographique de l’animal dans son habitat naturel et ne représentent que la deuxième observation enregistrée de l’espèce.

Dans une interview accordée au journal de sa ville natale, l’Alton Post Gazette, Smith explique que lui et son équipe ont identifié l’animal comme un membre probable de l’espèce kangourou en se basant sur plusieurs facteurs distinctifs : des marques de griffes laissées par les griffes géantes de la créature (qui lui permettent de grimper aux arbres), une odeur de « renard » imprégnant l’air et des excréments, ou crottes de kangourou, parsemant le sol.

Le groupe a repéré le kangourou lors d’une randonnée à une altitude d’environ 4 900 à 5 600 pieds. Comme le raconte Smith au Pickrell de National Geographic, l’animal lui-même était perché dans un arbre à environ 90 pieds au-dessus du sol de la forêt.

Le kangourou arboricole Wondiwoi est l’une des 17 espèces et sous-espèces connues de kangourous arboricoles. Les connaissances éparses des scientifiques sur cette créature s’appuient sur le seul spécimen jamais capturé, un mâle abattu et donné au Natural History de Londres. Selon l’Alliance pour la conservation du Tenkile, le mâle pesait environ 10 kilos et a été trouvé à une altitude de 5 250 pieds. Sa fourrure avait une couleur sous-jacente noirâtre mais était givrée de pointes jaunes argentées, tandis que sa croupe et ses membres étaient rougeâtres et que sa queue était presque blanche.

Le zoologiste Tim Flannery de l’Université de Melbourne, auteur de Tree Kangaroos : A Curious Natural History, dit à Pickrell que la coloration distinctive du pelage vue sur les photographies de Smith laisse peu de doutes quant à l’identification de l’animal comme étant un kangourou arboricole Wondiwoi.

Dans une interview avec Sara C. Nelson du Huffington Post, Flannery explique en outre que l’espèce est probablement restée invisible pendant si longtemps parce que son habitat est limité à une petite étendue des montagnes Wondiwoi. Pickrell ajoute cependant que la présence généralisée de marques de griffures et d’excréments suggère que le kangourou « est étonnamment commun dans une très petite zone. »

Flannery n’est pas le seul expert convaincu de la découverte de Smith : Comme le rapporte Pickrell, Smith s’est adressé à une série d’experts, dont le biologiste du musée australien Mark Eldridge et Roger Martin de l’université australienne James Cook, pour confirmer ses soupçons avant de les annoncer au public.

Eldridge dit à Pickrell que la chaîne de montagnes Wondiwoi est « un endroit si éloigné et difficile d’accès » qu’il n’était pas sûr que les scientifiques trouvent un jour un autre membre de l’espèce. Martin appuie ce sentiment, notant ironiquement : « Seul un Pom intrépide à la poursuite des rhododendrons aurait persévéré. »

Pour cimenter davantage sa découverte, Smith prévoit d’importer des excréments de kangourou arboricole collectés au Royaume-Uni afin de pouvoir les comparer à l’ADN extrait du spécimen de 1928. Bien que la découverte de M. Smith suggère que le kangourou arboricole de Wondiwoi n’a pas été poussé à l’extinction comme on le supposait auparavant, l’espèce reste en danger. Le braconnage, ainsi qu’un projet de mine d’or devant envahir la région montagnarde, constituent tous deux des menaces importantes pour la faune de la région.

« Le kangourou arboricole marche sur une corde raide en ce moment », déclare Smith à l’Alton Post Gazette, « il pourrait être véritablement éteint d’ici quelques années si les choses tournent mal. »