Procédure permettant d’étudier comment la signification des mots est stockée dans la mémoire.

Dans un test d’association de mots, le chercheur présente une série de mots à des répondants individuels. Pour chaque mot, les participants ont pour instruction de répondre avec le premier mot (c’est-à-dire associer) qui leur vient à l’esprit. Freud pensait que ces réponses fournissaient des indices sur la personnalité des personnes (association libre). Les psychologues cognitifs, quant à eux, utilisent cette procédure pour étudier la manière dont les informations sémantiques sont stockées dans la mémoire. Des études ont démontré que les associations de mots sont presque toujours basées sur la signification d’un mot, par opposition à ses propriétés physiques. Par exemple, une réponse typique au mot KNIFE peut être FORK ou peut-être SPOON, mais pas WIFE ou LIFE. Au fil des ans, les psychologues ont recueilli des normes d’association de mots qui décrivent la fréquence relative à laquelle diverses réponses sont données à différents mots. Ces fréquences sont ensuite utilisées comme une mesure de la force d’association entre les mots. Si 90 % d’un grand échantillon de personnes donnent le mot DOCTEUR en réponse au mot INFIRMIÈRE, ce pourcentage (90) est utilisé comme indice du lien associatif entre DOCTEUR et INFIRMIÈRE. Une autre façon de déterminer la force d’une association consiste à mesurer le temps nécessaire pour produire une réponse dans un test d’association de mots. Les associations à haute fréquence sont également celles dont les temps de réaction sont les plus rapides.

En comparant les associations de mots des enfants à celles des adultes, nous pouvons apprendre quelque chose sur la façon dont le sens des mots est acquis. Les enfants de cinq ans sont susceptibles de répondre au mot LONG par une réponse comme GRASS – ce qui indique que les mots sont organisés dans leur mémoire en fonction de situations du monde réel et de leur expérience personnelle. A l’âge de 10 ans, la réponse la plus courante est COURT, révélant ainsi une conscience croissante des relations linguistiques et des catégories grammaticales.