Richard Henry Lee (1732-1794), patriote et homme d’État américain, a mené les premières résistances en Virginie à la domination britannique. Il a introduit au Congrès continental la résolution déclarant l’indépendance américaine.

Richard Henry Lee est né dans une famille longtemps en vue dans l’histoire de la Virginie. Stratford, la maison familiale, dans laquelle Lee est né le 20 janvier 1732, était l’une des demeures les plus majestueuses de Virginie. Lee a reçu une éducation digne d’un riche fils de planteur – des tuteurs privés à la maison, puis l’Académie de Wakefield en Angleterre. À l’âge de 26 ans, il était déjà juge de paix dans le Westmoreland Country et membre de la Chambre des Burgess.

L’un des premiers discours de Lee à la Chambre, une dénonciation passionnée du commerce des esclaves, a contribué à établir sa réputation d’orateur, la deuxième après celle de Patrick Henry. Avec Henry, il partage le leadership de la faction  » progressiste  » de la Chambre et dirige la vigoureuse opposition de la colonie aux nouvelles mesures fiscales britanniques après 1764. Lee a également atteint la notoriété en exposant les détournements de fonds de John Robinson, qui, pendant 3 décennies Président de la Chambre et trésorier de la colonie, avait utilisé des fonds publics pour financer les entreprises commerciales de ses amis.

Patriote révolutionnaire

Entre 1766 et 1776, Lee a développé une réputation dans toutes les colonies comme un flamboyant « fils de la liberté ». Au sein de la Chambre des Burgess, il rédige les mémoires adressés à la Couronne et aux Lords pour protester contre le Stamp Act, et il soutient fermement les célèbres Virginia Resolves de Patrick Henry. Lee n’hésite pas à recourir à l’action directe, organisant un boycott contre les timbres dans le Westmoreland Country et dirigeant une partie armée contre le distributeur local de timbres. Les Townshend Acts relancent le militantisme de Lee. Il soutient fermement le boycott des produits britanniques, tisse des tissus sur ses propres métiers à tisser et presse ses propres raisins pour le vin. Anticipant la nécessité d’une opposition plus large aux mesures britanniques, il proposa un système de comités intercoloniaux de correspondance entre « les amoureux de la liberté dans chaque province »

Lee fut l’un des membres les plus actifs et les plus influents des premier et deuxième Congrès continentaux, siégeant aux comités qui rédigèrent la Déclaration des droits, l’Adresse au roi, le Mémorial au peuple de l’Amérique britannique, l’Adresse au peuple de Grande-Bretagne et les lettres aux peuples du Canada et de la Floride. Il a également participé à la rédaction de l’interdiction commerciale contre la Grande-Bretagne, connue sous le nom d’Association. À cette époque, il est bien connu comme le « Cicéron » de l’Amérique. John Adams le décrivait comme un « grand homme dépouillé… un érudit, un gentleman, un homme d’une éloquence peu commune. »

En 1776, Lee et Adams étaient devenus les leaders du mouvement pour l’indépendance. Lee admirait la Constitution britannique mais estimait que son équilibre avait été détruit par la corruption ministérielle. En tout état de cause, il estime que la Grande-Bretagne a « déjà séparé les deux pays » par l’interdiction du commerce américain décrétée par le Parlement en décembre 1775. En juillet, Lee proposa une déclaration d’indépendance économique, ouvrant les ports américains au commerce mondial ; mais le Congrès ne donna suite à la suggestion de Lee que près d’un an plus tard, lorsqu’il recommanda également la formation de gouvernements d’États indépendants, une mesure que Lee avait déjà préconisée pour la Virginie. Les trois célèbres résolutions de Lee du 7 juin 1776 s’enchaînent logiquement : L’indépendance américaine, une alliance avec la France et un plan de confédération interétatique.

Pendant le reste de son séjour au Congrès (1774-1780, 1784-1787), Lee fait partie du comité chargé de négocier les alliances étrangères, préside le comité qui rédige la ratification officielle des articles de la Confédération et contribue à obtenir la cession par la Virginie des revendications territoriales de l’Ouest.

L’Antifédéraliste

Lee a résisté aux efforts visant à donner au Congrès le pouvoir de réglementer le commerce et d’imposer des droits de douane. Il considérait le commerce comme un ennemi de la vertu et l’éleveur de l’aristocratie mercantile qui avait corrompu l’Europe. Il estimait qu’un Congrès disposant d’un revenu indépendant menacerait les libertés des États. Lee approuve l’Ordonnance du Nord-Ouest en raison de ses garanties de propriété et les Articles de la Confédération en raison de leurs garanties de liberté. Il croyait que le bonheur social se trouvait dans « une république sage et libre et un peuple vertueux ». Pour ces raisons, il considérait la Convention constitutionnelle avec suspicion et refusa de servir comme délégué.

Lee écrivit la plus réfléchie, la plus habile et la plus puissante des polémiques antifédéralistes, Lettres du fermier fédéral (8-13 octobre 1787), exprimant ses craintes d’un gouvernement consolidé et de la « formidable combinaison de pouvoirs » dévolue au président et au Sénat ; il protesta également contre l’insuffisance de la représentation de tous les intérêts à la Chambre et l’absence d’une déclaration des droits. Pour Lee, il s’agissait d’un combat contre l’aristocratie et la démocratie au nom de la grande majorité des « hommes de moyenne fortune ». En fin de compte, il accepte la Constitution parce que c’est « ça ou rien », et il est l’un des premiers sénateurs de Virginie dans le nouveau gouvernement. Il meurt le 19 juin 1794, jamais tout à fait réconcilié avec la Constitution malgré la Déclaration des droits, qu’il avait contribué à y ajouter.

Lecture complémentaire

Un recueil complet des sources est James Curtis Ballagh, ed, The Letters of Richard Henry Lee (2 vol., 1911-1914). Les « Farmer’s Letters » de Lee se trouvent dans Paul L. Ford, ed. Pamphlets on the Constitution of the United States (1888). Son travail au sein du Congrès continental peut être retracé dans les volumes appropriés de W. C. Ford, ed. Journals of the Continental Congress, 1774-1789 (34 vol., 1904-1937). La biographie la plus récente de Lee, plus politique que personnelle, est Oliver P. Chitwood, Richard Henry Lee : Statesman of the Revolution (1967). Lee fait l’objet d’une attention considérable dans l’ouvrage critique et facile à lire de Burton J. Hendrick. The Lees of Virginia : Biographie d’une famille (1935).