Certains des premiers comptables ont été employés vers 300 avant JC en Iran, où des jetons et des écritures comptables ont été découverts. Autour du premier millénaire, les Phéniciens ont inventé un système alphabétique pour la comptabilité, tandis que les anciens Égyptiens ont peut-être même attribué à quelqu’un le rôle de contrôleur.

Racines italiennes

Mais le père de la comptabilité moderne est l’Italien Luca Pacioli, qui a décrit pour la première fois en 1494 le système de comptabilité en partie double utilisé par les marchands vénitiens dans son Summa de Arithmetica, Geometria, Proportioni et Proportionalita. Bien qu’il ne soit pas l’inventeur de la comptabilité, Pacioli a été le premier à décrire le système de débits et de crédits dans les journaux et les grands livres qui est toujours la base des systèmes comptables d’aujourd’hui.

Avec le début de la révolution industrielle en 1760, il y a eu une prolifération des entreprises et le besoin de systèmes comptables plus avancés. Le développement des sociétés a également créé des groupes d’investisseurs plus importants et des structures de propriété plus complexes, le tout nécessitant l’adaptation des systèmes comptables.

L’Écosse modernise la comptabilité

La profession moderne a également ses racines en Écosse au milieu des années 1800, lorsque l’Institut des comptables de Glasgow a adressé une pétition à la reine Victoria pour obtenir une charte royale, afin que les comptables puissent se distinguer des avocats car, pendant longtemps, les comptables ont appartenu à des associations d’avocats, qui offraient la comptabilité en plus des services juridiques d’un cabinet. En 1854, l’institut a adopté le terme de « comptable agréé » pour ses membres, un terme et une démarcation qui ont encore un poids juridique à l’échelle mondiale aujourd’hui.

La pétition a été signée par 49 comptables glaswégiens et elle a fait valoir que la profession de comptable existait depuis longtemps en Écosse comme une profession distincte de grande respectabilité et que le petit nombre de praticiens avait rapidement augmenté. La pétition soulignait en outre les compétences variées requises pour être un comptable professionnel – en plus des compétences mathématiques, un comptable devait connaître les principes juridiques généraux, car ils étaient souvent employés par les tribunaux pour témoigner sur des questions financières – comme ils le font encore aujourd’hui.

Révolution industrielle

Au milieu des années 1800, la révolution industrielle au Royaume-Uni était bien engagée et Londres était le centre financier du monde. Avec la croissance de la société à responsabilité limitée et de la fabrication et de la logistique à grande échelle, la demande a bondi pour des comptables plus compétents techniquement, capables de gérer le monde de plus en plus complexe des transactions mondiales.

L’importance croissante des comptables a contribué à transformer la comptabilité en une profession, d’abord au Royaume-Uni, puis aux États-Unis. En 1904, huit personnes ont formé la London Association of Accountants pour ouvrir la profession à un public plus large que celui des anciennes associations britanniques. Après plusieurs changements de nom, la London Association of Accountants a adopté le nom d’Association of Chartered Certified Accountants (ACCA) en 1996.

Importance de l’éthique

Tout n’a pas été de tout repos pour la profession de comptable. Le 21e siècle a vu des actions douteuses de la part des comptables provoquer des scandales à grande échelle. Les scandales d’Enron en 2001 ont par exemple secoué le secteur de la comptabilité. Arthur Andersen, l’un des plus grands cabinets comptables du monde à l’époque, a fait faillite.

Par la suite, en vertu de la nouvelle loi Sarbanes-Oxley, les comptables sont désormais soumis à des restrictions plus sévères concernant leurs missions de conseil. Pourtant, ironiquement, depuis Enron et la crise financière de 2008, les comptables ont été très demandés, car les réglementations des entreprises ont augmenté et une plus grande expertise est nécessaire pour répondre aux exigences de reporting.