Les poulets ont beau avoir des ailes et des plumes duveteuses, ils sont des volants assez lamentables, ne restant souvent en l’air que quelques mètres avant d’atterrir.

La raison de leur mauvais vol n’est pas aussi rhétorique que de savoir pourquoi ils ont traversé la route. Plutôt, les poulets volent très mal parce que leurs ailes sont trop petites et que leurs muscles de vol sont trop grands et trop lourds, ce qui rend difficile leur décollage, a déclaré Michael Habib, professeur adjoint de cellule clinique et de neurobiologie à l’Université de Californie du Sud et associé de recherche au Dinosaur Institute du Natural History Museum of Los Angeles County.

Mais les poulets n’ont pas toujours été ainsi, a-t-il ajouté.

« Nous leur avons fait cela », a déclaré Habib à Live Science. « Nous l’avons fait par le biais du plus ancien type de génie génétique que nous ayons, qui est la reproduction sélective. »

La poule de la jungle (Gallus gallus) – un oiseau sauvage originaire du nord de l’Inde, du sud de la Chine et de l’Asie du Sud-Est – est soit l’ancêtre immédiat, soit le plus proche parent vivant du poulet moderne (Gallus gallus domesticus), qui a été domestiqué pour la première fois il y a 6 000 à 8 000 ans, a déclaré Habib.

Comme d’autres oiseaux dits « gibiers », tels que les tétras, les faisans et les cailles, la volaille de la jungle ne peut voler que sur de courtes distances. Cela est dû au fait que, malgré leurs puissants muscles, ils ont peu d’endurance. Le gibier à plumes utilise ses gros muscles de vol pour décoller dans une rafale rapide quasi verticale et voler sur une courte distance – appelée vol en rafale – ce qui lui permet d’échapper aux prédateurs.

Mais le poulet moderne peut à peine réaliser cela, a déclaré Habib. C’est surtout parce que les gens aiment manger de la viande blanche, et ont donc élevé les poulets pour qu’ils aient des muscles de vol (ou poitrines de poulet) encore plus gros que la volaille de la jungle.

« Les gros muscles de vol sont savoureux », a déclaré Habib.

Cela peut sembler contre-intuitif, mais les gros muscles de vol du poulet entravent son vol. Pour pouvoir voler, les oiseaux ont besoin d’une « charge alaire » appropriée – un rapport entre la masse corporelle et la surface de l’aile. Les oiseaux doivent avoir au moins 1 pouce carré d’aile par 0,6 once de masse corporelle (1 centimètre carré par 2,5 grammes) pour voler.

Étant donné que le poulet domestique a des ailes plus petites et une masse plus lourde (en raison de ses savoureux muscles de vol) que ses congénères sauvages, il n’est pas surprenant que les poulets puissent à peine voler, a déclaré Habib. Cependant, il arrive que les jeunes poulets (qui ne sont pas aussi lourds que les adultes) puissent s’envoler, « mais seulement sur de très courtes distances », a précisé Habib.

Cette distance est si courte qu’une grande zone clôturée suffit souvent à les empêcher de s’échapper dans la nature.

« S’ils sont près d’une clôture et que celle-ci est assez haute, ils ne peuvent pas décoller assez fort pour la franchir », a déclaré Habib. « Et s’ils sont loin de la clôture, où ils pourraient avoir un angle plus bas, ils n’ont pas assez d’endurance pour être encore dans les airs quand ils y arrivent. »

« Ils sont si proches d’être complètement incapables de voler que vous n’avez pas nécessairement besoin de mettre un toit au-dessus d’eux pour les garder », a déclaré Habib.

Article original sur Live Science.