Si vous possédez un téléphone portable, il y a de fortes chances qu’il ne soit pas fabriqué par Motorola. Mais il n’en a pas toujours été ainsi : Motorola était autrefois la marque la plus associée au téléphone portable, et la firme dont les produits ont été les premiers à les populariser. Aujourd’hui, un an après son rachat par Lenovo, l’entreprise chinoise a annoncé que la marque n’existerait plus. Alors qu’est-ce qui a mal tourné pour Motorola ?

Les origines du téléphone mobile remontent à 1947 et à une équipe d’ingénieurs dirigée par Douglas Ring travaillant pour Bell Labs aux États-Unis. Tous les principes et caractéristiques de base que nous associons aujourd’hui à un téléphone mobile et à un réseau cellulaire ont été établis par cette équipe, mais la technologie de l’époque était tout simplement incapable de réaliser leurs concepts visionnaires. Ce n’est qu’en avril 1973 qu’une équipe d’ingénieurs de Motorola dirigée par Martin Cooper a créé le premier téléphone mobile cellulaire fonctionnel au monde. Et même à cette époque, il n’y avait pas de réseau à utiliser : le premier réseau cellulaire expérimental a été construit à Chicago quatre ans plus tard, et n’a pas atteint le Royaume-Uni avant 1985.

Il y avait à l’époque deux grandes entreprises qui concevaient et fabriquaient des téléphones portables, Motorola et Nokia, mais la plus innovante des deux était très certainement Motorola. C’est cette entreprise qui nous a donné l’emblématique DynaTAC 8000 en 1984, le premier téléphone à clapet au monde, le MicroTAC, en 1989, et en 1996 le premier téléphone à clapet au monde, le StarTAC, également le mobile le plus petit et le plus léger de son époque.

En 1991, Motorola a sorti le premier combiné cellulaire GSM au monde (Motorola 3200). En 1993, elle a fabriqué le premier téléphone mobile au monde utilisant la bande GSM 1800MHz (Motorola m300), suivi du premier téléphone mobile tri-bande en 1999 (Motorola L7089). Ensemble, BT Cellnet et Motorola ont lancé le premier service de données mobiles GPRS au monde en 2000, en utilisant le Motorola Timeport T-260.

En fait, dès le début, les premières mondiales étaient ce que Motorola faisait. La société qui allait devenir Motorola a commencé sa vie en 1928 sous le nom de Galvin Manufacturing Corporation, à Chicago. Elle s’est rapidement imposée comme un spécialiste de la technologie radio, développant les premières radios embarquées – d’où MOTOR (représentant la voiture) et VictrOLA (représentant le son, de la Victrola Talking Machine Company).

L’entreprise a ensuite créé les premiers talkies-walkies à usage militaire, le radiotéléphone embarqué, le premier pager au monde, et nous avons même entendu les mots immortels de Neil Armstrong lorsqu’il a posé le pied sur la surface lunaire en 1969 grâce à la technologie radio de Motorola. Et cela s’ajoute au travail de pionnier de l’entreprise sur les semi-conducteurs, les microprocesseurs (la famille Motorola M68000 a alimenté des ordinateurs populaires tels que l’Atari ST, l’Amiga et les premiers Macintosh d’Apple) les télévisions et les lecteurs de codes-barres.

Motorola était le plus grand fabricant de téléphones mobiles au monde avant que Nokia ne lui ravisse sa première place en 1998. L’entreprise a connu un bref regain de fortune avec le lancement en 2004 du Razr, le mobile à clapet le plus vendu au monde et l’un des plus fins jamais produits. Mais entre 2006 et 2009, la part de marché de Motorola sur le marché des mobiles s’est effondrée, passant de 21% à 6%.

Comment tout cela a-t-il mal tourné ?

Le problème de Motorola était qu’il s’agissait d’une entreprise de technologie matérielle, mais à partir du milieu des années 2000, c’était le logiciel qui pilotait l’activité de téléphonie mobile. Ici, Motorola était faible – l’interface de leur téléphone était considérée comme maladroite par rapport à ses rivaux, et leurs smartphones tergiversaient entre les systèmes d’exploitation Linux et Windows. Des produits tels que le Motorola Q, un smartphone ressemblant à un Blackberry et doté d’un clavier QWERTY, ont connu des résultats médiocres par rapport à la concurrence, tandis que l’arrivée de l’iPhone d’Apple en 2007 a changé la donne pour tout le monde, le téléphone mobile se transformant en ordinateur de poche.

En 2009, sous la direction du PDG Sanjay Jha, Motorola s’est recentré sur la production de téléphones Android, lançant sa gamme de téléphones Droid qui a été reprise par l’opérateur téléphonique américain Verizon. Le fait que les ventes de Droid aient dépassé celles de l’iPhone aux États-Unis a encouragé Google à s’intéresser au rachat de Motorola. C’est ainsi qu’en 2011, Motorola a été scindée en deux : Motorola Mobility, qui se concentrait sur les appareils grand public, y compris les combinés mobiles, a été vendu à Google pour 12,5 milliards de dollars US en mai 2012, laissant le croupion sous le nom de Motorola Solutions.

L’attrait de Motorola pour Google était en tant que société de fabrication pour produire ses propres appareils, les téléphones Nexus, et pour avoir accès au catalogue de brevets de Motorola. La gamme de smartphones Moto lancée sous l’égide de Google a été bien accueillie, le Moto G d’entrée de gamme recueillant 6 % des parts de marché au Royaume-Uni en février 2014. Le Moto X haut de gamme a connu des résultats beaucoup plus médiocres, et la fabrication américaine a été fermée et déplacée en Chine et au Brésil.

Aujourd’hui, Motorola Mobility détient une part de 1% du marché mondial de la téléphonie mobile, mais plus forte aux États-Unis avec environ 6,8%. Néanmoins, le déclin continu de la part de marché mondiale et les pertes financières d’une année sur l’autre ont poussé Google à vendre la firme une fois de plus, à Lenovo pour 3 milliards de dollars US fin 2014. Pour Lenovo, c’était l’occasion de prendre pied sur le marché américain avec une marque établie.

Donc, pendant un temps, il semblait que Motorola allait continuer à vivre – bien que ce soit une ombre pâle de son ancien soi – sous la propriété chinoise. Au lieu de cela, la société qui nous a donné le téléphone mobile et tant de premières mondiales a fini ses jours passés de pilier en pilier, vendus et revendus, jusqu’à ce que la marque iconique Motorola soit finalement fusionnée hors de l’existence.

Et ainsi Motorola rejoint un groupe de géants technologiques disparus qui ont labouré un chemin similaire : Atari, Commodore, SGI, Sun – comment les puissants sont tombés.