C’est une blague : si vous demandez aux hommes et aux femmes de nommer des couleurs, vous obtiendrez des réponses basiques de la part des hommes (rouge, jaune, vert, bleu, bleu foncé) et quelques réponses créatives de la part des femmes (œillet, citron, sauge claire, bleu ciel, céruléen).

Pourtant, la recherche a effectivement confirmé cette blague dans une certaine mesure. Les femmes ont effectivement tendance à avoir un vocabulaire de couleurs plus large et plus élaboré.

Israel Abramov, du Brooklyn College de CUNY, a cherché à savoir si les cerveaux des hommes et des femmes sont en quelque sorte câblés différemment en ce qui concerne la perception des couleurs, écrit Sadie Steffens pour « Lions Talk Science », un blog du Penn State Milton S. Hershey College of Medicine. Ses travaux montrent effectivement des différences. Steffens écrit:

Abramov a demandé aux hommes et aux femmes de décomposer la teinte d’une couleur et d’attribuer un pourcentage aux catégories rouge, jaune, vert et bleu. Les résultats ont montré que les femmes étaient plus aptes à distinguer les gradations subtiles que les hommes. Cette sensibilité était plus évidente au milieu du spectre des couleurs. Dans les teintes principalement jaunes ou vertes, les femmes étaient capables de distinguer d’infimes différences entre des couleurs qui paraissaient identiques aux hommes. En fait, Abramov a constaté que des longueurs d’onde de lumière légèrement plus longues étaient nécessaires pour que les hommes voient les mêmes teintes que les femmes – les teintes identifiées comme orange par les femmes étaient perçues comme plus jaunes par les hommes.

Cependant, lorsqu’on leur montrait des barres claires et sombres clignotant sur un écran, les hommes étaient meilleurs que les femmes pour voir les barres. Les hommes étaient plus à même de percevoir les changements de luminosité dans l’espace, une compétence utile pour lire une lettre sur un tableau oculaire ou reconnaître un visage. Cet effet était accru lorsque les barres se rétrécissaient, ce qui suggère que les hommes sont plus sensibles aux détails fins et aux mouvements rapides que les femmes.

Abramov pense que la testostérone pourrait être en cause dans cette différence. Les hommes ont plus de récepteurs de testostérone que les femmes, notamment dans les régions visuelles du cerveau, ce qui pourrait être à l’origine des différences de perception. Le mécanisme biologique exact n’a pas encore été découvert. Et les hommes et les femmes ne sont pas les seules catégories de personnes qui voient les couleurs différemment les unes des autres. Il en va de même pour les personnes âgées, par rapport aux jeunes. Et les personnes qui travaillent avec les couleurs – pensez aux artistes et aux designers – ont un vocabulaire des couleurs nettement plus étendu. Donc la différence entre les hommes et les femmes pourrait ne pas être biologique, mais culturelle.

En attendant, nous allons continuer à sonder les profondeurs de l’effet du genre sur la couleur. Par exemple, lorsque Randall Munroe, le créateur du webcomic XKCD, a sondé ses lecteurs, il a constaté que A) tout le monde devient fou lorsqu’on lui demande de nommer des couleurs et B) personne ne sait épeler fuchsia. En fait, ses résultats complets étaient encore plus intéressants, alors allez les voir.