Par Adam Vaughan

Pourquoi les bébés montrent-ils du doigt ? La raison pour laquelle ce comportement se déclenche dans toutes les cultures humaines lorsque les enfants ont entre 9 et 14 mois n’était pas entièrement claire auparavant, mais les chercheurs pensent maintenant avoir la réponse : le toucher. Cette découverte pourrait aider à comprendre le développement de l’enfant et l’évolution du langage.

Certains experts ont suggéré que le pointage commence par le fait de tendre la main pour saisir quelque chose. Mais il existe de bonnes preuves que cela est peu probable, dit Cathal O’Madagain de l’École Normale Supérieure de Paris. « Lorsque l’on tend la main, les doigts sont écartés. On ne voit pas l’index distinctif qui dépasse. »

Au lieu de cela, O’Madagain et une équipe européenne suggèrent que le phénomène unique provient des tentatives de toucher les choses de manière exploratoire avec le bout du doigt. Ils ont entrepris trois expériences avec des groupes âgés de 18 mois à l’âge adulte, et ils affirment que les résultats confirment l’hypothèse.

Pointer pour toucher

Le premier test a révélé que nous n’inclinons pas nécessairement un doigt pointé de manière à diriger l’attention d’un autre observateur vers l’objet que nous pointons. Plutôt, une ligne virtuelle part de notre œil, passe par le bout de notre doigt et se dirige vers l’objet, comme si nous tendions la main pour toucher l’objet.

Le deuxième test a examiné la façon dont nous tournons nos poignets lorsque nous pointons des objets – par exemple, comment nous pointons un aimant fixé sur le côté droit d’une boîte placée directement devant nous. Même les nourrissons, s’ils utilisent leur main droite pour pointer l’aimant, tournent souvent leur poignet de près de 180 degrés de façon à ce que le coussinet de leur doigt pointé soit dirigé vers l’aimant, comme s’ils tendaient la main pour le toucher.

La troisième a testé comment les gens interprètent un geste de pointage effectué par quelqu’un d’autre. Il a montré que les enfants de 18 mois et de 3 ans – mais pas les enfants de 9 ans et les adultes – comprennent qu’un geste de pointage est une tentative par quelqu’un de toucher un objet, et non une tentative d’utiliser son doigt comme une flèche pour diriger l’attention dans une certaine direction.

« Cela nous permet de mettre en place un compte très différent de l’origine du pointage – qui est que le pointage provient d’un toucher exploratoire », dit O’Madagain. Selon lui, la recherche offre une explication biologique, non cérébrale, de la façon dont les enfants arrivent à l' »attention conjointe », une étape importante du développement de l’enfant où ils apprennent à concentrer leur attention avec une autre personne sur un objet.